Chương 19: 013. Hoàng tử đang mệt mỏi -2 (Phần một)
**
Thời gian thư giãn cuối cùng cũng kết thúc, và mùa cao điểm đã đến với sự báo thù ngay trước cửa nhà tôi.
Từ đây trở đi, tôi cần phải rèn luyện bản thân và thực hiện liên tục hết đám tang này đến đám tang khác. Không chỉ vậy, tôi còn làm điều đó vào thời điểm lạnh nhất và khắc nghiệt nhất trong năm.
“Chúng tôi đến đây để hộ tống cậu.”
Các Paladin lại trưng bày cốc của họ như đã hứa sau một tháng.
Tôi quấn mình trong chiếc chăn rẻ tiền và leo lên chiếc xe ngựa.
Mẹ kiếp, trời lạnh quá! Tôi có thể bị tê cóng khi làm việc trong điều kiện thời tiết tồi tàn như thế này. Sẽ thật nhẹ nhõm nếu tôi không bị chặt đứt tứ chi vì một sai lầm đáng tiếc hay gì đó.
Sau khi băng qua khu rừng bên sườn núi dốc, cuối cùng chúng tôi cũng đến được ngôi làng gần tu viện nhất. Dân làng đều đã thu dọn hành lý và cũng đang chậm rãi bước ra khỏi nhà. Gril và Charlotte cũng có mặt trong nhóm.
Cô ấy đang mang hành lý lớn hơn mình rất nhiều, đó là một cảnh tượng khá đáng kinh ngạc. Cô ấy nhìn thấy tôi trong xe ngựa và cúi đầu một chút, thể hiện sự tôn trọng hoặc như một lời chào bình thường.
Ồ. Này bạn. Bạn khá mạnh mẽ phải không? Có lẽ mạnh hơn tôi rất nhiều phải không?
Tôi thầm tặc lưỡi.
Tất cả dân làng ở đây cũng đang sơ tán đến lãnh địa Ronia, để thoát khỏi ‘Thủy triều tử thần’ sắp tới.
“Rốt cuộc thì quy mô của Tide of Death này lớn đến mức nào?”
Tôi có cảm giác rằng hầu hết những cuốn sách tôi đọc về chủ đề này đều là những tác phẩm cường điệu quá mức không kiềm chế được. Tuy nhiên, nếu nó thực sự nguy hiểm như người ta nói thì chắc chắn nó sẽ trở nên khá rắc rối đối với tôi.
“Quy mô chính xác vẫn chưa được biết, thưa ngài. Tuy nhiên, chúng ta chắc chắn sẽ bị tấn công liên tục suốt cả tháng trùng với ngày lạnh nhất trong năm. Chỉ riêng năm ngoái, chúng tôi đã có khoảng năm nghìn sinh vật undead xuất hiện để tấn công pháo đài trong khoảng thời gian một tuần và vào ngày 25 tháng 12, ngày mà Vua Necromancer qua đời, chúng tôi đã ghi nhận số lượng undead cao nhất trên toàn Tide.”
Năm nghìn, phải không?
“Vậy có bao nhiêu người đóng quân trong pháo đài?”
“Lãnh địa Ronia tự hào có lực lượng chiến đấu khoảng hai mươi nghìn người mạnh mẽ mọi lúc, với nhiều tù nhân thường xuyên được chuyển đến để bổ sung cho con số đó. Chúng tôi cũng có thêm tội phạm, khoảng hai nghìn người, dự kiến sẽ gia nhập hàng ngũ của chúng tôi trong tương lai gần, thưa điện hạ.”
Chà, trong trường hợp đó, nó sẽ không nguy hiểm đến thế, phải không?
Tôi đưa mắt nhìn sang lãnh địa xa xôi.
Thật không may, pháo đài không lớn như tôi mong đợi. Nó khá tồi tàn nếu tôi thành thật một cách tàn nhẫn với chính mình.
Các bức tường lâu đài thực chất là một tập hợp các hàng rào bằng gỗ và rào chắn bằng đá, và chúng chỉ cao khoảng 12 mét. Nhưng họ vẫn bao vây lãnh địa với rất ít khoảng trống có thể nhìn thấy được, như thể để nhấn mạnh vai trò bảo vệ thành phố ẩn náu bên trong của họ.
Nơi này được gọi là ‘Lâu đài hy sinh’, phải không? Nơi tập trung mọi ‘vật tế’ để xoa dịu cơn giận của người chết? 𝑙𝘪𝒷𝘳𝑒𝘢𝑑.𝒸𝑜𝑚
“Giá như những bức tường này giống như Bức tường trong Trò chơi XX…”
Với quyền lực của Thánh Hoàng, một bức tường thành có quy mô lớn hơn Vạn Lý Trường Thành của Trung Quốc có thể đã được xây dựng rồi. Tất nhiên, việc xây dựng một bức tường lớn như vậy không có nghĩa là chiều dài khổng lồ của nó có thể được kiểm soát hiệu quả, và nếu một vị trí bị tấn công tập trung, bức tường đó dù sao cũng sẽ dễ dàng bị chọc thủng.
Đây là lý do tại sao sẽ khôn ngoan hơn nếu tập hợp ‘người sống’ để dụ đám xác sống khổng lồ đến một điểm và ngăn chặn chúng ngay tại đó.
Mot thang.
Trong thời gian một tháng, ‘Thủy triều tử thần’ sẽ suy yếu đáng kể. Nếu chúng tôi có thể chịu đựng được lâu như vậy thì đúng là như vậy.
Và khi mùa xuân và mùa hè ấm áp hơn đến, người chết sẽ quay trở lại phương bắc xa xôi một lần nữa – đến Vùng đất của những linh hồn chết để bảo vệ cơ thể của họ khỏi bị thối rữa và thu thập thêm năng lượng ma quỷ trong quá trình này.
“Thực sự có rất nhiều tù nhân ở đây,” tôi nhận xét.
Một đoàn rước dài gồm các tù nhân và nô lệ bị xiềng xích cùng nhau được dẫn vào thái ấp Ronia cùng thời điểm với nhóm du hành của chúng tôi. Họ là những người được gọi là ‘những người lính’ được giao nhiệm vụ bảo vệ chống lại ‘Thủy triều tử thần’ sắp ập đến.
Mỗi người trong số họ đều được cho là những tội phạm nghiêm trọng phải chịu những bản án nặng nề, chẳng hạn như án tử hình hoặc tù chung thân.
Đủ loại tội phạm đã được đưa đến đây; từ những kẻ giết người, hiếp dâm, đến những tên cướp có vũ trang – chúng khá phù hợp để làm công cụ hiến tế. Theo một cách nào đó, đây là cách thông minh và hợp lý để giải quyết vấn đề hiện tại, nhưng…
“Đó là một sự hiểu lầm! Tôi chỉ ăn trộm một ổ bánh mì thôi! Tôi không giết ai cả… Tên khốn Paron đó, hắn đã gài bẫy tôi…!”
Một tù nhân chống trả quyết liệt, để rồi bị lính đóng quanh khu vực đánh bầm dập.
Tôi tin chắc rằng có một số ít người bị buộc tội sai trong đám đông đang lê bước. Bất kể sự thật là gì, sự hy sinh của họ sẽ đảm bảo rằng phần còn lại của lục địa được hưởng thêm một năm hòa bình tương đối.
“Đợi một chút. Giờ tôi sẽ không chiến đấu ở tiền tuyến nữa phải không?”
Vì điều đó có thể xảy ra nên tôi cảm thấy buộc phải làm rõ vấn đề này càng sớm càng tốt.
Người đứng đầu Paladin lên tiếng. “Tất nhiên là không, thưa ngài. Chỉ có tù nhân mới bị buộc phải chiến đấu ở tiền tuyến.”
Vâng, đó là một sự nhẹ nhõm.
“Vai trò của ngài sẽ là chữa lành những người bị thương và thực hiện các nghi thức tang lễ cho người đã khuất, thưa điện hạ. Mỗi năm, chúng tôi chứng kiến khoảng hai đến ba nghìn nạn nhân.”
Chà, đó không phải là một sự nhẹ nhõm chút nào.
“Còn những giáo sĩ khác sẽ hỗ trợ tôi thì sao?”
“Có khoảng 80 Linh mục ngoài bạn cũng có thể thực hiện nghi lễ thanh tẩy. Tuy nhiên, những người lính sẽ hỗ trợ ngài lo tang lễ, thưa hoàng thượng.”
“Bạn có nghiêm túc đề xuất rằng tám mươi người mắc bệnh sởi nên chữa khỏi bệnh cho ít nhất hai nghìn người, đồng thời thực hiện các nghi lễ thanh tẩy cho người chết không?”
“Thưa ngài, nếu ngài tính đến tất cả các xác sống đến từ Vùng đất của những linh hồn chết, ước tính của ngài ít nhất phải tăng gấp ba lần.”
“…”
“Mặc dù thỉnh thoảng ngài có thể gặp phải một số người bên phía chúng tôi chết vì làm việc quá sức, nhưng cuối cùng mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi thôi, thưa ngài.”
Này bạn. Hãy thành thật với tôi. Cậu là sát thủ được Thánh Hoàng cử đến phải không?
Tôi trừng mắt nhìn họ với vẻ không hài lòng, nhưng có lẽ một cách khôn ngoan, các Paladin đều phớt lờ đôi mắt đầy bất mãn của tôi.
Chúng tôi nhanh chóng đến được lãnh địa và tôi ngay lập tức được lãnh chúa của nơi này triệu tập. Vị lãnh chúa phong kiến tình cờ lại là một người đàn ông tròn trịa ở độ tuổi ngoài bốn mươi, có bộ ria mép được chải chuốt khá cầu kỳ.
Tôi nghe nói rằng ông ta đã bị giáng chức xuống nơi này vì nghi ngờ chuyển một phần thuế dành cho Hoàng cung.
Đó có phải là lý do tại sao?
“Ch-chào mừng, thưa điện hạ!”
Lãnh chúa phong kiến đối xử với tôi khá trìu mến vì lý do nào đó.
“Kia kia. Xin mời quý ngài uống trà. Ngoài ra chúng tôi còn có các món giải khát khác để bạn thưởng thức. À, có lẽ cậu đang cảm thấy khó chịu vì thời tiết, vậy tắm thư giãn với nước ấm thì sao nhỉ…?”
Quên đi việc là một lãnh chúa phong kiến, anh ta hành động giống một người hầu hơn với cách liên tục cúi eo và xoa tay.
Tôi đã có một ý tưởng khá hay về lý do tại sao anh ấy lại tỏ ra thân thiện một cách công khai với tôi như vậy. Rất có thể, anh ta rất mong muốn được trở lại lãnh địa ban đầu của mình bằng cách mượn sức mạnh của ‘cháu trai của Thánh Hoàng’, Hoàng tử. Đó là tôi.
“…”
Tôi bắt đầu cảm thấy rằng có lẽ, tôi đã từng tận hưởng một địa vị mạnh mẽ hơn rất nhiều so với những gì tôi nghĩ ban đầu.
Tôi nhớ lại cách dân làng cư xử xung quanh tôi cho đến nay, rồi liếc nhìn các Paladin vẫn phớt lờ tôi. Đúng vậy, họ vẫn đứng xung quanh trong im lặng hoàn toàn.
Bạn có nhìn vào những tên khốn táo bạo này không?
“Chà, thưa bệ hạ… Chúng tôi sẽ chuẩn bị một bữa ăn ấm áp cho ngài trong một phút nữa, vì vậy…”
“Cho tôi một phòng.”
“Quý ngài?”
“Tôi muốn nghỉ ngơi một chút, bạn thấy đấy. Và tôi cũng muốn có người phục vụ tôi trong thời gian tôi lưu trú.”
Một người hầu gái đến gần chúng tôi và đặt vài món ăn nhẹ và tách trà đen lên bàn. Tôi nhìn cô ấy với một nụ cười nhếch mép nhếch mép.
Cô giật mình ngạc nhiên và bắt đầu run rẩy.
