Vận chuyển may không về phía người yếu tim
—Sophocles của Athens
Cho dù họ có ở xa đến đâu
Tốc độ của chúng sẽ trùng lặp với nhau
Giống như tay dài và tay ngắn
Tại Học viện Shihouin, kỳ nghỉ giữa kỳ thứ hai đang bắt đầu.
Khi Hunter bước vào phòng ăn vào giờ ăn chiều, nơi đó tương đối vắng người.
Mọi người đang tổ chức cuộc tổng tuyển cử ở lớp học. Phòng ăn nằm cách xa tất cả các bộ phận nên không có lý do gì để tổ chức các cuộc họp ở đó. Những người duy nhất ở đó đã cam chịu số phận của mình hoặc tin tưởng vào thành công của mình.
Hunter rơi vào loại thứ hai. Sau tất cả…
“Người được xếp hạng cao hơn được miễn các bài kiểm tra.”
Trở thành một Ranker cấp cao chắc chắn là điều tuyệt vời, Hunter nghĩ.
Ngay cả sau khi tụt hạng, cô ấy vẫn ở mức một con số. Cô ấy thường có thể chọn không tham gia kỳ thi, điều đó có nghĩa là các hồ sơ khác của cô ấy sẽ được chú ý. Điều đó thực sự có nghĩa là cô ấy phải họp với giáo viên nếu số lượng học sinh đi học quá kém.
Học viện Shihouin có xu hướng thích ứng với những học sinh như vậy.
Lịch trình của một phù thủy hầu hết được xác định bởi tổ chức mà cô ấy thuộc về, vì vậy một số không thể làm bất cứ điều gì trong ngày và những người khác bị hạn chế trong những ngày may mắn. Một số có đôi mắt ma thuật khiến họ không thể nhìn hoặc thậm chí nhìn theo hướng chung của một thành viên của tổ chức đối lập trong lớp của họ, nên rất khó để tập hợp mọi người lại một chỗ.
Trong thời gian thi, tất cả đều ở trong lớp nhưng Hunter tự tin có mặt tại phòng ăn.
“Tôi sẽ chết đói nếu không làm vậy.”
Một số đủ mạnh để sống sót nhờ cửa hàng của ký túc xá hoặc chỉ nhờ nước và sương mù, nhưng đây là nơi duy nhất nấu thức ăn để tránh những điều cấm kỵ của các phù thủy khác nhau và có một cửa hàng bán nhiều loại chất xúc tác chuyên dụng và đồ dùng học tập.
Tại máy bán vé ăn được bảo vệ bằng vách ngăn và những nơi khác, có những tấm áp phích ghi “Không có trận đấu giữa các Ranker trong Phòng ăn”.
Đây là hang ổ của phù thủy.
Những người chế biến thức ăn “để giúp đỡ các phù thủy trẻ” là những cá nhân mạnh mẽ có lịch sử lâu đời hơn các giáo viên. Một số đã chiến đấu không phải ở Hexennacht mười năm trước mà là ở những trận hai mươi hoặc ba mươi năm trước.
Tuy nhiên, lệnh cấm chiến đấu với Ranker chỉ được áp dụng bên trong. Bên ngoài là một vấn đề khác.
…Kagami và Horinouchi hẳn đã thực sự muốn đánh nhau vì họ biết điều đó và vẫn đang ăn uống trên sân thượng.
Điều đó nói lên rằng họ sẵn sàng đối đầu với bất cứ ai muốn chiến đấu, nhưng họ cũng muốn ăn. Nửa sau dường như có sức thuyết phục lớn hơn. Và theo một trong những người giúp việc của Horinouchi…
“Tiểu thư Mitsuru thích dụ dỗ mục tiêu của mình!”
Hunter không hoàn toàn chắc chắn điều đó ám chỉ đến điều gì, nhưng cô hiểu nó có nghĩa là cô gái đó là một tay bắn tỉa thực thụ.
Hôm nay cũng vậy. Kagami và Horinouchi đang ăn ở sân thượng phía trên. Hunter đã bị trì hoãn việc dọn dẹp thiết bị của mình nên cô ấy đã đến muộn. Lẽ ra cô ấy thực sự nên mua một ít bánh mì ngọt ở cửa hàng của tòa nhà Khoa Thiết bị Đặc biệt và quay lại để xem lại bài học hiện tại hoặc trao đổi thông tin về các kỳ thi với bạn bè của mình.
…Nhưng, à, tôi được miễn thi.
Hãy từ từ thôi, cô nghĩ trong khi gọi món “Kẻ chinh phục đất liền và biển cả”, đó là một chiếc burger thịt lợn cốt lết và một chiếc burger cá.
“Nếu chỉ ăn thế thôi thì bạn sẽ không nhận được đủ chất dinh dưỡng cần thiết,” bà đầu bếp già ở phía bên kia quầy nói. “Bạn cần ăn nhiều thịt hơn!”
Điều đó có vẻ nực cười, nhưng cô ấy vẫn được phục vụ khay ăn bất kể thế nào.
…Nghĩ lại thì, có lẽ cô ấy đang bảo tôi gọi món “Bữa ăn của kẻ chinh phục đất, biển và không” đi kèm với một chiếc burger gà nữa.
Nhưng gà không bay, vậy “không khí” đó như thế nào?
“Ồ.”
Cô nhận ra một khuôn mặt quen thuộc đeo kính và đang đọc cuốn sách giáo khoa mở trên bàn.
Đó là Mary.
…Hở? Những gì cô ấy làm?
Hunter ban đầu thấy điều này thật kỳ lạ.
Rốt cuộc, những Người xếp hạng cao hơn đã được miễn các bài kiểm tra.
Nhưng rõ ràng Mary đang nghiên cứu và xem lại tài liệu trong sách giáo khoa.
Số lẻ. Tại sao cô ấy cần phải làm điều đó?
Có điều gì đó khác cũng có vẻ không ổn, nhưng hiện tại cô ấy đã tập trung vào điều bí ẩn duy nhất.
Rồi Mary đột nhiên lên tiếng.
“Hạng 4.”
Lúc đầu, Hunter không hiểu cô ấy đã nói gì.
Nhưng cuối cùng, nó đã đánh trúng cô.
…Ồ, đó là tôi!
Cô gọi mọi người theo cấp bậc của họ, nhưng đó có thể là do cô từng phục vụ trong quân đội ở thế giới cũ.
Cô ấy thậm chí còn gọi Kagami là “Chuẩn tướng”. Vì thế Hunter quyết định làm điều tương tự.
“Gì thế, Hạng 3?”
Mary đẩy kính lên và thở dài. Cô ấy thậm chí còn không thèm nhìn Hunter.
“Anh đang cản trở việc học của tôi. Xin hãy đi đi.”
…Cô ấy đang gây sự với mình sao!?
Ngay khi cô nghĩ vậy, cô nhìn thấy những người đầu bếp phía sau quầy đang lấy ra một con dao hoặc đĩa mà họ thực sự không cần đến.
Ôi không. Tôi vừa biến nơi này thành một khu vực nguy hiểm. Nhưng cô vẫn còn một câu hỏi.
“…Bạn đang làm gì thế?”
“Anh không thể nói được à?” Mary hỏi không ngừng. “Tôi viết để học tập. …Tôi cứ tưởng ngay cả anh cũng quen thuộc với khái niệm và ý nghĩa của việc viết lách.”
Hunter khá chắc chắn rằng bất cứ ai nghe thấy điều đó sẽ đè cô gái xuống đất.
Nhưng cô quyết định trở nên bướng bỉnh.
“Anh biết đấy… Ngôi trường này khá lỏng lẻo trong các bài kiểm tra và lớp học.”
Cô ấy đã nói vậy.
“Bạn có ngu ngốc đến mức không thể theo kịp nếu không học tập?”
…Cô ấy đang gây sự với mình sao!?
Việc học như thế này là cần thiết đối với Mary. Cô coi đó là nghĩa vụ và nhiệm vụ của mình khi còn là sinh viên. Như vậy…
“Nói cho bạn biết, tôi đã đứng thứ ba trong kỳ thi cuối kỳ trước.”
“Ồ? Con số đó khá cao.”
“Hả. …Và cậu đã rơi ở đâu?”
“Tôi đứng số 1 trong bài thi thực hành.”
…Kh!
Mary muộn màng nhận ra mình đã bị dẫn thẳng vào chuyện đó.
“Hmm,” Số 4 nói. “Vậy cô đang làm gì vậy, Cô Ba trong Lớp?”
Giờ thì anh đã làm được rồi, cô nghĩ với sự xao động trong lòng. Nhưng rồi cô nghe thấy tiếng đầu bếp trong bếp đang tắt nồi chiên và bếp nấu. Họ đang chuẩn bị cho trận chiến.
Ối. Đây là cơ sở cung cấp hầu hết thức ăn cho tôi. Cửa hàng của Khoa Phép thuật dường như thường xuyên bị bao phủ bởi mùi thảo dược, nên tôi có thể sẽ phải uống ba lon một ngày nếu gây ra bất kỳ rắc rối nào ở đây.
Bình tĩnh lại, Mary Sue. Bạn đang sống ở đây để bảo vệ thế giới này. Không phá hủy phòng ăn bằng một con khỉ bản địa.
…Hơn nữa, tôi có thể chứng minh quan điểm của mình bằng kết quả của mình.
Vì thế thay vì đáp lại lời khiêu khích của cô gái, cô lại trả lời câu hỏi của mình.
“Tôi đang ôn thi giữa kỳ và đang xem lại tài liệu trên lớp.”
“Những người xếp hạng cao hơn được miễn các bài kiểm tra, bạn biết không?”
“Chỉ vì chúng tôi được miễn trừ không có nghĩa là chúng tôi có thể phụ thuộc vào điều đó. Chúng ta là học sinh.”
Phòng ăn rơi vào im lặng.
Một lúc sau, #4, những người trong bếp và những học sinh khác bắt đầu vỗ tay.
Đối mặt với sự tập trung đột ngột này, cô đỏ mặt, đứng dậy và cúi chào bốn phương.
Khi họ bắt đầu dừng lại, cô ngồi xuống và Số 4 vô cảm nói chuyện với cô.
“Nhưng những Người xếp hạng cao hơn được miễn trừ vì chúng tôi đã chuyển hướng nỗ lực của mình sang nơi khác và đã cho thấy kết quả thực sự khi làm như vậy. Bạn có quan điểm về việc trở thành sinh viên, nhưng bạn có chắc mình đang thừa nhận những gì mình đã đạt được không?
“Tôi muốn làm điều này. Tôi đã tụt hạng. …Điều đó có nghĩa là kỹ năng của tôi chưa đủ và tôi phải bù đắp cho sự thiếu sót đó. Đó chính là điều này.”
“Vậy thì,” Số 4 nói. “Kagami và Horinouchi ở trên, nhưng họ không cần học à?”
Mary chỉ có thể gật đầu.
“Họ mạnh hơn tôi nên có thể họ hoạt động theo một logic khác. Và sau khi thua họ, tôi không có quyền chỉ trích họ”.
Hunter thực sự cảm thấy kinh hãi.
…Cô ấy có vấn đề… Cô ấy xác định thế giới của mình thông qua Kagami và Horinouchi…
Nhưng Mary đã ở đây chứ không phải với nguồn gốc của định nghĩa đó. Hunter quyết định hỏi tại sao lại như vậy.
“Sao không lên ăn cùng họ?”
“Ngồi cùng bàn với hai người đó à? Tôi sẽ không dám!”
…Này… Chúng ta có thể nói chuyện như người bình thường được không?
Tuy nhiên, Hunter quyết định đây có lẽ là một loại hình tôn giáo. Và Horinouchi là một vu nữ.
Nhưng trong lòng cô vẫn giữ chút hy vọng và tiếp tục nói.
“Thôi nào, họ chỉ là những người bình thường thôi. …Nếu bạn bỏ qua sức tấn công và sự điên rồ của chúng.”
“Bạn sẽ chế nhạo những người đã đánh bại bạn…? Điều đó nói lên rất nhiều điều về bạn.”
“Ừ, điều này cũng nói lên rất nhiều điều về bạn và nó thực sự khiến tôi thấy kỳ lạ…”
Mary thở dài và thả lỏng vai. Có thể cô ấy đã nhầm lẫn những gì Hunter đã nói. Nếu cô ấy coi đó là một lời khen, cô ấy có thể có khả năng giải thích trong tâm trí bất kỳ lời xúc phạm nào mà mọi người ném vào cô ấy.
Nhưng Hunter vẫn có một câu hỏi nhỏ.
“Này, về cái bàn cậu đã chọn…”
Thông thường, mọi người chọn chỗ ngồi ở giữa phòng ăn. Bên cửa sổ, họ có thể bị “truy tìm” hoặc “nhìn thấy” bởi một phù thủy kiểu từ xa. Ở quầy tính tiền, họ có thể gặp rắc rối với việc các phù thủy đang chờ đồ ăn cho họ.
Vậy ra trung tâm là nơi an toàn nhất, tuy nhiên…
“Tại sao bạn lại ở bên cửa sổ?”
“Hả. Bạn không hiểu à? Bởi vì nhiệm vụ của tôi đã bắt đầu rồi.”
Hunter đã đoán trước được điều này nên cô ấy đã mở một vòng tròn thần chú giao tiếp. Cô nhấn vào một số đã ghi sẵn và cuộc gọi gần như được trả lời ngay lập tức.
“Là tôi, nhưng đây là ai? Ồ, để tôi đoán nhé… Vâng, đây chắc hẳn là quản lý của quán ramen Ice Cold ở dãy nhà thứ ba của Sakuragihou. Tôi phải xin lỗi vì đã múc hết tỏi ra, nhưng bạn đã dùng quá nhiều rồi!”
“Không, đồ ngốc. Ừm, Kagami? Hiện tại cậu đang ngồi ở đâu?”
“Ở rìa phía nam cạnh cầu thang. Có gì sai không?”
Hunter nhìn lên trần nhà và nhìn thấy chân cầu thang bên ngoài.
Cuối cùng, cô ấy nhìn lên trần nhà một cách vô cảm và nói.
“Ở đây có kẻ bám đuôi, cậu có thể thử di chuyển đến chỗ khác được không?”
Mười lăm giây sau, Hunter thấy Mary lặng lẽ di chuyển chiếc ghế của mình qua hai bàn.
…Sao cô ấy có thể thấy được điều đó!?
Ồ, giờ nghĩ lại, cô ấy luôn ở trạng thái Magino. Tôi đoán việc cảm nhận được ether của mục tiêu sẽ khá dễ dàng.
Khi Mary tiếp tục học như không có chuyện gì xảy ra, Hunter hỏi một câu trong khi suy nghĩ, mình khá giỏi về môn này phải không?
“Tại sao bạn lại ngồi bên dưới họ?”
“Nếu một Ranker thấp hơn gây chiến với họ, tôi sẽ chen vào từ bên dưới. …Anh không thể nói được sao?”
“Ừ, xin lỗi, nhưng không, tôi không thể.”
Điều đó có nghĩa là nhảy qua Hunter để gây chiến, vì vậy cô ấy thực sự hiểu được lý do tại sao Mary muốn trở thành đê chắn sóng. Bản thân cô cũng đã có ý định làm điều tương tự. Tuy nhiên…
“Cậu thực sự đã chấp nhận Horinouchi rồi phải không?”
Mary cảm thấy trong lòng hơi nóng lên khi nhắc đến Horinouchi.
Đó là cô gái mà Kagami, thiếu tướng và là giáo viên của cô, đã nhận làm bạn đồng hành.
Thành thật mà nói, Mary đã không chú ý đến Horinouchi trước khi nó diễn ra trong trận chiến Ranker của họ. Không, cô đã biết cô gái này có thể là một đối thủ, nhưng cô đã đánh giá thấp phép thuật bắn súng của Thần đạo vì đầu cô đã quá ngập tràn những suy nghĩ về thiếu tướng của mình.
Nhưng thực tế đã khác.
Theo hồ sơ chiến đấu, thiếu tướng của cô đã đóng vai trò là một chiếc xe tăng và một kẻ tấn công khiến Mary không thể tấn công. Mỗi bước ngoặt của trận chiến đều bắt đầu và kết thúc với Horinouchi.
Điều đáng sợ nhất trong số đó chính là khả năng tổng thể của cô có thể tóm tắt bằng từ “bắn súng”.
“Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận cô ấy.”
Sau tất cả…
“Việc đạn bắn từ Nam Cực bắn trúng tôi ở Tokyo có bình thường không?”
Số 4 lặng lẽ cúi đầu trong hành động chỉ có thể là dấu hiệu của sự đồng ý hết lòng.
“Ừ…” Số 4 nói.
Thật bất thường khi cô ấy đồng ý với Mary. Tất nhiên điều này không mang lại cho Mary niềm vui nào, nhưng cô ấy vẫn nói thêm chỉ để xác nhận điều này với chính mình.
“Có nhiều.”
“Nói cho tôi.”
“Rất tốt.” Mary kể lại hồi ức của mình về trận chiến vừa qua. “Ba phát súng cô ấy bắn từ Nam Cực thực sự diễn ra đồng thời. Nhưng đạn pháo công suất cao thường sẽ gây nhiễu và làm chệch hướng nhau khi chúng ở gần như vậy.”
“Có lẽ cô ấy đã mong đợi điều đó và đã thêm vào một số phép xử lý. …Ngay cả Nhím của tôi cũng bị hạn chế bắn hai quả đạn cùng một lúc vì sự can thiệp được thấy trong quá trình thí nghiệm.”
“Nghĩ lại thì, một trong những phát bắn của Horinouchi đã vô hiệu hóa khẩu pháo của bạn phải không?”
“Vâng. Đúng vậy,” số 4 xác nhận. “Tôi tưởng quả tên lửa tôi bắn ra biển ngoài khơi Brazil đã bắn trượt, nhưng nếu bắn trượt thì đã không có cột nước như thế. …Không ai có thể tưởng tượng được, nhưng đó là một đòn phản công.”
Nhưng nghĩ lại, điều đó thật điên rồ.
“Chỉ vì bạn có dữ liệu ở cấp độ vệ tinh giám sát không có nghĩa là bạn nên chống lại đạn pháo tốc độ cực cao.”
“Cô ấy là một người đáng sợ,” Mary nói. “Sau cùng, việc tập trung hoàn toàn vào sức mạnh tấn công với khả năng phòng thủ tối thiểu cũng áp dụng cho Ira của tôi.”
“Nghĩ lại thì đúng là như vậy. …Mặc dù Horinouchi có khả năng cơ động vượt trội ở mức cơ bản nhờ có Suzaku làm người hầu.”
“Đúng vậy,” Mary đồng ý.
Sau đó cô ấy ngừng viết và chắp tay như thể đang cầu nguyện.
“Nhưng…tôi có thể hỏi bạn một điều được không?”
“Chắc chắn. Nó là gì?”
Mary dừng lại một chút trước khi nói.
“Tôi có thể từ bỏ sức mạnh phòng thủ và tập trung vào sức mạnh tấn công nhờ phép thuật hủy diệt của mình. Nó thường đòi hỏi một loại phép thuật mạnh mẽ như thế. Hoặc là vậy hoặc tăng cường phép thuật của bạn với một tổ chức dự phòng như bạn. …Vậy tại sao cô ấy lại sử dụng lớp vỏ vật lý nguyên thủy của mình?”
Khi nghe thấy điều đó, Số 4 lấy tay che mặt và cong toàn bộ cơ thể về phía sau.
Horinouchi nhìn thấy một câu thần chú giao tiếp được mở ngay cạnh mặt cô ấy.
Cô kiểm tra và thấy nó là của Hunter. Cô không có lý do gì để không trả lời, nên cô chấp nhận kết nối.
“Có chuyện gì thế, Thợ săn? Bạn đang thiếu tiền à?”
“Ồ xin lỗi. Tôi vẫn chưa trả lại món yakiniku đó cho anh phải không?”
“Ồ, tôi đã dùng tiền của hội học sinh cho việc đó nên đừng lo lắng về điều đó. Nói vậy chứ, tôi sẽ không chịu trách nhiệm về việc em say rượu và dùng chiếc váy trên tượng hiệu trưởng để biến chiếc váy trên tượng hiệu trưởng thành chiếc váy ngắn.”
“Chờ đợi! Đó là tôi!? Và tôi đang nghĩ ai đó đã làm việc đó khá kém cỏi.”
“Ha ha ha,” Kagami cười lớn. “Horinouchi, tôi nghĩ Hunter có thể đã sẵn sàng hoàn thành công việc.”
Một vòng tròn thần chú giao tiếp được hiệu trưởng gửi đến, nhưng Horinouchi đã cắt nó thành từng mảnh.
“Dù sao thì, Hunter, anh cần gì? Chúng tôi vẫn chưa lên kế hoạch tổ chức bữa tiệc sau giữa kỳ”.
“Không, không phải thế. Ừm…”
“Nó là gì?”
“Tại sao bạn lại sử dụng đạn vật lý cho pháo chính của mình?”
“Anh cũng không làm thế à?”
“Ồ?” Kagami khoanh tay và gật đầu từ phía bên kia bàn. “Thợ săn đã bắt đầu đặt câu hỏi về phép tấn công của cô ấy chưa? Rất tốt. Bạn nói với cô ấy đi, Horinouchi. Nói với cô ấy rằng những chiếc vỏ vật lý sẽ mang lại cảm giác rất tuyệt vời khi bạn bắn chúng! Làm đi!”
Horinouchi phớt lờ tên ngốc đó và tự hỏi một câu hỏi.
“Bạn có cần một quan điểm mới để điều chỉnh Nhím không?”
“Ờ, không. Bạn thấy đấy, quân đội Hoa Kỳ đang làm việc cùng tôi và hỗ trợ tôi, phải không?”
Ồ, Horinouchi nhận ra.
Mặc dù cô được sự ủng hộ của gia tộc Horinouchi nhưng bản thân khẩu pháo lại là khả năng của chính cô.
Về phần tại sao cô lại làm như vậy…
“Tôi muốn tự mình làm mọi việc nên đã chọn một cấu trúc pháo không quá phức tạp và cho phép tôi cung cấp ‘phần của riêng mình’. Và…”
Cô tập trung một chút vào phản ứng của Kagami khi tiếp tục.
“Mẹ tôi cũng sử dụng vỏ vật chất.”
Hunter nhận ra cô đã im lặng.
Mary đã cố gắng nhìn xuống cây bút và cuốn sổ của mình nhưng cuối cùng cô ấy cũng đẩy kính lên và nhìn về phía Hunter.
“Gì vậy, số 4?”
“À, ừm, về Horinouchi…”
“Đúng vậy, tại sao cô ấy lại sử dụng vỏ vật lý?”
Hunter trả lời không chậm trễ.
“Cô ấy muốn cung cấp phần của mình và đó là lý do tại sao cô ấy lại kết thúc như vậy.”
Nói cách khác…
“Đó là tinh thần Nhật Bản của cô ấy. Sự khiêm tốn của cô ấy đã khiến cô ấy trở nên như vậy.”
Cô ấy tiếp tục với một từ “cũng”.
“Cô ấy nói mẹ cô ấy cũng như thế.”
Nói xong, cô ấy quay lại nhìn Mary và lấy tay ôm đầu.
…Vâng. Tôi biết bạn đang nghĩ gì.
“Ở mọi thế giới ngoài kia, những kẻ điên không nhận ra họ điên đến mức nào.”
Và thế là kỳ thi giữa kỳ bắt đầu mà không có vấn đề gì.
