Pháo đài Gallia
Để chuẩn bị cho trận chiến sắp tới, một số lượng lớn binh lính chưa từng có đã được đồn trú tại Pháo đài Gallia. Trên các bức tường của pháo đài, hai người đàn ông ngắm nhìn mặt trời buổi sáng chiếu xuyên qua ngọn núi Seratonis.
Một trong số họ là thủ lĩnh của Quân đội Hoàng gia, Thống chế Cornelius Wym Curling. Người còn lại là nhân vật số hai của quân đội, dựa trên thành tích trong trận Carnac, Tướng Paul von Barza.
「— Ngài thực sự trắng trợn về điều này, Ngài Thống chế. Tách già trẻ ra.」
「Có thể là vậy.」
Nhìn thấy nụ cười vui vẻ của Cornelius, Paul không khỏi cười gượng.
Olivia và Brad, những người sẽ tấn công Thủ đô Đế quốc Orsted có độ tuổi cộng lại là 50. Ngược lại, độ tuổi trung bình của Paul và Cornelius, những người sẽ bao vây Pháo đài Kiel là 65. Riêng Paul lớn hơn thì cả hai người họ cộng lại với nhau, tức là nhắc nhở anh ấy bao nhiêu tuổi.
「Nhưng phán đoán của ông có đúng không, Thống chế? Họ phải tin rằng cuộc vây hãm Pháo đài Kiel của chúng ta không phải là đòn nhử. Thiếu tướng Olivia có thể không sao, nhưng Trung tướng Brad bất cẩn— xin đính chính, Tướng Brad, đây có thể là một gánh nặng quá lớn phải không?」
「Người duy nhất đánh giá Tướng Brad, được biết đến với việc giành được chiến thắng nhờ những chiến thuật đáng ngạc nhiên, theo cách như vậy là anh, Paul.」
「Sự bất cẩn của anh ấy vẫn là sự thật.」
「Fufu, bất kể chuyện gì xảy ra, anh ấy sẽ luôn là học trò của cô… Và cô vẫn luôn có niềm tin sâu sắc vào Thiếu tướng Olivia.」
「Không nhiều niềm tin như bạn đã bổ nhiệm cô ấy làm Tư lệnh của Quân đoàn 8, nhưng Thiếu tướng Olivia chưa bao giờ làm tôi thất vọng kể từ những ngày cô ấy ở Quân đoàn 7.」
Paul ưỡn ngực tự hào, và Cornelius gật đầu.
“Thực vậy. Nếu không có cô gái đó, bạn và tôi sẽ ăn tối trong Địa ngục ngay bây giờ. 」
「Tôi sẽ không đi xa đến thế đâu…」
Cornelius hướng mắt về lá cờ bay trên ngọn tháp. Đó là một biểu ngữ màu đỏ với một con sư tử và chén thánh. Paul nhìn theo ánh mắt của anh ta.
「Không có ai khác xung quanh, vì vậy hãy nói thoải mái.」
「……」
「Chúa đã không bỏ rơi chúng ta— không bỏ rơi Vương quốc Farnesse. Bởi vì Ngài đã gửi cho chúng ta một cô gái ngang hàng với Nữ thần Chiến tranh.」
「… Đối với chiến dịch này, Ngài nghĩ gì về cơ hội thành công của chúng tôi, Ngài Thống chế?」
Sau khi nói xong, Paul nhận ra rằng lẽ ra anh không nên hỏi.
Nhưng anh vẫn hỏi, có lẽ vì trong lòng anh cảm thấy bất an. Quân đội của họ đã bị tiêu hao rất nhiều, nhưng Crimson và Sun Knight vẫn sống sót. Và Thủ đô Đế quốc được bảo vệ bởi những tinh hoa mạnh nhất của Đế chế, các Hiệp sĩ Azure.
Cảm nhận được sự khó chịu của Paul, Cornelius nói với vẻ tự tin.
“Chúng ta sẽ thắng. Nếu không, sẽ không có bất kỳ tương lai nào cho Vương quốc. Và lần này, Thánh Quốc Mekia đứng về phía chúng ta.」
「Nói đến Thánh Quốc Mekia, Thống chế, ngài có tin cô ấy không— Sofitia Hel Mekia? Thành thật mà nói, tôi không thể đọc được cô ấy chút nào…」
Sofia có hai yêu cầu.
Mười ngàn đồng vàng.
Và nhượng lại một phần lãnh thổ của Vương quốc cho Thánh quốc Mekia.
Không có yêu cầu nào là nhu mì, nhưng xem xét số phận của Vương quốc Farnesse đang ở thế cân bằng, nó cũng không quá nhiều. Nhu cầu về vàng của họ dường như cho thấy họ biết giới hạn kho báu của Vương quốc, và cuối cùng Alphonse đã đồng ý với những điều khoản này.
「Tôi không tin tưởng cô ấy chút nào.」
Cornelius thờ ơ trả lời.
“Không một chút?”
「Phải, vàng và lãnh thổ chỉ là thứ để đánh lạc hướng thôi. Họ có thể trông bình tĩnh trên bề mặt, nhưng có một ánh sáng rực rỡ sâu trong mắt cô ấy. Sofitia Hel Mekia chắc chắn đang âm mưu điều gì đó, cô ấy có đôi mắt của một chiến binh sắp làm một điều gì đó lớn lao.」
「Nếu ngài biết điều đó, tại sao ngài không cảnh báo Bệ hạ, thưa ngài Thống chế?」
「Thật không may, người phụ nữ đó đã bị Bệ hạ dưới quyền. Anh ấy sẽ không nghe bất cứ điều gì tôi nói, điều tốt nhất tôi có thể làm là chỉ trích quyết định này một chút.」
Cornelius nói với một nụ cười cay đắng và Paul nhớ lại khuôn mặt của Alphonse khi anh ta xu nịnh khắp Sofitia.
Paul hiểu rằng không chỉ Alphonse, hầu hết những người tham dự đêm đó đều nhìn Sofitia với ánh mắt ngưỡng mộ. Vào thời điểm bước ngoặt của thời đại này, một người có sức hấp dẫn tự nhiên đã xuất hiện — tóm lại, một người có phẩm chất thực sự của một người cai trị đã xuất hiện. Sofia là ví dụ điển hình nhất.
「Chúng tôi cũng đang thiếu binh lính, trong khi Thánh quốc Mekia đủ mạnh để đẩy lùi quân đội Stonia với một nửa quân số. Ngay cả khi Sofitia Hel Mekia đang âm mưu điều gì đó, chúng ta chỉ có thể nắm lấy bàn tay mà họ đang đưa ra.」
Thánh quốc Mekia được cho là sẽ giao chiến với 30.000 người. Nếu các báo cáo là sự thật, đó sẽ là một sự trợ giúp lớn.
「Đội quân đó thực sự rất hấp dẫn.」
「Cuối cùng, đây chỉ là một liên minh mong manh mà các mục tiêu của chúng ta tình cờ trùng khớp với nhau. Nó sẽ sụp đổ ngay khi lợi ích chung của chúng ta biến mất, vì vậy đừng mất cảnh giác.」
「Tôi sẽ cẩn thận— Ngoài ra, tôi nghe nói Thánh quốc Mekia đã chính thức mời Thiếu tướng Olivia đến làm khách. Tôi nghĩ điều đó khó xảy ra, nhưng chúng ta có thực sự để cô ấy đi không? 」
Đôi mắt xanh sẫm của Cornelius khẽ dao động.
「… Đáng tiếc, trước khi tôi có thể ngăn anh ta lại, Bệ hạ đã chấp nhận yêu cầu của họ. Theo lịch trình, cô ấy sẽ khởi hành hôm nay.」
Anh biết đó không phải lỗi của Cornelius, nhưng Paul không khỏi thở dài thườn thượt. Cornelius nói với vẻ mặt hối lỗi.
“Xin lỗi vì điều đó. Thần không chắc điều gì đã khiến Bệ hạ thay lòng đổi dạ, nhưng gần đây, ngài đã đưa ra những quyết định nhanh chóng và sáng suốt.」
「Thật vậy, việc ông ấy ủy quyền cho quân đội là một điều bất ngờ. Nếu Quân đoàn 1 không triển khai, Nhà hát Chiến tranh Trung tâm sẽ bị tràn ngập.」
Cornelius hắng giọng.
「Bệ hạ nói rằng ngài đã chấp nhận yêu cầu này để tăng cường liên minh giữa hai quốc gia, và không có nhiều vấn đề với dòng suy nghĩ đó.」
「Nhưng chúng ta sẽ cần đề cao cảnh giác, đặc biệt là đối với Sofitia Hel Mekia, người đã mời Thiếu tướng Olivia.」
Thánh Quốc Mekia nằm xa về phía tây của lục địa. Thật khó để tưởng tượng danh tiếng của Olivia đạt đến mức đó, nhưng họ chỉ có thể khẳng định rằng họ đã nghe được những tin đồn trong thời gian họ ở Thủ đô.
Việc Sofia tò mò về Olivia là điều tự nhiên.
(Tôi không thể ngừng lo lắng về điều đó.)
Vì họ là đồng minh nên có lẽ họ sẽ không làm hại Olivia. Tuy nhiên, là một người từng trải qua vô số trận chiến, Paul có thể ngửi thấy mùi gì đó bằng chiếc mũi nhạy bén của mình.
「Và tất nhiên, tôi đã thúc giục Thiếu tướng Olivia đề phòng cô ấy. Sẽ rất tệ nếu cô ấy đến đó với thái độ chơi bời.」
「Ồ, đó là một động thái tốt.」
「Thành thật mà nói, tôi không cần phải nhắc cô ấy.」
“Tại sao vậy?”
「Ngay cả khi tôi không nhắc nhở cô ấy, Thiếu tướng Olivia đã hiểu rủi ro. Đúng như dự đoán của cô ấy. Trung tá Claudia luôn nói rằng cô ấy sẽ bảo vệ Thiếu tướng Olivia, nhưng có lẽ cô ấy đang làm quá lên. Đây sẽ là một biện pháp tốt để chống lại Thánh Quốc Mekia— Nhìn kìa, Thiếu tướng Olivia đang lên đường.」
Paul quay lại và thấy Olivia đang cưỡi trên con ngựa đen của cô ấy và vẫy tay với họ.
「Fufu, cô ấy thực sự cảm nhận được chúng ta từ rất xa.」
Paul vừa nói vừa vẫy tay chào lại với một nụ cười, trong khi Cornelius vừa vẫy tay vừa vuốt râu. Olivia sau đó vẫy tay thậm chí còn mạnh hơn.
「… Chúng ta không thể để cô gái đó chết.」
“Tất nhiên rồi. Từ xa xưa, già luôn đi trước trẻ.」
「Từ xa xưa nhỉ. Vậy thì những người đầu tiên chết sẽ là hai chúng ta.」
Cornelius cười sảng khoái.
「Chà, chính anh là người đã bảo tôi nói chuyện thoải mái… đã lâu lắm rồi tôi mới thấy anh có vẻ mặt như vậy, Thống chế.」
Cornelius, người đang bình tĩnh che giấu tinh thần chiến đấu của mình, khiến Paul nhớ lại những ngày họ còn trẻ trên chiến trường cùng nhau.
Cornelius mỉm cười.
「Cả cậu cũng thế, Paul. Đây thực sự là trận chiến cuối cùng, có lẽ tôi có thể thoáng thấy sức mạnh của một 『con quỷ』 đã nằm im lìm quá lâu.」
Tiếng còi thông báo sự ra đi của Olivia vang lên.
Quay lưng về phía mặt trời mọc, Paul đang chế nhạo trông rất giống một Quỷ Thần.
