Đội quân Kiếm tiến vào Godgrave khá dễ dàng. Tất nhiên, đó là một ngày căng thẳng và trang nghiêm. Những chiến binh Thức tỉnh tái nhợt vì sợ hãi khi họ mạo hiểm vào khu rừng đỏ thẫm và băng qua từ xương cánh tay của vị thần đã chết đến xương đòn rộng lớn.
Rốt cuộc thì họ đang ở trong Vùng Chết.
Tuy nhiên, quân đội hầu như không chịu thương vong. Changing Star và Fire Keepers của cô đã thu hút sự chú ý của Nightmare Creatures địa phương và thiết lập một đầu cầu trên đồng bằng xương đòn. Quan trọng nhất, họ đã mang thẩm quyền của nhà vua đến nơi luyện ngục khủng khiếp này — được sự hiện diện của ông khích lệ và trao quyền, quân đội tiến lên.
Bức màn mây không bị phá vỡ, được giữ lại bởi sức mạnh của Sky Tide của tộc White Feather. Các chiến binh Siêu việt và Thăng thiên đã đẩy lùi các cuộc tấn công lẻ tẻ của những sinh vật ghê tởm còn sót lại mà không quá căng thẳng. Và sau đó, chính Vua Kiếm đã hạ cánh xuống chiến trường, sử dụng Đảo Ngà làm mỏ neo.
Khi cơn bão kiếm xuất hiện trên khu rừng, trận chiến coi như đã kết thúc.
Đội quân mở đường xuyên qua khu rừng săn mồi, sử dụng hình bóng tuyệt đẹp của Tháp Ngà để định hướng. Khi họ đến hiện trường vụ thảm sát, không còn thứ ghê tởm nào để họ chiến đấu nữa. Chỉ còn vô số xác chết và tiếng sột soạt của vô số thanh kiếm xoay tròn trên bầu trời.
Thay vào đó, nhiệm vụ mà họ phải đối mặt có bản chất trần tục hơn. Họ phải lập trại và bắt đầu củng cố trại, xây dựng một pháo đài bất khả xâm phạm trên bề mặt của xương cổ xưa. Pháo đài đó sẽ đóng vai trò là nơi dàn dựng cho phần còn lại của chiến dịch quân sự ở Godgrave.
…Tuy nhiên, quân Tống còn tệ hơn thế nhiều.
***
Rain nhìn chằm chằm xuống đất với vẻ mặt mệt mỏi. Trên mặt đất trước mặt cô, gió đang đùa giỡn với những bông tro.
Cô ấy vẫn hoàn toàn bất động, và những mảnh tro tàn đó đã từng là một người cách đây không lâu. Phía trên cô, một khoảng không trắng sáng chói lóa chiếu rọi qua những đám mây vỡ vụn.
Ngày đầu tiên của cô ở Godgrave là một cơn ác mộng dài và cay đắng.
Trận chiến đầu tiên mà Quân đội Song đã chiến đấu là một trải nghiệm đáng suy ngẫm. Được dẫn dắt bởi bảy công chúa, các Thánh và các chiến binh Thăng thiên của Lãnh địa Song đã đụng độ với bầy Nightmare Creatures và đẩy lùi chúng. Sự bạo lực không thể tưởng tượng được do cuộc đụng độ đó gây ra đã khiến thế giới rung chuyển — nhưng tệ hơn nữa, một số trong số chúng đã chạm đến đội hình chiến đấu của các chiến binh Awakened.
Thương vong không phải là vô số, nhưng cũng không phải là không đáng kể. Có lẽ vì đây là lần đầu tiên những người lính chiến đấu chống lại những điều ghê tởm của Godgrave, nên các chiến lược mà gia tộc hoàng gia phát triển để phá vỡ sự khác biệt về Cấp bậc giữa họ không thể được triển khai kịp thời, hoặc không thể triển khai được.
Tình hình có thể cải thiện khi quân đội có thêm kinh nghiệm, nhưng hiện nay đã có quá nhiều người chết.
Bản thân Rain không tham gia vào cuộc tàn sát, vì Quân đoàn thứ bảy được bố trí ở tuyến thứ hai của đội hình, nơi mà trận chiến chưa lan tới. Tuy nhiên, cô có thể nghe và cảm nhận được sự hỗn loạn khủng khiếp của cuộc đấu tranh tuyệt vọng đang diễn ra ở phía trước.
Tuy nhiên, cuối cùng, trận chiến đã kết thúc. Đội tiên phong đã tiêu diệt hết lũ Nightmare Creatures điên cuồng. Những kẻ vượt qua được đã bị bất động và cuối cùng bị những người lính Awakened chém chết. Sau khi thu thập được các mảnh linh hồn, xác của những kẻ ghê tởm đã bị đẩy sang một bên, và đội quân đẫm máu tiếp tục tiến lên cánh tay của vị thần đã chết.
Chẳng mấy chốc, họ đã vào rừng.
Bản thân khu rừng cũng gây sốc cho những con người xâm lược như bầy Ác mộng. Mọi thứ ở đây không như vẻ bề ngoài của nó — nhưng tất cả đều nham hiểm, đói khát và lạnh lẽo đến chết người. Cỏ, hoa, dây leo, cây cối… mọi thứ ở đây đều muốn họ chết.
Những người lính có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc khám phá Dream Realm dường như không quá bối rối, họ coi nỗi sợ hãi của khu rừng đỏ thắm là điều bình thường. Nhưng những người trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn, như thành viên của nhóm Tamar, thì bị sốc. Sức mạnh tinh thần của họ đã bị thử thách nghiêm trọng, và điều đó xảy ra sau khi đã phải chịu một đòn đau đớn từ cuộc đụng độ gần đây với bầy quái vật khổng lồ.
Nếu có một tia hy vọng nào cho tình hình này, thì đó là hệ thực vật ghê tởm của Godgrave không miễn nhiễm với việc bị Awakened phá hoại như Corrupted Nightmare Creatures. Chúng vẫn cực kỳ cứng rắn và dai dẳng, nhưng ít nhất họ có thể cố gắng chống lại vô số mối nguy hiểm chết người ẩn núp trong rừng rậm. Vì vậy, ít nhất họ không cảm thấy bất lực.
Vẫn còn nhiều người chết.
Một số chết, la hét, sau khi hít phải một ít phấn hoa trôi nổi. Ngã xuống đất, sau đó than khóc và co giật khi cơ thể của chúng trở thành đất màu mỡ cho những bông hoa nảy mầm.
Một số người đã chết sau khi bị đốt bởi những con sâu nhỏ giống côn trùng bò vào áo giáp của họ. Tác dụng của chất độc gây tê liệt là ngay lập tức, khiến nạn nhân ngã xuống mà không phát ra tiếng động… tuy nhiên, không rõ liệu họ có còn tỉnh táo và cảm thấy đau đớn dữ dội khi những quả trứng do sâu bọ đẻ vào vết thương bắt đầu nở sau đó một chục giây hay không.
Một số bị siết cổ và hút hết máu bởi những dây leo có gai ẩn bên dưới rêu đỏ. Một số bị kéo xuống bên dưới bởi những thứ trông giống như những mảng cỏ đỏ vô hại.
Tất cả giống như một cơn ác mộng kinh hoàng. Rain hẳn đã nghĩ rằng họ đang xâm chiếm tận cùng của địa ngục… nếu không phải vì thực tế là Dream Realm còn kinh hoàng hơn nhiều so với bất kỳ địa ngục nào mà con người có thể tưởng tượng ra.
May mắn thay, cô không có thời gian để chìm đắm trong nỗi sợ hãi.
Quân đội tiến về phía trước theo đội hình chiến đấu rộng lớn. Đoàn tàu được hấp thụ vào đội hình và được bảo vệ ở trung tâm, trong khi các quân đoàn và sư đoàn khác nhau thay phiên nhau bảo vệ chu vi bên ngoài. Toàn bộ sự sắp xếp được dẫn đầu bởi những nô lệ của Beastmaster, người phải đối mặt với mối nguy hiểm khủng khiếp nhất và chịu thương vong nặng nề nhất.
Ở hai bên sườn, các chiến binh Cấp bậc cao hơn một lần nữa phải đối mặt với phần lớn nguy hiểm. Nhưng những người lính Thức tỉnh như Rain cũng phải làm rất nhiều việc — cả khi hành quân ở vành ngoài của đội hình và khi nghỉ ngơi gần trung tâm hơn.
Cô đã giết rất nhiều loài gây hại chạy trốn bằng mũi tên của mình, không chỉ cứu mạng cô mà còn cứu mạng những người khác. Những mũi tên của cô dường như không biết cách bắn trượt, hạ gục ngay cả những loài gây hại nhỏ nhất với độ chính xác đáng sợ trước khi chúng kịp đâm ngòi, hàm và mỏ vào thịt người.
Sự thật là, cô ấy an toàn hơn một chút ở nơi địa ngục này so với hầu hết những người Thức tỉnh. Đó là vì cô ấy có thể cảm nhận được chuyển động của bóng tối, và do đó phát hiện ra chuyển động nguy hiểm ngay cả khi thị giác của cô ấy phản bội cô ấy.
Tuy nhiên, Rain nhanh chóng cảm thấy mệt mỏi… thậm chí là kiệt sức.
Không phải vì phải hành quân hay phải giương cung liên tục. Cũng không phải vì phải leo lên sườn dốc của xương cánh tay của vị thần đã chết mà không được nghỉ ngơi.
Đó là do sức ép tinh thần khi phải chịu đựng nỗi kinh hoàng của Godgrave mà không cho phép bản thân suy sụp.
Rain đã nghĩ rằng cô đã quen với nỗi sợ hãi của Dream Realm sau khi săn bắn trong vùng hoang dã xung quanh Ravenheart trong bốn năm. Nhưng bây giờ, cô nhận ra những vùng đất định cư của thế giới khủng khiếp này đã thuần hóa như thế nào sau khi bị chinh phục và thanh tẩy bởi các thế hệ Awakened trước đó. So với Godgrave, Ravenheart là một thiên đường.
Cô ấy gần như không thể giữ được bình tĩnh… nếu không muốn nói là giữ được sự tỉnh táo.
Nhưng ngay cả như vậy, sau một thời gian, cuộc hành quân đã trở nên dễ dàng hơn.
Rốt cuộc, con người có khả năng thích nghi cực kỳ cao. Rừng rậm không thay đổi, nhưng những người lính của Quân đội Tống đã thích nghi với thực tế khủng khiếp của nó — ít nhất là một chút.
Cuối cùng, họ đã đến được khớp vai núi nối xương cánh tay khổng lồ với xương đòn. Quân đoàn công binh nhanh chóng thiết lập một cây cầu vững chắc dưới sự bảo vệ của Đệ nhất Quân đoàn, và sau đó, Quân đội Tống từ từ bắt đầu vượt qua bờ bên kia của vực thẳm không đáy.
Việc vượt sông có lẽ là bước nguy hiểm nhất trong cuộc xâm lược Godgrave. Rain cảm thấy vô cùng căng thẳng trong khi Quân đoàn thứ Bảy chờ đến lượt mình để vào cầu… tuy nhiên, cuối cùng, họ đã đến được đồng bằng xương đòn mà không gặp bất kỳ rắc rối nào.
Khu rừng ở phía bên kia cũng gần giống như vậy, nhưng bằng cách nào đó, mọi người đều cảm thấy an toàn hơn.
Cảm giác đó là một lời nói dối.
Ngay khi sư đoàn cuối cùng vượt qua, một cơn gió mạnh nổi lên, và tiếng kèn chiến tranh vang lên khắp toàn bộ quân đội. Tiếng kèn đó khác với tiếng kèn đã gọi họ ra trận, và lo lắng hơn nhiều.
“Đừng di chuyển!”
Tiếng hét của Tamar khá đúng lúc. Các thành viên trong nhóm của cô nhớ lại ý nghĩa của tiếng tù và rên rỉ mặc dù họ mệt mỏi và kiệt sức về mặt tinh thần, nhưng nhiều người lính xung quanh phản ứng chậm. Nghe thấy giọng nói của cô, họ nhớ lại quá trình huấn luyện của mình.
Toàn bộ quân đội đột nhiên trở nên im lặng.
Một lát sau, thế giới đột nhiên sáng sủa hơn nhiều. Ánh sáng phản chiếu từ bề mặt trắng của bộ xương cổ xưa gần như đau đớn khi nhìn vào… một làn sóng nhiệt không thể chịu đựng được đập vào những kẻ xâm lược loài người, và mùi tro tràn ngập trong không khí.
Khu rừng đã bị cháy.
…Nhiều người cũng bị thiêu cháy
Vâng, có lẽ “cháy” không phải là từ đúng. Chúng chỉ biến thành tro, tan thành một đám mây bông tuyết xám trong cơn gió nóng bỏng, và biến mất không một dấu vết.
Không phải ai cũng dừng mọi chuyển động trong thời gian, và không phải ai cũng có thể duy trì trạng thái bất động hoàn toàn.
Nhìn thấy đồng đội của mình chết, một số binh lính đã lùi lại hoặc giật mình.
Chúng cũng trở thành tro bụi.
Rain không thể di chuyển, không thể nhìn đi hướng khác, và thậm chí không thể lau những mảnh tro ấm trên mặt cô.
Cô ấy chỉ có thể đứng yên và nhìn chằm chằm xuống đất.
‘Nó đắng lắm.’
Ngày đầu tiên ở Godgrave… thật cay đắng không thể nuốt trôi.
Bọn họ thậm chí còn chưa giao chiến với quân đội Kiếm Vực, mà đã có nhiều người chết như vậy. Đúng vậy, số lượng của bọn họ không đáng kể trong toàn bộ cục diện. Nhưng cái chết của bọn họ thì không.
Rain không khỏi cảm thấy như thể họ đã bị đánh bại mà thậm chí còn chưa tham gia vào trận chiến.
Cô ấy mệt mỏi.
…Sau vài giờ, và nhiều cái chết hơn, bức màn mây cuối cùng cũng tự phục hồi. Quân Tống nghỉ ngơi một lúc, phần lớn binh lính ngồi im trên mặt đất, buồn bã và không nói được lời nào.
Sau đó, họ tiếp tục cuộc diễu hành.
Đến tối — hay bất cứ lúc nào gọi là tối trong địa ngục luôn tràn ngập ánh nắng này — cuối cùng họ cũng đến được khu vực mà doanh trại quân đội được cho là sẽ được dựng lên.
Không phải ai cũng có thể đi xa được như vậy.
Nhưng đối với những người đã có…
Cuộc chiến chỉ mới bắt đầu.
