Kể cả khi Sunny tìm ra được cách tạm thời để sống sót khi chạm trán với những sinh vật sương mù, và kể cả khi anh ấy đang dần học cách sống sót trong những trận chiến chống lại những Sinh vật Ác mộng Vĩ đại, cướp đi mạng sống của chúng hết lần này đến lần khác… kể cả khi anh ấy tránh xa những Kẻ bị nguyền rủa với sự thận trọng tối đa… thì vẫn còn một vấn đề lớn mà anh ấy phải giải quyết.
Dãy núi Hollow.
Forgotten Shore là một vùng đất rộng lớn, có lẽ đã từng là một vương quốc riêng. Nightmare Desert cũng có kích thước tương tự, nếu không muốn nói là lớn hơn. Tuy nhiên, dãy núi trải dài từ đông sang tây như một bức tường thành lớn, bao quanh cả hai vùng này và một vài vùng khác. Nó thực sự rất to lớn.
Tệ hơn nữa, những đỉnh núi gồ ghề được bao phủ trong sương mù dày đặc, khiến việc định hướng gần như bất khả thi. Sunny gần như chắc chắn rằng anh không mất đi sự hiểu biết về phương bắc… nhưng sau hàng chục trận chiến dữ dội và những lần thoát hiểm trong gang tấc, sự chắc chắn của anh không còn tuyệt đối nữa.
Có lẽ anh ta đã lạc đường một cách vô vọng, hoặc có lẽ dãy núi Hollow chỉ đơn giản là quá rộng lớn. Trong mọi trường hợp, cuộc hành trình của anh ta mất nhiều thời gian hơn anh ta mong đợi.
Còn lâu hơn nữa.
Ngoài kia, bên kia màn sương mù, gia đình Rain đã rời khỏi thế giới thực tại và định cư tại Ravenheart. Hiện thân của Sunny đã tiếp cận cô và bằng cách nào đó đã thuyết phục được cô trở thành giáo viên của mình.
Nhưng Sunny vẫn lang thang trong sương mù, ẩn náu khỏi những nỗi kinh hoàng không thể diễn tả được ẩn chứa bên trong, và đụng độ với chúng khi không có cơ hội trốn thoát.
Đôi khi, anh nghi ngờ rằng có thứ gì ngoài sương mù trắng từng tồn tại. Anh đã quá quen với sương mù trôi nổi và những tảng đá đen, quá quen với cuộc sống khắc nghiệt của những sinh vật yếu đuối nhất trên núi, và quá quen thuộc với bản chất kỳ lạ của sự tồn tại trong biển hư vô đến nỗi quá khứ của anh dường như không có thật.
Có phải là trớ trêu không? Điều duy nhất có vẻ như tồn tại lại là sự không tồn tại.
Cuộc sống ấm áp và đáng yêu của thế thân xa xôi của anh dường như chỉ là một giấc mơ.
“Buồn cười.”
Bị đánh đập và hành hạ, đau đớn khắp người, Sunny dần học cách chiến đấu và hoạt động mà không cần đến Bùa Ác Mộng.
Mệt mỏi vì chỉ cố biến Covetous Coffer thành Echo, anh ta cố gắng hình dung ra một Ký ức có thể thay thế một số chức năng cơ bản của Phép thuật — đặc biệt là những chức năng liên quan đến việc trình bày thông tin theo cách dễ hiểu.
Một Ký ức như vậy không khó để dệt, nhưng thực sự thiết kế nó đòi hỏi một chút sáng tạo. Rốt cuộc, nguồn gốc của tất cả thông tin đó sẽ không phải là Bùa chú Ác mộng, mà là chính Sunny — do đó, anh phải tìm cách tự động chuyển đổi những thứ anh biết hoặc nhận thức thành rune. Đó là một thử thách thú vị.
Ngoài ra, anh cũng đang cố gắng tự học cách bước vào Soul Sea của mình. Một số thứ anh đã học được với sự trợ giúp của Nightmare Spell vẫn còn ở lại với anh, như trí nhớ cơ bắp — hành động di chuyển giữa các cõi và đặt dây buộc cõi, ví dụ.
Nhưng một số, như việc viếng thăm Biển Linh Hồn, đã hoàn toàn biến mất. Vì vậy, anh phải học lại chúng.
Người cổ xưa của Mộng Giới đã có thể tiến vào Linh Hồn Hải của họ từ rất lâu trước khi Ma Pháp Ác Mộng được tạo ra, vì vậy không có lý do gì mà anh không thể làm như vậy. Trên thực tế, có lẽ chưa từng có một Siêu Phàm nào không biết đường vào Linh Hồn Hải của họ, vì vậy Sunny cảm thấy hơi xấu hổ về bản thân mình.
Chỉ là rất khó để tìm đường đi nếu không có thầy. Tuy nhiên, cuối cùng anh ấy đã thành công… mặc dù mất hơn một năm một chút.
Sau khi tiến vào Linh Hồn Hải, Sunny xác nhận được hai điều. Điều đầu tiên là Ký ức mà anh không thể triệu hồi… thực sự đã biến mất, chứ không phải chỉ là không thể sử dụng. Điều đó khiến anh có một cảm giác buồn bã cay đắng.
Điều thứ hai anh ta học được là cái bóng vô hình của Vile Thieving Bird’s Spawn cũng đã biến mất — đúng như anh ta đã nghi ngờ. Sinh vật đáng ghét đó đã chiếm mất đứa con đáng ghét của nó. freewёbn૦νeɭ.com
Một năm đã trôi qua, và anh vẫn ở dãy núi Hollow. Anh đã tổ chức sinh nhật lần thứ hai mươi hai của mình trong một hang động nhỏ trên sườn núi sương mù.
Sunny cảm thấy biết ơn Áo choàng Onyx và Tấm vải liệm của Người điều khiển rối — nếu không phải vì cả hai bộ giáp của anh đều có thể tự sửa chữa, thì anh đã phải mặc quần áo rách rưới rồi.
Anh cũng biết ơn Suối Vô Tận vì món quà của Cassie, anh không chỉ có thể giải cơn khát bất cứ khi nào anh muốn, mà còn có thể tắm rửa thường xuyên. Nếu không, mọi sinh vật trong vùng có lẽ sẽ phát hiện ra mùi hôi thối của anh.
Anh cũng biết ơn Bone Weave và hàm răng Siêu việt của anh. Hầu hết các vật dụng anh cất giữ trong Covetous Coffer đã hết từ lâu, vì vậy chế độ ăn của anh chủ yếu là thịt thu hoạch từ Great Nightmare Creatures do anh giết. Nó có vị rất tuyệt, nhưng nhai thường xuyên là điều chỉ có Thánh mới có thể làm được.
Vài tháng sau khi tiếp cận được Biển Linh Hồn, Sunny đã biến thành công chiếc Rương Tham Lam thành một chiếc Echo có lỗi.
Nó chỉ là một Echo trên danh nghĩa, sở hữu cấu trúc của một Echo, nhưng thiếu thành phần chính -th vẻ ngoài của sự tự chủ. Tuy nhiên, điều đó vẫn ổn. Sunny không cần Coffer để làm bất cứ điều gì mà một Echo thực sự có thể làm, anh ấy chỉ cần nó là vật chứa cho cái bóng.
Một khi Echo giả đã biến thành Shadow, quyền tự chủ sẽ theo sau. Chỉ là nó sẽ là quyền tự chủ thực sự, chứ không phải là sự bắt chước thành thạo của quyền tự chủ được ban cho bởi Spell.
Phải mất thêm một tháng nữa anh mới tìm ra cách kết hợp bóng tối của Mordant Mimic với Covetous Coffer. Thật kỳ lạ, Serpent đã giúp ích rất nhiều trong vấn đề này — với sự giúp đỡ của nó, Sunny đã dẫn dắt ngọn lửa đen tối của tâm hồn anh bao trùm cả hai, và lắng nghe bản năng của anh từ đó.
Đáng buồn thay, mọi thứ diễn ra quá nhanh đến nỗi anh không thể hiểu được bí mật của quá trình bí ẩn này. Anh vẫn không biết chính xác Shadows được tạo ra như thế nào, chỉ biết rằng Aspect của anh có một loại quyền hạn nào đó cho phép anh tạo ra chúng. Tuy nhiên, Sunny không chắc rằng anh có thể lặp lại quá trình này ngay bây giờ hay không.
Trong mọi trường hợp, đó chính là cách Marvelous Mimic ra đời.
Sunny tự nghĩ ra cái tên này vì đó là cảm giác của anh sau khi ra lệnh cho Shadow mới của mình biến thành một túp lều nhỏ.
«Ngủ dưới một mái nhà thực sự, tránh xa sương mù… chẳng phải tuyệt vời lắm sao?»
Hành trình qua dãy núi Hollow của anh vẫn còn mệt mỏi và đau thương, nhưng ít nhất thì cũng trở nên thoải mái hơn một chút.
….Cuối cùng, anh ta mất khoảng một năm rưỡi mới thoát khỏi địa ngục sương mù đó.
Một ngày nọ, Sunny khập khiễng đi xuống một con dốc — một trong hàng trăm, thậm chí có thể là hàng nghìn con dốc mà anh đã leo — với vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt nhợt nhạt. Tất nhiên, không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt của anh, vì nó được che phủ bởi Mặt nạ của Weaver.
Ẩn mình khỏi tầm nhìn, đôi mắt anh ta ảm đạm và vô hồn. Tóc anh ta dài hơn bao giờ hết, và được buộc thô bạo bằng một đoạn dây. Tấm vải liệm của Người điều khiển rối bị rách, tả tơi và nhuốm máu — anh ta vừa mới thoát khỏi một cuộc chiến khủng khiếp, và chưa có thời gian để tháo bỏ bộ giáp, tạo cơ hội cho nó tự phục hồi.
Bốn cái bóng của anh ta đang khám phá sương mù, bao quanh anh ta từ mọi phía — đủ xa để làm trinh sát, nhưng đủ gần để trốn thoát trở lại anh ta khi có dấu hiệu nguy hiểm đầu tiên. Chỉ có sự u ám vẫn bám chặt vào chân anh ta.
Sunny đang nói chuyện với nó bằng giọng đều đều:
«Ờ… dù sao thì… điều đó có thể đúng, nhưng hãy để ý đến cách cư xử của mình. Tôi là một vị Thánh, anh biết đấy. Thánh Sunless. Thỉnh thoảng nịnh tôi một chút có chết không?»
Cái bóng nhìn anh ta một cách mỉa mai, rồi đột nhiên từ dưới đất nhô lên, biến thành một avatar. Avatar này, không giống như cơ thể ban đầu, được bao phủ bởi Onyx Mantle.
Avatar nói:
«Thì sao? Tôi cũng là Saint Sunless. Tôi không bao giờ nói dối!»
Sunny nhìn chằm chằm vào hình đại diện một cách u ám.
«Thật là một khuôn mặt đáng ghét. Đừng nhìn chằm chằm vào tôi nữa, đồ khốn nạn.»
Avatar cau mày.
«Mày gọi ai là đồ khốn nạn, đồ khốn nạn? Mày không tôn trọng mẹ của chúng ta sao?!»
Sunny rít lên qua kẽ răng nghiến chặt:
«Nói to hơn một chút đi, tại sao không?! Bạn muốn sinh vật bị nguyền rủa nào đó nghe thấy à?»
Nhân vật đại diện nhìn anh ta một cách u ám một lúc rồi quay đi.
Họ đi cạnh nhau một lúc, vẫn giữ im lặng.
Cuối cùng, Sunny tức giận khạc nhổ:
«Sự lãng phí tinh túy.»
Avatar cười toe toét.
«Tôi có thể là một sự lãng phí tinh túy, nhưng anh mới là người lãng phí tinh túy để tự nói chuyện với chính mình. Đồ ngốc.»
Sunny mở to mắt.
«Cuộc trò chuyện gì thế? Đó là một cuộc cãi vã. Một cuộc cãi vã với chính mình! Hãy làm rõ sự thật đi. Đồ ngốc.»
Avatar không trả lời ngay mà liên tục ngoảnh đầu sang hướng khác.
Cuối cùng, anh ấy hỏi:
«Này… anh không thấy sương mù dạo này mỏng lạ thường sao? Tôi gần như có thể nhìn thấy ngọn núi tiếp theo.»
Sunny chế giễu.
«Đó chính là như vậy…»
Nhưng rồi anh ấy lại im lặng.
Bởi vì vào khoảnh khắc đó, Sunny đã hoàn toàn nhận ra rằng anh ấy đã đúng.
Sương mù thực sự quá mỏng. Thậm chí còn mỏng hơn bao giờ hết.
Anh ta chần chừ một lúc, rồi bỏ hiện thân đi, quấn cái bóng quanh người và vội vã bước đi.
Anh cũng nhớ lại những cái bóng do thám, khiến cơ thể anh trở nên cường tráng hơn.
«Có thể chứ? Không, thực sự là… có thể chứ?»
Thế giới dần trở nên tối tăm hơn.
“Nó có thể!”
Sunny buộc mình phải giữ bình tĩnh và cảnh giác, tiến về phía trước nhanh nhất có thể trong khi vẫn phải thận trọng.
Nửa ngày sau, anh ta trèo lên một đỉnh núi cao và nhìn về phía trước, hơi loạng choạng khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Lúc đầu anh thậm chí còn không nhận ra mình đang nhìn cái gì. Điều duy nhất anh quan tâm là anh có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì, hoàn toàn.
Ở phía trước anh, không có sương mù.
Thay vào đó, có một vùng đất bằng phẳng rộng lớn và hoang vắng. Một vùng đất được bao phủ trong bóng tối vĩnh cửu, với một khoảng không không sao hiện ra phía trên như một bầu trời đen. frёewebnoѵēl.com
Sunny hít một hơi thật sâu.
“Không đời nào…”
Sau ngần ấy năm, anh đã trở lại Bờ biển bị lãng quên.
