Sau khi Sunny được giới thiệu về hình dạng chung của cốt truyện, nhiều chi tiết kỹ thuật hơn phải được thảo luận. Cuộc chiến đang đến gần nhanh chóng, và ít nhất ba trong số sáu kẻ chủ mưu sẽ phải trực tiếp tham gia vào cuộc đổ máu.
Ba người còn lại cũng có thể bị lôi kéo vào trò chơi chết chóc giữa hai Sovereigns. Cả chính phủ và House of Night đều cố gắng hết sức để duy trì sự trung lập… nhưng không biết liệu Great Clans có vượt qua ranh giới khi gây áp lực hay không, do đó khiến ít nhất một trong những phe trung lập trở thành đồng phạm trong Cuộc chiến miền.
Jet có vẻ hơi bối rối.
“Vị thế của chúng ta trước đây ít nhiều ổn định. Nhưng bây giờ, với vụ ám sát chết tiệt đó… Tôi không biết nữa. Tình hình vẫn chưa rõ ràng.”
Cô liếc nhìn Cassie và nhướn mày.
Nhà tiên tri mù có vẻ mất tập trung trong giây lát, rồi khẽ nói:
“Tin tức đang lan truyền như cháy rừng, cả trong thế giới thực và trong Dream Realm. Đến giờ, đó là tất cả những gì mọi người đang nói đến. Tất nhiên, mọi người đều phẫn nộ… ngay cả Legacy Clan cũng tức giận. Tình hình ở Sword Domain còn dữ dội hơn nhiều – thậm chí còn bùng nổ – nhưng Song Domain cũng phản ứng rất tệ, ảnh hưởng của Neph đã vượt qua biên giới.”
Jet nhíu mày.
“Nhanh quá. Quá nhanh, thậm chí”
Cassle gật đầu.
“Có người đã chuẩn bị sẵn sàng. Họ đang đổ thêm dầu vào lửa.”
Khi mọi người im lặng, Nephis nói bằng giọng đều đều:
“Tôi tự hỏi… lần này ai là người chịu trách nhiệm?”
Jet nhìn cô, dừng lại một lúc rồi mỉm cười gian xảo.
“Đó không phải là màn trình diễn của chính anh sao?”
Nephis hơi nhíu mày, không hẳn là bị xúc phạm bởi lời nói của cô, nhưng có vẻ không hài lòng. Câu trả lời của cô ngắn gọn:
“KHÔNG.”
Sunny lắng nghe một cách thích thú.
Trên thực tế, anh đã cân nhắc rằng toàn bộ sự việc cũng do Cassie dàn dựng. Điều đó sẽ phù hợp với cả mục tiêu và sự xảo quyệt của cô. Tuy nhiên, có một vài điều không hợp lý.
Nephis ngả người ra sau và thở dài.
“Ý nghĩ đầu tiên của tôi là Morgan đã lên kế hoạch cho vụ ám sát này. Nhưng thực ra đó không phải là phong cách của cô ấy… nếu Morgan đứng sau vụ ám sát, sẽ có vô số nạn nhân trong số những người lính chính phủ. Dù sao thì cô ấy luôn rất kỹ lưỡng.”
Jet khoanh tay, suy nghĩ. Cuối cùng, cô chỉ lắc đầu và nói với giọng có chút thất vọng:
“Vậy thì ai đã làm thế? Không thể nào là Song được, đúng không?”
Kai cũng có vẻ bối rối. Anh im lặng một lúc trước khi thận trọng nói;
“Thực ra, có thể là như vậy. Công chúa Morgan đã đúng khi nói rằng không có nhiều cung thủ trên thế giới có thể làm được điều như vậy. Hai nghi phạm chính, tình cờ thay, lại đến từ Song Vực. Một là Silent Stalker. Người kia là Dar của gia tộc Maharana.”
Sunny mỉm cười bí ẩn sau lớp mặt nạ.
‘Anh chàng đó.’
Ông cũng đã cân nhắc đến Dar của gia tộc Maharana.
Người đàn ông này có khả năng kỳ lạ là bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách rất xa, và thích sử dụng những mũi tên quá khổ để khởi động. Sunny đã chạm trán với anh ta trong Giải đấu Dreamscape, gần như tự mình bắt được một vài mũi tên đó. Sau đó, họ đã đấu kiếm trong vòng loại, nơi mà Legacy đã bị Mongrel hạ gục.
Ông ta không để lại ấn tượng tốt đẹp. Maharana cũng là một trong những gia tộc chư hầu của nhà Tống…
Effie gãi gãi sau đầu.
“Dar của gia tộc Maharana? Lần cuối tôi nghe nói về ông ấy, ông ấy là một Master. Bây giờ ông ấy ở đâu?”
Cassie trả lời ngay sau đó, dễ dàng lấy thông tin ra khỏi đầu:
“Có lẽ anh ta vẫn là một Master. Mặc dù… không ai nhìn thấy hoặc nghe thấy anh ta trong sáu tháng qua. Anh ta có thể đã thách thức Ác mộng thứ ba và Siêu việt trong bí mật. Hoặc chết khi cố gắng.”
Sunny im lặng một lúc rồi nói với giọng điệu lạnh lùng thường ngày:
“Tôi có thể cho bạn biết ai là người đứng sau vụ ám sát này.”
Trước đây anh không chắc chắn, nhưng bây giờ, mọi thứ đã khớp với nhau một cách hoàn hảo.
Những người còn lại nhìn anh, chờ đợi một lời giải thích.
Sunny hơi nghiêng người về phía trước.
“Bản năng của bà đã đúng, Phu nhân Nephis. Đúng là Morgan… hay ít nhất là Gia tộc Valor. Tất nhiên, họ không bao giờ thực sự có ý định giết bà.”
Nephis gật đầu.
“Rõ ràng là vậy. Không ai muốn giết tôi lại ngu ngốc đến mức cố gắng nửa vời như vậy. Nhưng tại sao anh lại chỉ vào Gia tộc Valor?”
Anh ta nhăn mặt sau chiếc mặt nạ.
“Kẻ tấn công phải biết lịch trình của anh, Chúng cũng phải biết rằng Cổng Ác Mộng sẽ dụ anh ra ngoài. Tất nhiên, tay bắn tỉa có thể cố gắng bắn anh trên một con phố đông đúc, hoặc thậm chí xuyên qua nhiều bức tường… nhưng công viên đó quá thuận tiện để có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên cho kiểu tấn công đó. Tôi khá chắc rằng Morgan đã biết trước về Cổng và chọn địa điểm gặp mặt của chúng ta theo đó – tôi cho rằng cô ta muốn đánh giá sức mạnh của tôi, nhưng cô ta chỉ muốn đưa anh đến vùng Tác động.”
Sunny dừng lại một lúc rồi lắc đầu.
“Không, thực ra, có khả năng là cô ấy muốn cả hai. Công chúa Chiến tranh rất hiệu quả, sau cùng… hành động của cô ấy hiếm khi chỉ theo đuổi một mục tiêu.”
Effie cau mày.
“Nhưng tại sao lại phải làm thế?”
Anh im lặng nhìn cô một lúc.
“Như tôi đã nói, hành động của Morgan có xu hướng đạt được nhiều mục tiêu cùng một lúc. Vậy, tại sao lại dàn dựng một vụ ám sát bất thành nhắm vào em gái cô ấy? Lý do đầu tiên khá rõ ràng, vì anh và những người đại diện chính phủ khác đang phải chịu hậu quả ngay lúc này. Đó là để làm mất uy tín của chính phủ và giành thế thượng phong chống lại chính phủ. Soul Reaper đã đề cập rằng vị thế của anh đã bị mất ổn định… bằng cách chơi lá bài phẫn nộ và hành động bị xúc phạm thay mặt cho con gái nuôi của họ, những người lớn tuổi của Valor hiện đang ở vị trí có thể gây áp lực buộc anh phải gia nhập phe của họ,”
Jet cười khúc khích.
“Chỉ đòn bẩy như vậy thôi thì không đủ. Ờ… có lẽ là vậy.”
Sunny gật đầu.
“Đúng vậy. Nhưng đó chỉ là vì việc làm mất uy tín của chính phủ chỉ là mục tiêu thứ yếu của toàn bộ sự việc.”
Kal cau mày rồi hỏi anh ta một cách buồn bã:
“Vậy mục tiêu chính là gì?”
Sunny thở dài sau lớp mặt nạ.
“Bạn biết đấy, có rất nhiều tin đồn khó chịu lan truyền khắp Song Domain về Clan Valor. Những người từ Sword Domain đang độc quyền các chuyến hàng tài nguyên từ thế giới thực để khiến cuộc sống của họ trở nên khốn khổ hơn. Hầu hết những người lớn tuổi của Valor, bao gồm cả chính King of Swords, đã bị Skinwalker bắt đi. Những người dân ở đó đang phải chịu đựng dưới sự bạo ngược của Legacies tham nhũng, và kêu cứu lên trời.”
Anh ta ngả người ra sau và nhún vai.
“Tất nhiên, cũng có rất nhiều tin đồn như vậy về Tộc Tống ở Kiếm Vực. Nữ hoàng Giun là một con quỷ thối nát, bà ta giết những người vô tội để bắt họ làm nô lệ cho đội quân xác sống của bà ta, chị em nhà Tống ăn những thứ như máu người. Tất cả những tin đồn này đều là sai, tất nhiên… ừm, ngoại trừ tin cuối cùng. Tin đồn đó thực sự có thể là sự thật. Trong mọi trường hợp, chúng đều được chuẩn bị và lan truyền một cách cẩn thận bởi cả hai bên, vì một mục đích duy nhất”
Một biểu cảm ghê tởm hiện lên trên khuôn mặt Kal. Anh im lặng một lúc, rồi nghiến răng nói:
“…Sự biện minh.”
Sunny gật đầu.
“Thật vậy. Các Đại gia tộc cần phải làm ấm lòng dân chúng với Ý tưởng về chiến tranh. Không chỉ quần chúng, mà cả những chiến binh Thức tỉnh sẽ chiến đấu ở tiền tuyến. Tôi chắc chắn rằng cũng có một phiên bản dành cho các gia tộc chư hầu, không phải là họ có nhiều lựa chọn khi nói đến việc tuân theo các Quốc vương. Vì vậy… đối với những ai thích lịch sử… các bạn phải biết casus belli là gì.”
Khuôn mặt của nhiều người trong phòng tối sầm lại. Effie ho.
“Casus belli… chắc chắn rồi. Tất cả chúng ta đều biết điều đó, tất nhiên. Nhưng với những người không biết… anh có thể giải thích được không? Làm ơn?”
Sunny định bảo cô ấy đi hỏi chồng cô ấy giải thích, nhưng anh ấy đã kiềm chế lại. Thay vào đó, anh ấy nói bằng giọng vô cảm:
“Chắc chắn rồi. Không có nhiều điều để giải thích. Casus belli chỉ là một thuật ngữ hoa mỹ để biện minh. Một lý do chính thức được đưa ra khi bắt đầu một cuộc chiến tranh. Một vụ ám sát hoàng gia là lý do quá đủ để nhấn chìm thế giới trong máu. Trên thực tế, kịch bản chính xác này đã từng được sử dụng để làm điều đó.”
Anh ta cười lạnh,
“Thành thật mà nói, tôi đã mong đợi Valor thực sự giết một trong những Saint của họ để có một tuyên bố chắc chắn hơn. Nhưng hoặc là một ai đó trong số họ đang trở nên yếu đuối, hoặc họ không thể cho phép mình mất đi ngay cả một Transcendent trước cuộc chiến. l?ght~nоvel~world~c`о/m. Trong mọi trường hợp… ai đó cố gắng giết Changing Star, Saint được nhân loại yêu thích nhất, và cả hai nghi phạm chính đều tình cờ đến từ Song Domain. Một trong số họ thậm chí còn không có mặt để thẩm vấn. Đây là quá đủ lý do để dựng nên một câu chuyện đẹp.”
Sunny thở dài.
“Về việc không có binh lính chính phủ nào tử trận, điều này không giống như cách Morgan thường hành động tàn nhẫn… đó cũng là kết quả của một tính toán khôn ngoan. Nếu mục đích của vụ ám sát là khiến Gia tộc Valor trông giống như bên bị oan, thì chẳng phải sẽ phản tác dụng nếu khiến chính phủ phải chịu nhiều tổn thất hơn Gia tộc Valor sao? Khi đó, ai sẽ trông giống nạn nhân thực sự? Vậy nên, tất cả đều là một phần của kế hoạch.”
Giọng nói lạnh lùng của anh vang vọng khắp phòng, nghe có vẻ hơi nham hiểm. Khi mọi người đang im lặng tiêu hóa lời anh nói, Sunny bật cười.
“Ờ… ít nhất thì đó là cách tôi sẽ làm. Tất nhiên là phải khéo léo hơn nữa.”
Nephis nhìn anh ta một cách buồn bã, không nói gì.
Tuy nhiên, cuối cùng, cô ấy cũng lên tiếng với giọng đều đều:
“Vậy nên.., họ đã nhờ ai đó giả vờ cố giết tôi trong khi sử dụng phương pháp nhắm vào người phục vụ Ki Song. Điều này cung cấp cho họ đạn dược họ cần để tuyên chiến và duy trì ảo tưởng về sự chính nghĩa… cuối cùng. Và, như một phần thưởng bổ sung, họ thậm chí còn có cơ hội gây sức ép buộc chính phủ phải nhượng bộ, hoặc thậm chí là hoàn toàn đứng về phía họ.”
Anh gật đầu.
“Nhiều hơn hoặc ít hơn.”
Nephis thở dài và nhìn đi hướng khác.
Cô im lặng một lúc rồi khẽ nói:
“Ồ… tốt. Thực ra thì nó có lợi cho chúng ta. Nếu tôi trở thành chất xúc tác cho sự khởi đầu của cuộc chiến, thì cũng hợp lý khi tôi là người kết thúc nó.”
Đúng lúc đó, Cassie lên tiếng, giọng nói có chút nghiêm nghị:
“Nếu họ đã di chuyển một cách công khai như vậy, thì có vẻ như chúng ta còn ít thời gian hơn chúng ta nghĩ. Tôi e rằng… một số kế hoạch của chúng ta sẽ phải được đẩy nhanh, hoặc thậm chí là bị hủy bỏ hoàn toàn.
Sunny cau mày sau lớp mặt nạ.
‘Ừ. Giống như việc tôi rèn thanh kiếm cho Nephis, tôi nghi ngờ mình có thể làm kịp… phải không?’
Nephis nghiến răng.
“Đã lâu lắm rồi. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chuẩn bị tốt nhất có thể. Khi Song và Valor ra trận… bên duy nhất chiến thắng là chúng ta. Cô nhìn mọi người tụ tập trong phòng, ánh mắt dừng lại ở Sunny.”
Đột nhiên, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô.
“Hoặc là chúng ta sẽ chết. Chúa tể Bóng tối, ân huệ mà tôi nợ ngài… tốt hơn là ngài nên gọi lại sớm. Có thể sau này ngài sẽ không còn cơ hội nữa.”
Anh khoanh tay và nhìn chằm chằm vào cô.
‘Ai cho phép ngươi chết?’
Sunny mỉm cười nhẹ sau lớp mặt nạ, rồi nói bằng giọng lạnh lùng:
“…Bây giờ ngươi còn quá yếu. Trước tiên hãy trở nên mạnh mẽ hơn đã.”
Nephis im lặng một lúc rồi cười khúc khích.
“Được thôi. Nếu anh nhất quyết bắt tôi phải trở nên mạnh mẽ hơn… thì có vẻ như tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi sẽ làm vậy.”
Ngay sau đó, cuộc họp bí mật kết thúc. Các thành viên của nhóm rời đi – một số công khai, một số bí mật. Bản thân Sunny chỉ đơn giản là vượt qua ranh giới giữa các cõi, trở về Đền thờ Vô danh. Có rất nhiều việc anh phải làm.
Bên ngoài trang viên của tộc Tiên Viêm…
Động cơ chiến tranh vẫn đang hoạt động và thế giới vẫn đang chuyển động.
