Cuộc khủng hoảng ở Cổng đã kết thúc ngay tại đó, để lại những người lính chính phủ đứng đó trong sự im lặng sững sờ.
Cuối cùng, không ai trong số họ phải làm gì để ngăn chặn Nightmare Creatures. Những người tiếp viện đến đã bị sốc khi thấy những đống xác chết nằm rải rác trên mặt đất — họ đã mong đợi lao vào một trận chiến khốc liệt, nhưng cuối cùng lại chứng kiến hậu quả của một cuộc thảm sát lạnh lẽo.
Tất nhiên, không phải là họ không có việc gì để làm.
Công viên đã bị tàn phá bởi trận chiến tàn khốc, và vết nứt xấu xí của Cổng Ác Mộng vẫn lấp lánh trong không khí. Sunny nhìn nó với vẻ tiếc nuối — không có nhiều công viên ở NQSC, và công viên này sẽ không thể sử dụng được trong tương lai gần.
Nếu không có một nhóm Master nào đó thách thức và chinh phục được Hạt giống Ác mộng thì nơi này sẽ không bao giờ an toàn cho con người.
Làn sóng ghê tởm ban đầu đã bị xóa sổ, và Gate Guardian đã sụp đổ. Tuy nhiên, Nightmare Creatures mới có thể xuất hiện từ khe nứt bất cứ lúc nào.
Lực lượng chính phủ sẽ phải xây dựng một vùng kiểm soát xung quanh Cổng, hoàn chỉnh với các chất nổ mạnh và một chu vi kiên cố. Những người lính phàm tục và chiến binh Thức tỉnh sẽ phải canh gác bên trong vùng kiểm soát mọi lúc, tham gia vào các cuộc giao tranh lẻ tẻ mỗi khi một sinh vật ghê tởm đi vào thế giới thức tỉnh.
Kai cũng đang nhìn về phía Cổng với vẻ mặt u ám.
Trong nhiều thập kỷ kể từ khi Bùa chú Ác mộng xuất hiện, nhiều vùng kiểm soát như vậy đã rải rác ở những khu vực có người sinh sống. Có rất nhiều vùng như vậy ở NQSC — và càng nhiều vùng như vậy xuất hiện, lực lượng chính phủ càng phải phân tán mỏng hơn.
Tình hình chỉ trở nên tồi tệ hơn sau Chuỗi ác mộng. Tương đối dễ để tìm thấy các nhóm Awakened sẵn sàng thách thức Ác mộng thứ hai và hy vọng chinh phục nó, đóng Cổng. Ví dụ, Cổng gần trường của Rain đã biến mất từ lâu.
Nhưng việc đóng Cổng Hạng Ba khó hơn nhiều, vì chỉ có Master mới có thể hy vọng sống sót sau Ác mộng Thứ Ba. Ngay cả khi đó, hầu hết đều không sống sót.
Và mặc dù số lượng Bậc thầy mà nhân loại sở hữu đã tăng gấp mười lần và tiếp tục tăng lên qua mỗi năm, số lượng Cổng ở các Hạng mục cao hơn lại tăng nhanh hơn.
Kai thở dài và lắc đầu. Giọng anh có vẻ hơi mệt mỏi khi anh lẩm bẩm:
“Không còn lại cho kẻ ác…”
Morgan, người đang trò chuyện với vị chỉ huy quân đội chính phủ, liếc nhìn ông ta với vẻ tò mò:
«Ồ? Ngài sẽ đích thân chỉ huy cuộc tấn công này chứ, Chúa tể Kai?»
Anh ta mỉm cười yếu ớt khiến một số người lính bình thường phải lắc đầu.
«Tôi không chắc. Tôi phải thảo luận với cấp trên trước đã.»
Cô gật đầu tỏ vẻ hiểu ý.
«Ồ, nói gì thì nói. Clan Valor sẵn sàng giúp đỡ lần này. Sau cùng, tôi chẳng làm được gì mặc dù đã xuất hiện một cách tự tin. Tay tôi ngứa ngáy muốn chiến đấu.»
Sunny lắng nghe họ với vẻ bối rối.
Anh chắc chắn rằng ngôn ngữ cơ thể của anh không biểu hiện điều gì cả, nhưng Nephis vẫn quyết định giải thích.
«Chính phủ đang cố gắng thích nghi với môi trường mới. Vì có quá nhiều Cổng không thể đóng lại, họ liên tục tìm cách giảm bớt căng thẳng khi phải canh gác tất cả chúng. Phương pháp hiệu quả nhất là cho phép một Thánh đi theo Lời kêu gọi đến Hạt giống Ác mộng và thanh tẩy lãnh thổ xung quanh khỏi mọi điều ghê tởm. Theo cách đó, họ sẽ không lang thang vào thế giới thực, ít nhất là trong một thời gian.»
Cô ấy nghiên cứu khe nứt tối tăm của Cổng và nói thêm:
«Bản thân tôi đã tham gia vào rất nhiều hoạt động thanh tẩy này, Nhiều Thánh hữu Di sản cũng đã noi gương tôi, họ cung cấp dịch vụ của mình… đặc biệt là những người thuộc thế hệ mới, những người rất coi trọng tôi. Kinh nghiệm chiến đấu của họ tương đối kém, vì vậy họ coi đó là cơ hội để rèn luyện bản thân. Miễn là khu vực xung quanh Hạt giống Ác mộng được thanh tẩy theo các khoảng thời gian nhất định, thì gánh nặng đối với các nguồn lực của chính phủ sẽ giảm đáng kể.»
Sunny nhìn cô chằm chằm một lúc rồi lạnh lùng nói:
«Nghe giống như đang cố gắng bịt lỗ thủng trên một con đập đang sụp đổ.»
Nephis mỉm cười nhẹ.
«Thật vậy. Tuy nhiên, nó cũng dạy những người đang bịt lỗ cách bơi.»
Sau đó, vẻ mặt của cô ấy hơi tối lại.
«Nhưng tôi đồng ý với quan điểm của anh. Đây chỉ là biện pháp tạm thời.»
Kai và Morgan bước tới, lắng nghe phần cuối cuộc trò chuyện của họ.
Người cung thủ quyến rũ mỉm cười.
«Miễn là còn những người dũng cảm sẵn sàng vươn lên, mọi thứ sẽ không mất đi. Chúng ta sẽ tiếp tục giữ cho thế giới này an toàn… hoặc ít nhất là an toàn nhất có thể, Giống như những gì ngài đã làm hôm nay, Chúa tể Bóng tối, Xin hãy chấp nhận lòng biết ơn chân thành của tôi.»
Sunny nhìn anh chằm chằm một lúc.
Sau đó, anh gật đầu và nói một cách đều đều:
«Được. Tôi chấp nhận.»
Kai nhìn anh với vẻ nghi ngờ. Không biết phải nói gì, anh quay sang Nephis, cũng định cảm ơn cô.
«Tôi có nên làm điều đó hay không?»
Sunny do dự một lúc nhưng không thể kìm lòng được.
Vì vậy, ông nói thêm với giọng thờ ơ:
«Nhưng đừng mong đợi sự giúp đỡ của tôi vào lần tới. Tôi có một quá khứ tồi tệ với Nightmare Gates… lần cuối tôi tình cờ ở gần một con, tôi đã kết thúc trong một cuộc tranh chấp quyền nuôi con với một con Cursed Terror.»
Rốt cuộc, việc chạm trán với Cổng Loại Bốn ở Nam Cực đã dẫn anh ta đến Ác mộng Thứ Ba, nơi anh ta gặp một con chim độc ác.
Kai quên mất mình định nói gì với Nephis và nhìn anh ta chằm chằm một cách đờ đẫn.
«Một… một… một cuộc tranh chấp quyền nuôi con?»
Sunny gật đầu hờ hững.
«Đúng vậy. Kẻ khủng bố bị nguyền rủa muốn lấy lại đứa con của mình. Đồ khốn nạn trộm cắp.»
Cung thủ quyến rũ hít một hơi thật sâu, nhìn bầu trời rồi miễn cưỡng nói ra vài câu, giọng điệu có chút nghẹn ngào:
«À. Tôi… tôi hiểu rồi!»
Anh cố gắng nói thêm điều gì đó nhưng Sunny đã ngắt lời anh:
«Nhân tiện. Chim họa mi… là một loài chim, đúng không? Hả. Tôi không thích chim.»
Kai sững người, nhìn anh với vẻ mặt bối rối.
Sunny nhìn anh chằm chằm một lúc, rồi nghiêng người về phía trước, giơ tay lên… và vỗ nhẹ vào vai anh.
«Không sao đâu. Tôi sẽ ngoại lệ cho anh, Thánh Nightingale. Vì chúng ta là bạn bè.»
Nói xong, ông quay sang Nephis và nói một cách vô cảm: 𝖋𝔯𝔢𝔢𝖜𝖊𝖇𝖓𝔬𝔳𝖊𝔩.𝖈𝖔𝖒
«Tôi đã sẵn sàng để đi.»
Cô nhìn anh chằm chằm một cách lạ lùng.
Morgan cũng vậy.
Sunny nghiêng đầu một chút.
“…Cái gì?”
Hai người liếc nhìn nhau rồi cùng lúc lắc đầu.
«Không, không. Chỉ là… ngài có cách dùng từ rất độc đáo, Chúa tể Bóng tối.»
“Không có gì.”
Câu trước do Morgan nói, trong khi câu sau do Nephis nói.
Anh ấy mỉm cười sau lớp mặt nạ.
«Thật kỳ lạ, hôm nay tôi đã được miêu tả là độc đáo hai lần. Tôi bắt đầu nghi ngờ… rằng đó không phải là một lời khen.»
Morgan mỉm cười vui vẻ và nói bằng giọng cực kỳ lịch sự:
«Không phải vậy.»
Lắc đầu, anh cúi nhẹ đầu chào Kai rồi quay đi, hướng về chiếc PTV đã chở họ đến đây.
Sunny đi theo, tạo cơ hội cho Nephis nói lời tạm biệt tử tế với cung thủ quyến rũ. Cô ấy nhanh chóng đuổi kịp họ, với vẻ mặt phức tạp.
Hay đúng hơn, biểu cảm của cô vẫn bình thản như thường lệ. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được một chút căng thẳng ẩn sâu trong đôi mắt xám của cô.
Họ đi qua những chiếc xe quân sự và tiến đến PTV. Người giữ lửa đã lái nó, Sid, đã quay lại — cô ấy đã tham gia cùng những người tình nguyện Awakened trước khi Cổng mở, với ý định dẫn họ vào trận chiến.
Tất nhiên, cuối cùng sự tham gia của họ là không cần thiết.
Sid đang định mở cửa xe phía hành khách thì Nephis đột nhiên dừng lại, nhìn chiếc PTV với vẻ cau có.
Cảm nhận được sự bồn chồn của cô, Morgan và Sunny cũng dừng lại.
Morgan liếc nhìn Nephis, nhướng mày và hỏi với giọng điệu có chút thích thú:
«Có chuyện gì vậy?»
Neph im lặng một lúc, chăm chú nhìn chiếc xe sang trọng, rồi từ từ quay đi và nhìn Sunny.
«Ngài Shadow… Tôi xin lỗi.»
Anh ấy chớp mắt vài lần.
Cô ấy có xin lỗi vì đã kéo anh ta đến một cánh cổng mở không? Không, Nephis coi cuộc chiến chống lại Bùa chú Ác mộng là một nghĩa vụ thiêng liêng của tất cả những Người thức tỉnh. Cô ấy sẽ không xin lỗi vì điều gì đó như thế.
Vậy thì sao?
Che giấu sự bối rối của mình, Sunny hỏi bằng giọng lạnh lùng:
“Để làm gì?”
Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh khi trả lời:
«Có vẻ như tôi sắp bị ám sát. Xin lỗi vì sự bất tiện này.»
“…Cái gì?”
Trước khi Sunny kịp phản ứng, Sid đã mở khóa cửa hành khách và kéo tay nắm.
Ngay sau đó, chiếc PTV vỡ tan trong một tia sáng chói lòa, và tiếng nổ đinh tai nhức óc vang vọng khắp công viên phủ đầy tuyết.
