Chương 3 Sợi dây định mệnh
Trong vài phút sau đó, Sunny có tâm trạng u ám. Nhưng rồi anh rút mình ra khỏi đó và hít một hơi thật sâu, cố gắng tận hưởng không khí trong lành. Quả thực, không khí như thế khó có thể tồn tại trong thế giới thực: bụi vi mô và các chất ô nhiễm khác khiến nó trở nên thô ráp và khó chịu, chưa kể đến mùi hôi thối chung của vùng ngoại ô. Ở những khu vực tốt hơn của thành phố, các hệ thống lọc tinh vi hoạt động tích cực – tuy nhiên, không khí được lọc có vị vô trùng và ứ đọng. Chỉ những người rất giàu mới có được hơi thở thực sự dễ chịu.
Và anh đã ở đây, được tận hưởng không khí trong lành, thơm ngon vô tận như một chaebol thế hệ thứ hai.
‘Quả thật, được chọn bởi Phép thuật cũng có những lợi ích của nó.’
Giá như không có cái lạnh khủng khiếp, chân anh không đau, cổ tay và lưng anh không đau đớn!
Đoàn lữ hành nô lệ chậm rãi lê bước lên núi, ngày càng nhiều nô lệ vấp ngã và định kỳ ngã xuống đất. Đôi khi, những người không thể đi được nữa sẽ bị tháo xích và ném ra khỏi đường một cách thô bạo, xuống vực thẳm thấp thoáng bên trái. Sunny nhìn họ ngã với một chút thương cảm.
‘Những người bạn tội nghiệp. Hãy yên nghỉ nhé, hỡi những linh hồn đáng thương.”
Nhìn chung, anh ấy có tinh thần tốt.
Có một chút kỳ lạ khi cảm thấy dễ chịu giữa thảm họa Ác mộng này, nhưng may mắn thay, Sunny đã có thời gian để chuẩn bị cho tình huống này. Khi triệu chứng của Phép thuật lần đầu tiên xuất hiện, anh ấy đã không xử lý tốt. Chết trước khi bước sang tuổi mười bảy không phải là điều mà người ta có thể dễ dàng đối mặt.
Nhưng cuối cùng, Sunny chỉ mất vài ngày để chấp nhận điều đó. Sau khi đến thăm nơi an nghỉ tạm bợ của bố mẹ anh – thực ra thì, vì anh quá nghèo để có thể mua được dù chỉ một chỗ rẻ nhất trong cơ sở tưởng niệm, nên nó chỉ là hai dòng khắc trên một cái cây cổ thụ – và thêm dòng thứ ba cho chính mình, Sunny đột nhiên trở nên thoải mái và vô tư.
Rốt cuộc, anh không còn phải lo lắng về việc kiếm tiền, tìm kiếm thức ăn, bảo vệ bản thân và lên kế hoạch cho tương lai nữa. Một khi điều tồi tệ nhất có thể xảy ra đã xảy ra thì còn gì phải sợ nữa?
Vì vậy, việc trở thành nô lệ và từ từ chết cóng không phải là điều quá sốc.
Ngoài ra, anh biết cái lạnh sẽ không giết chết anh – đơn giản vì anh đã nhìn thấy số phận đang chờ đợi đoàn lữ hành lên núi. Hình ảnh xương chất đống rải rác trên mặt đất vẫn còn hiện rõ trong tâm trí anh. Rất có thể, đó là một bầy quái vật sẽ tấn công đoàn lữ hành… và nhìn qua thì, cuộc tấn công sẽ diễn ra trong vài giờ chứ không phải vài ngày.
Vậy là anh vẫn còn cơ hội.
Tận dụng cơ hội, Sunny quyết định xem xét lại trạng thái của mình và triệu hồi rune một lần nữa. Lần trước hắn quá phẫn nộ với Thượng Nhân và không nghiên cứu kỹ các Thuộc tính. Mặc dù không quan trọng bằng Thuộc tính của một người, nhưng các Thuộc tính thường là yếu tố quyết định giữa sự sống và cái chết. Chúng đại diện cho những đặc điểm và mối quan hệ tự nhiên của một người, thậm chí đôi khi còn mang lại những khả năng và hiệu ứng thụ động.
[Fated] Mô tả thuộc tính: “Những sợi dây của số phận quấn chặt quanh bạn. Những sự kiện khó xảy ra, cả tốt và xấu, đều bị thu hút bởi sự hiện diện của bạn. Có những người được ban phước, và có những người bị nguyền rủa… nhưng hiếm khi cả hai.”
[Dấu ấn thần tính] Mô tả thuộc tính: “Bạn mang một mùi hương thần thánh thoang thoảng, như thể ai đó đã chạm nhẹ vào nó một lần, cách đây rất lâu rồi.”
[Đứa con của bóng tối] Mô tả thuộc tính: “Bóng tối nhận ra bạn là thành viên của chúng.”
‘Hmmm… Thú vị đấy.’
Sunny nhanh chóng nhận ra thuộc tính đầu tiên, [Fated], là thủ phạm chính gây ra tình trạng khó khăn của mình. Thoạt nhìn, nó dường như cho thấy rằng anh ta đã được định sẵn cho một số phận nào đó – chẳng hạn như chết một cách đau khổ và biến mất không dấu vết. Nhưng sau khi đọc mô tả, anh nhận ra rằng định mệnh thực ra chỉ có nghĩa là những điều không thể xảy ra sẽ có khả năng xảy ra cao hơn khi anh ở bên.
‘Tôi đoán đây là cách tôi có thể nhận được một trong những Khía cạnh vô dụng siêu hiếm — và một biến thể kỳ lạ của nó!’
Nếu [Định mệnh] là Thuộc tính bẩm sinh của anh ấy, thì hai thuộc tính còn lại đến từ Thuộc tính [Nô lệ Đền thờ]. [Dấu ấn thần thánh] thì ít đơn giản hơn – nó được cho là cho phép đi vào những nơi linh thiêng nhất định bên trong Vương quốc giấc mơ và tăng cường một số loại ma thuật. Vì không có nơi linh thiêng nào trong tầm mắt và Thượng nhân của Sunny không liên quan gì đến ma thuật nên nó cũng vô dụng.
[Đứa trẻ bóng tối] là một người xa lạ. Anh chưa bao giờ nghe nói về nó và không biết nó có tác dụng gì – ít nhất là cho đến khi mặt trời khuất sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu tối. Trước sự ngạc nhiên của anh, Sunny thấy mình có thể nhìn rõ ràng trong bóng tối, như thể trời vẫn sáng như ban ngày. Chỉ riêng khả năng này thì không có gì đáng chê trách, và rất có thể bóng tối sẽ thưởng cho anh ta một số món quà khác, chưa được biết đến.
‘Cuối cùng cũng có điều gì đó tốt đẹp. Tôi tự hỏi, nếu…’
“Dừng đoàn lữ hành lại! Chuẩn bị cắm trại!”
Theo lệnh của người đứng đầu, các nô lệ dừng lại và ngã xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khoảng đất trống nhỏ nơi con đường mở rộng được phần nào che chắn khỏi gió bởi một khối đá nhô ra, nhưng trời vẫn quá lạnh để có thể nghỉ ngơi thoải mái.
Những người lính bận rộn dồn những nô lệ thành một vòng tròn chặt chẽ, buộc họ phải chia sẻ hơi ấm và đốt một đống lửa lớn ở trung tâm trại – mặc dù không phải trước khi chăm sóc ngựa của họ. Chiếc xe hạng nặng chở thức ăn, nước uống và các hàng hóa khác có dây xích chính được buộc chắc chắn được đẩy về phía trước để chắn gió. Trong khi nhìn xung quanh, Sunny nhận thấy người lính trẻ trước khi quan sát ngọn núi với vẻ mặt phức tạp.
‘Thật là kỳ lạ.’
Chẳng mấy chốc, đống lửa đã bùng cháy. Những nô lệ mạnh mẽ hơn cố gắng tìm đường đến gần ngọn lửa hơn, trong khi những người yếu hơn, như Sunny, bị buộc phải ngồi ở đầu ngoài của vòng tròn, lưng lạnh cóng. Tất nhiên, bất kỳ cử động nào cũng bị cản trở bởi thực tế là họ vẫn bị xiềng xích. Đó là lý do tại sao người nô lệ vai rộng quen thuộc lại kết thúc ngay tại nơi anh ta bắt đầu bất chấp mọi nỗ lực để đến gần ngọn lửa hơn.
“Đế quốc chết tiệt!” Anh rít lên, rõ ràng là đang bực tức.
Những người lính đi giữa những người nô lệ, cho họ nước và thức ăn. Sunny, cũng như mọi người khác, nhận được vài ngụm nước đá và một miếng bánh mì mốc, cứng như đá. Bất chấp vẻ ngoài không mấy ngon miệng của nó, anh vẫn buộc mình phải ăn hết, chỉ để lại cảm giác đói như trước.
Nhìn bề ngoài thì anh ấy không phải là người duy nhất.
Người nô lệ gian xảo đang đi phía sau anh ta nhìn xung quanh trong đau khổ.
“Nhân danh các vị thần, họ từng cho tôi ăn ngon hơn ngay cả trong ngục tối!”
Anh ta nhổ nước bọt xuống đất, tuyệt vọng.
“Và hầu hết chúng tôi, những người vô tội trong ngục tối cũng đang chờ để thăm giá treo cổ!”
Cách họ vài bước, nơi con đường trải nhựa kết thúc và bắt đầu những tảng đá sắc nhọn, rải rác những quả mọng màu đỏ tươi đang mọc lên từ tuyết. Sunny đã từng để ý đến chúng trước đây, tụ tập đây đó dọc đường, và thậm chí còn để ý xem những thứ kiên cường đó trông đẹp đẽ biết bao khi tương phản với màu trắng. Đôi mắt của người nô lệ xảo quyệt lấp lánh khi anh ta cố gắng bò về phía những quả mọng bằng bốn chân.
“Tôi khuyên bạn không nên ăn những thứ đó, bạn ạ.”
Lại là người nô lệ có giọng nói nhẹ nhàng. Sunny quay lại và cuối cùng cũng nhìn thấy anh bằng xương bằng thịt lần đầu tiên. Đó là một người đàn ông cao lớn khoảng bốn mươi tuổi, gầy gò đẹp trai đến lạ thường, dáng vẻ trang nghiêm của một học giả. Làm thế nào một người đàn ông như anh ta lại trở thành nô lệ là một điều bí ẩn. Tuy nhiên, anh ấy đã ở đó.
“Lại là bạn và lời khuyên của bạn! Cái gì?! Tại sao?!”
Học giả mỉm cười xin lỗi.
“Những quả mọng này được gọi là Bloodbane. Chúng mọc ở những nơi máu người đã đổ. Đó là lý do tại sao luôn có rất nhiều chúng dọc theo các tuyến đường buôn bán nô lệ.”
“Vậy thì sao?”
Người đàn ông lớn tuổi thở dài.
“Bloodbane có độc. Một vài quả mọng có thể đủ để giết chết một người đàn ông trưởng thành.”
“Nguyền rủa!”
Người nô lệ xảo quyệt lùi lại và trừng mắt nhìn học giả.
Sunny không để ý đến họ nhiều.
Bởi vì, khi nhìn quanh, cuối cùng anh cũng nhận ra địa điểm trại là nơi mà trong tầm nhìn của anh khi bắt đầu Cơn ác mộng, xương của những nô lệ bị chôn vùi dưới tuyết. Và anh sẵn sàng đánh cược rằng điều gì đó đã giết chết tất cả họ sẽ sớm xảy ra.
Như để đáp lại suy nghĩ của anh, một tiếng sấm vang lên từ phía trên.
Và trong giây tiếp theo, một thứ gì đó to lớn lao xuống từ bầu trời…
