Chương Chín: Tuyên chiến[]
Quốc vương Đức, Albrecht đệ tam, đã sắp xếp cho lễ cưới của Công chúa Henrietta diễn ra tại thủ đô Vindobona của Germania. Ngày diễn ra buổi lễ: ngày đầu tiên của tháng Nyuui.
Hiện tại, soái hạm Mercator của hạm đội Tristain đang chào đón những vị khách của chính phủ New Albion bằng cách dẫn họ đến La Rochelle, nơi họ sẽ neo đậu trên bầu trời phía trên nó.
Tổng tư lệnh hạm đội, Bá tước La Ramée, ngồi trong boong tàu trong bộ lễ phục. Bên cạnh anh ta, thuyền trưởng Fevisu đang vuốt ria mép. Đã quá giờ quy định.
“Chắc chắn là họ đến trễ, thưa thuyền trưởng.”
La Ramée đáp lại với giọng cáu kỉnh.
“Những con chó Albion đã tự tay giết vua của chúng có lẽ vẫn đang bận hành động như những con chó.”
Các thủy thủ trên boong cao nhất đột nhiên lớn tiếng thông báo cho anh ta về việc hạm đội đang đến gần.
“Một hạm đội! Từ bên trái!”
Với một con tàu lớn dẫn đầu, có thể dễ bị nhầm là một đám mây, hạm đội Albion đã bắt đầu hạ cánh.
“Vậy đó là tiêu chuẩn của hạm đội ‘Royal Sovereign’ của Albion…” thuyền trưởng nói, nhìn con tàu lớn trong sự sợ hãi.
Đó là con tàu sẽ có đại sứ trên đó.
“Thứ mà không ai muốn gặp trên chiến trường, đó là điều chắc chắn.”
Hạm đội Albion giảm dần cho đến khi ngang hàng với hạm đội của Tristain. Con tàu Albion bắt đầu gửi tin nhắn báo hiệu từ cột buồm.
“Chúng tôi cảm ơn vì sự chào đón của hạm đội. Đây là thuyền trưởng của Albion’s Lexington.”
“Chúng tôi có một đô đốc trên tàu! Sử dụng một thuyền trưởng để trao đổi thư từ… chúng ta đang bị đối xử như những kẻ ngốc” vị thuyền trưởng bực bội nói trong khi nhìn qua dàn tàu yếu ớt của Tristain.
“Có lẽ họ đang nghĩ thế giới nằm trong tầm tay của họ khi họ có con tàu đó. Trả lời họ bằng ‘Chúng tôi chào đón bạn nồng nhiệt nhất. Đây là tổng tư lệnh của hạm đội Tristain’”
Lời nói của La Ramée được truyền đến người thủy thủ đang đứng trên cột buồm. Cờ báo hiệu cho tin nhắn sau đó được kéo lên.
Hạm đội Albion bắn đại bác chào mừng. Không có vỏ đạn bên trong khẩu pháo, họ chỉ để cho thuốc súng phát nổ.
Mặc dù hạm đội Lexington chỉ thực hiện một màn chào đại bác, nhưng không khí xung quanh nó đã rung chuyển. La Ramée lùi lại một chút. Mặc dù anh ta biết rằng đạn thật không thể bắn tới khoảng cách ngăn cách họ, nhưng lực lượng của các khẩu pháo từ hạm đội Lexington vẫn có thể khiến vị đô đốc giàu kinh nghiệm phải rút lui.
“Bắn đại bác của chúng tôi để đáp trả.”
“Chúng ta sẽ bắn bao nhiêu quả đạn? Đối với các quý tộc hàng đầu, cần phải có mười một.”
Số lượng đạn được bắn phụ thuộc vào cấp bậc và địa vị xã hội của người đó.
“Bảy người sẽ làm,” La Ramée ra lệnh với nụ cười toe toét trên khuôn mặt như một đứa trẻ bướng bỉnh.
“Chuẩn bị pháo! Bảy phát súng, từng phát một! Khai hỏa khi chúng sẵn sàng!”
Trên boong sau của Lexington, soái hạm của hạm đội, Bowood đang quan sát hạm đội Tristain. Bên cạnh anh ta là Sir Johnston, tổng chỉ huy, chịu trách nhiệm về toàn bộ đội quân xâm lược. Là một thành viên của hội đồng quý tộc, Cromwell vô cùng tin tưởng anh ta. Tuy nhiên, anh không có kinh nghiệm. Rốt cuộc ông ấy là một chính trị gia.
“Thuyền trưởng…” Johnston nói với Bowood bằng một giọng lo lắng.
“Quý ngài?”
“Có ổn không khi đến gần họ như vậy? Chúng ta có những khẩu pháo tầm xa mới được trang bị phải không? Đặt một số khoảng cách giữa chúng tôi. Ngài đã giao cho tôi những người lính quan trọng.”
“Con rối của Cromwell, huh…” Bowood lạnh lùng thì thầm với chính mình.
“Phải, chúng tôi có mẫu pháo mới, nhưng nếu chúng tôi bắn từ cự ly tối đa, chúng sẽ không bắn trúng đâu.”
“Nhưng tôi gánh vác nhiệm vụ của Ngài là thả những người lính đó an toàn ở Tristain. Chúng ta không thể để những người lính sợ hãi. Tinh thần của họ sẽ sa sút.”
Tôi không nghĩ những người lính sợ hãi… Bowood nghĩ.
Bỏ qua Johnston, anh ta đưa ra một mệnh lệnh mới. Rốt cuộc, không có luật nào chi phối bầu trời.
“Chuẩn bị những khẩu pháo bên trái.”
“Vâng thưa ngài! Chuẩn bị những khẩu pháo bên trái!”
Các thủy thủ trên boong bắt đầu nạp thuốc súng và đạn pháo vào các khẩu pháo.
Một tiếng gầm như sấm có thể được nghe thấy từ hạm đội Tristain đang nhắm vào bầu trời. Tristain đang đáp lại màn chào bằng đại bác.
Kế hoạch chiến đấu đã bắt đầu.
Trong thời điểm đó, Bowood đã trở thành một người lính. Các chi tiết chính trị, tình cảm con người của anh ta, sự hèn nhát và chơi xấu của chiến dịch này đều bị lãng quên. Với tư cách là thuyền trưởng hạm đội Lexington của Cộng hòa Albion thần thánh, anh nhanh chóng ra lệnh.
Thủy thủ đoàn của con tàu Hobart cũ ở cuối hạm đội đã chuẩn bị xong, và bắt đầu sơ tán qua những chiếc thuyền mà họ đã làm cho bay lên bằng câu thần chú “Bay”.
Một cảnh tượng kinh ngạc diễn ra trước mắt La Ramée. Con tàu kéo theo cuối… con tàu cũ nhất và là một trong những con tàu nhỏ nhất đã bắt đầu bốc cháy.
“Cái gì? Một đám cháy? Đó có phải là một tai nạn không?” Fevisu thì thầm (?????)
Ngay sau đó, một điều đáng kinh ngạc khác xảy ra. Con tàu bị nhấn chìm bởi ngọn lửa nổ tung trong không trung.
Con tàu Albion đã biến thành đống đổ nát và rơi xuống đất.
“C-Cái gì đây? Có phải ngọn lửa lan đến kho chứa đạn không?”
Mercator đang náo động.
“Bình tĩnh! Bình tĩnh!” Fevisu (?????) hét vào mặt các thủy thủ.
Một lá cờ tín hiệu đã được nhìn thấy từ Lexington. Một thủy thủ bắt đầu đọc các tín hiệu bằng kính thiên văn.
“Từ thuyền trưởng hạm đội Lexington. Giải thích ý nghĩa đằng sau việc đánh chìm Hobart.”
“Hạ xuống? Anh ấy nói j?! Nó tự phát nổ!”
La Ramée đang hoảng loạn.
“Gửi thư trả lời. ‘Ngọn lửa từ tàu của tôi là một phản ứng đối với lời chào của bạn. Chiếc salvo không chứa bất kỳ quả đạn sống nào’”
Lexington đã nhanh chóng gửi thư trả lời.
“Cuộc tấn công của tàu bạn sử dụng đạn thật. Chúng tôi sẽ trả lại ý định chiến tranh của bạn.
“Thật vớ vẩn!”
Tiếng khóc của La Ramée bị nhấn chìm bởi cuộc oanh tạc từ Lexington.
Sự va chạm. Cột buồm của Mercator bị gãy và thủng một số lỗ trên boong.
“Làm sao đại bác của họ có thể bắn tới từ một khoảng cách xa như vậy?!” Fevisu (?????) ngạc nhiên nói trên sàn tàu đang rung chuyển.
“Gửi tin nhắn! ‘Ngừng bắn, chúng tôi không có ý định chiến tranh’”
Lexington đáp trả bằng một loạt đạn đại bác.
Sự va chạm. Con tàu rung chuyển và lửa bùng lên đây đó.
Giống như một tiếng thét, thông điệp của Mercator lặp đi lặp lại.
“Chúng ta lặp lại! Ngừng bắn! Chúng tôi không có ý định chiến tranh!”
Ngọn lửa của Lexington không có dấu hiệu dừng lại.
Sự va chạm. Cơ thể của La Ramée bị đánh bay ra khỏi tầm nhìn (?????) của Fevisu.
Cú sốc của cú va chạm đã ném Fevisu (?????) xuống sàn. Anh chợt nhận ra rằng cuộc tấn công đã được lên kế hoạch. Họ không bao giờ có ý định về một “chuyến thăm thiện chí” nào cả. Tất cả họ đều đã bị Albion lừa dối.
The ship started to go up in flames and the injured sailors groaned in pain. Shaking his head while standing up, Fevisu (?????) yelled, “The commander in chief is dead! The flagship captain will now take control of the fleet! Damage report! Full speed ahead! Prepare the right cannons!”
“So they’ve finally realized.” Said Wardes, who was standing next to Bowood, as he leisurely watched the Tristain fleet. Wardes also believed the commander in chief, Johnston, didn’t deserve the title and would be unable to do anything. Wardes was in effect, the commanding officer.
“Seems like it, Viscount. However, it seems we will win soon enough.”
The Albion fleet, which had superior mobility, had already taken action to suppress the full on charge of the Tristain fleet.
Hạm đội Albion giữ một khoảng cách cố định và tiếp tục nã đại bác. Hạm đội của họ đông gấp đôi hạm đội của Tristain và ngoài ra họ còn có chiếc Lexington khổng lồ với kiểu pháo mới. Không có cuộc thi nào về hỏa lực.
Như thể đang hành hạ hạm đội Tristain, hạm đội Albion tiếp tục khai hỏa. Mercator, vốn đã bốc cháy, đã bắt đầu nghiêng. Ngay lập tức, chiếc Mercator phát nổ với một tiếng gầm chói tai. Không có con tàu nào trong hạm đội Tristain không bị hư hại. Hạm đội rơi vào tình trạng hỗn loạn với việc mất chiếc soái hạm.
Tiêu diệt chúng bây giờ chỉ còn là vấn đề thời gian. Có thể nhìn thấy những con tàu đang treo cờ trắng của họ.
Trên Lexington, tiếng kêu “Albion muôn năm! Đức vua thánh Cromwell vạn tuế!” có thể được nghe thấy. Bowood nhướng mày. Trong những ngày của Lực lượng Không quân Hoàng gia, không ai từng nói những câu như “Vạn tuế, vân vân” trong trận chiến. Ngay cả tổng tư lệnh, Johnston cũng tham gia.
“Đội trưởng, một trang mới trong lịch sử đã bắt đầu.” nói Wardes
Như thể thương tiếc cho kẻ thù của mình, những kẻ thậm chí không có cơ hội để kêu lên đau đớn, Bowood thì thầm, “Không, chỉ có một cuộc chiến đã bắt đầu.”
Ngay sau khi có tin toàn bộ hạm đội Tristain ở La Rochelle đã bị tiêu diệt, Albion đã đưa ra lời tuyên chiến. Nó đổ lỗi cho Tristain vì đã vi phạm hiệp ước không xâm lược bằng cách tấn công hạm đội của họ mà không có lý do, và tuyên bố “Như một hành động tự vệ, Cộng hòa Thần thánh Albion sẽ tuyên chiến với vương quốc Tristain.”
Cung điện, vốn bận rộn với việc Henrietta lên đường đi Germania, đã rơi vào tình trạng bối rối trước những biến cố.
Các tướng lĩnh, bộ trưởng nội các và các quan chức khác ngay lập tức tổ chức một cuộc họp. Nhưng cuộc họp không hơn gì một cuộc nói chuyện huyên thuyên mất trật tự. Các ý kiến cho rằng họ nên hỏi Albion về hoàn cảnh của các sự kiện, hoặc rằng họ nên cử sứ giả yêu cầu viện trợ đã được đưa ra.
Henrietta đang bị sốc khi ngồi trên chiếc ghế danh dự của cuộc họp. Cô đang mặc chiếc váy cưới tuyệt đẹp vừa được hoàn thành. Ban đầu cô dự định sẽ đến Germania bằng xe ngựa sau khi trang phục được hoàn thành.
Cô ấy như một bông hoa nở rộ trong phòng họp. Nhưng thậm chí không ai để ý.
“Albion tuyên bố rằng hạm đội của chúng ta đã tấn công họ trước! Tuy nhiên, hạm đội của chúng tôi nói rằng họ chỉ chào bằng đại bác.”
“Tai nạn có thể gây ra hiểu lầm.”
“Hãy tổ chức một cuộc họp ở Albion để giải quyết chuyện này! Có lẽ vẫn còn cơ hội để hàn gắn sự hiểu lầm này!”
Trong khi các quý tộc quyền lực phát biểu ý kiến của mình, Hồng y Mazarini gật đầu.
“Phải. Cử một đặc phái viên đến Albion. Chúng tôi sẽ tiếp cận vấn đề này một cách thận trọng, trước khi nó biến thành một cuộc chiến tổng lực chỉ vì một sự hiểu lầm đơn thuần.”
Ngay lúc đó, một báo cáo khẩn cấp đã đến.
Người đưa tin mang theo bức thư từ con cú mang, vội vã vào phòng họp.
“Đó là một báo cáo khẩn cấp! Sau khi đổ bộ, hạm đội Albion đã bắt đầu chiếm đất!”
“Họ đã hạ cánh ở đâu?”
“Vùng ngoại ô La Rochelle! Có vẻ như ở cánh đồng Tarbes!”
In the garden of her parents’ house, Siesta hugged her young siblings, watching the skies with an uneasy face. An explosion had been heard not long before in the direction of La Rochelle. Surprised, she went out to the garden and saw the dreadful scene in the sky. Numerous ships were on fire and sinking, crashing onto the mountain’s surface and dropping into the middle of the forest.
The village was in a state of confusion. A short while later, a large ship had descended from the sky. The ship, so large that it could be easily mistaken for a cloud, dropped its anchor on the field in the village.
Numerous dragons flew out of it.
“Sister, what’s happening?” asked her younger brothers and sisters.
“Let’s get in the house,” urged Siesta, hiding her fear.
Inside the house, her parents were looking out of the windows with troubled expressions.
“Đó không phải là hạm đội của Albion sao?” cha cô nói, nhìn vào con tàu đang neo đậu trên cánh đồng.
“Có thể nào… Chiến tranh không?”
Cha cô lắc đầu.
“Đó là không thể. Chúng tôi có một hiệp ước không xâm lược với Albion. Chúa công bố nó gần đây.”
“Vậy tại sao bầu trời đầy những con tàu đang chìm?”
Những con rồng bay phía trên con tàu hướng về ngôi làng. Cha cô nắm lấy vợ và bước ra khỏi cửa sổ. Với tiếng kêu lớn, những con rồng xuống làng và đốt cháy những ngôi nhà.
Mẹ cô hét lên. Ngôi nhà bị cháy và kính từ các cửa sổ vương vãi khắp nơi. Ngôi làng chìm trong ngọn lửa rực cháy, tiếng gầm của rồng và tiếng la hét của người dân. Bế mẹ cô đang bất tỉnh, người cha quay sang Siesta, người đang run rẩy.
“Ngủ trưa! Đưa anh chị em của bạn và chạy vào rừng!
Ngồi trên lưng một con rồng gió lớn, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt của Wardes khi anh ta chà đạp lên quê hương của mình. Các kỵ binh dưới sự chỉ huy của anh ta cưỡi rồng lửa. Rồng gió không thể bằng rồng lửa về sức mạnh, nhưng vượt qua rồng lửa về tốc độ. Anh ta đã chọn con rồng gió chỉ vì anh ta đang chỉ huy. Để dọn đường cho quân chủ lực, Wardes đã phóng hỏa ngôi làng một cách không thương tiếc. Ở phía sau, những người lính đang lần lượt thả xuống bằng dây thừng từ Lexington. Lĩnh vực này là một chỗ đứng chiến lược tuyệt vời cho các đội quân xâm lược.
Từ hướng cánh đồng, hàng chục đội quân của lãnh chúa lân cận đang lao tới. Quân đội Tristainian có thể gây ra mối đe dọa đáng kể cho những người lính đổ bộ vào chiến trường. Wardes ra hiệu cho thuộc hạ của mình tiêu diệt lực lượng đối lập nhỏ. Một loạt ma thuật lửa bay ra từ những con rồng nhưng những người Tristainian vẫn hung dữ lao về phía trước. Lực lượng liều lĩnh đã bị ngọn lửa của con rồng tàn phá hoàn toàn.
Đã quá trưa. Các báo cáo về các sự kiện đến dồn dập trong phòng họp.
“Chúa tể của Tarbes đã chết trong trận chiến!”
“Trinh sát được cử đi điều tra lũ kỵ binh đã không trở lại!”
“Chúng tôi vẫn chưa nhận được phản hồi từ Albion về các yêu cầu của chúng tôi!”
Những cuộc thảo luận vô nghĩa lặp đi lặp lại trong phòng họp.
“Chúng ta nên yêu cầu viện trợ từ Germania!”
“Làm trầm trọng thêm vấn đề như thế sẽ…”
“Làm thế nào về việc tấn công họ với toàn bộ lực lượng dragoon của chúng tôi?”
“Tập trung những con tàu còn lại! Tất cả bọn họ! Bất kể già hay trẻ!”
“Hãy cử một đặc phái viên đi! Tấn công họ sẽ chỉ cho họ một cái cớ để tham gia vào một cuộc chiến tổng lực!”
Cuộc họp không đạt được thỏa thuận. Mazarini gặp khó khăn trong việc tự mình đưa ra kết luận. Anh ấy vẫn đang hy vọng về một cách giải quyết mọi việc bằng con đường ngoại giao.
Giữa cuộc tranh luận sôi nổi, Henrietta nhìn viên hồng ngọc gió mà cô đeo trên ngón áp út. Đó là một kỷ vật từ xứ Wales. Cô nhớ lại khuôn mặt của người đàn ông mà cô tin tưởng giao phó.
Chẳng phải hồi đó tôi đã thề với chiếc nhẫn này sao?
Nếu xứ Wales thân yêu của tôi đã dũng cảm chết thì… tôi cũng hãy dũng cảm sống.
“Tarbes đang bốc cháy!”
Cô ngạc nhiên với giọng nói của chính mình nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Với một hơi thở sâu, cô đứng dậy. Mọi người nhìn cô. Henrietta nói với giọng run run.
“Các ngươi không biết xấu hổ sao?”
“Công chúa?”
“Đất đai của chúng tôi đang bị kẻ thù chiếm giữ. Có những việc chúng ta cần làm trước khi cãi nhau về liên minh và đặc phái viên, phải không?”
“Nhưng… công chúa… Chỉ là căng thẳng do hiểu lầm thôi.”
“Sự hiểu lầm? Làm thế nào bạn vẫn có thể nói điều đó? Đánh chìm một con tàu trong khi đang chào đại bác thì hơi cực đoan phải không?”
“Chúng tôi đã ký một hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau. Nó là một tai nạn.”
“Và hiệp ước đó bị phá vỡ dễ dàng như tờ giấy. Họ không có ý định giữ hiệp ước đó. Đó chỉ là một lời nói dối để câu giờ. Hành động của Albion cho thấy rõ ràng rằng họ có ý định gây chiến.”
“Nhưng…”
Henrietta đập bàn và bắt đầu la hét.
“Máu của người dân chúng tôi đang đổ khi chúng tôi đang làm việc này! Không phải nhiệm vụ của quý tộc là bảo vệ họ sao? Vì lý do gì chúng ta mang tên hoàng gia và quý tộc? Họ không để chúng tôi cai trị họ để chúng tôi có thể bảo vệ họ trong những lúc cần thiết như thế này sao?”
Mọi người đều không nói nên lời. Henrietta tiếp tục với giọng lạnh lùng.
“Tất cả các bạn đều sợ hãi, phải không? Albion dù sao cũng là một quốc gia rộng lớn. Nếu chúng ta phản công, cơ hội chiến thắng của chúng ta rất mong manh. Có phải vì bạn nghĩ rằng bạn sẽ chịu trách nhiệm với tư cách là một trong những người lãnh đạo cuộc phản công sau khi thua trận? Tất cả các bạn đều có kế hoạch thu mình lại ở đây để kéo dài cuộc sống của mình?
“Công chúa,” Mazarini xen vào.
“Tuy nhiên,” Henrietta tiếp tục.
“Tôi sẽ đi về phía trước. Bạn có thể tiếp tục cuộc họp của bạn ở đây.
Henrietta xông ra khỏi phòng họp. Mazarini và nhiều quý tộc cố gắng giữ cô lại.
“Công chúa! Bạn nên nghỉ ngơi trước đám cưới của mình!
“Ư! Thật khó để chạy trong này!
Henrietta xé chiếc váy cưới dài quá đầu gối và ném mảnh rách vào mặt Mazarini.
“Có lẽ bạn có thể đi kết hôn.”
“Cỗ xe của tôi và lính canh của tôi! Đến!” cô hét lên khi đến sân trong.
Cỗ xe của cô được mang đến, dẫn đầu bởi những con thú thánh, kỳ lân.
Đội phòng thủ ma thuật còn lại trong sân tập hợp ngay lập tức theo lệnh của Henrietta.
Cô ấy cởi trói một con kỳ lân và cưỡi nó lên.
“Ta sẽ chỉ huy quân đội! Các trung đoàn, tập hợp lại!”
Nhận thức được tình hình, từng người lính đồng loạt chào.
Henrietta đánh vào bụng con kỳ lân.
Con kỳ lân giương vó thật cao dưới ánh mặt trời rực rỡ và lên đường.
“Đi theo công chúa!” những người lính hét lên khi đi theo Henrietta, cưỡi trên những con thú.
“Theo! Chậm trễ làm ô danh gia tộc!”
Các quý tộc trong sân lao ra ngoài. Tin tức lan truyền qua các trung đoàn nằm rải rác trong thị trấn.
Thấy điều này một cách lơ đãng, Mazarini nhìn lên bầu trời.
“Tôi biết một ngày nào đó chúng ta sẽ gây chiến với Albion, bất chấp những nỗ lực của tôi, nhưng… đất nước chúng ta chưa chuẩn bị.”
Anh ấy không quan tâm đến cuộc sống của chính mình. Anh ấy gánh vác những lo lắng của đất nước theo cách riêng của mình, và vì lợi ích của người dân, anh ấy đã đưa ra quyết định của mình. Ngay cả khi nó có nghĩa là một sự hy sinh nhỏ, anh ta không muốn tham gia vào một trận chiến thua cuộc.
Nhưng, đúng như lời công chúa nói. Những nỗ lực và sự tận tâm của ông đối với ngoại giao đã bị đun sôi. Bám vào nó để làm gì? Có những điều cần được chăm sóc đầu tiên.
Một trong những quý tộc cấp cao thì thầm vào tai Mazarini.
“Đức Hồng Y, về đặc phái viên…”
Mazarini dùng mũ tát vào mặt tên quý tộc. Anh cuộn mảnh váy cưới bị rách mà Henrietta ném vào đầu anh.
“Tất cả các bạn! Tới những con ngựa của bạn! Nếu chúng ta để công chúa đi một mình, chúng ta sẽ mãi mãi xấu hổ!”
