Chương Năm: Kho vũ khí và Hoàng gia[]
Kho vũ khí của lực lượng không quân Albion nằm ở ngoại ô thủ đô Londinium, tại thị trấn Rosyth. Trước Chiến tranh Cách mạng (những gì Reconquista gọi là cuộc nội chiến vừa kết thúc gần đây), nơi đó từng được gọi là kho vũ khí của lực lượng không quân Hoàng gia. Và do đó, có tất cả các loại tòa nhà. Nhiều tòa nhà với ống khói khổng lồ được sử dụng để sản xuất sắt. Bên cạnh đó là những đống gỗ dùng để đóng và sửa chữa tàu.
Tòa nhà lớn bằng gạch đỏ là trung tâm điều khiển. Có thể thấy lá cờ ba màu của Reconquista tung bay đầy tự hào. Nhưng thứ nổi bật nhất là con tàu chiến lớn dường như vươn tới bầu trời.
Lexington, kỳ hạm của hạm đội, được thả neo và che phủ bằng một tấm vải, tương tự như một chiếc lều lớn, để tránh mưa. Chiến hạm trải dài hai trăm thước, được đặt ở trên một tấm gỗ lớn để có thể nhanh chóng sửa sang lại.
Vua của Albion, Oliver Cromwell, đang quan sát việc xây dựng cùng với một số người hầu cận.
“Thật là một con tàu lớn, đáng tin cậy. Với một con tàu như thế này, không phải chúng ta có thể thống trị thế giới sao, trưởng tàu?”
“Bạn nói quá cao về tôi.”
Người điều khiển chính được chỉ định cho hạm đội do Lexington chỉ huy, Ngài Henry Bowood, trả lời nửa vời. Anh ta đứng về phía Reconquista và là chỉ huy của các tàu tuần dương trong cuộc chiến tranh cách mạng. Được ghi nhận là đã tiêu diệt được hai tàu địch, ông được thăng chức làm chỉ huy trưởng của Lexington. Anh ấy sẽ đảm nhận vị trí thuyền trưởng khi việc tu sửa hoàn thành. Đó là một trong những phong tục của lực lượng không quân Albion.
“Hãy nhìn những khẩu pháo lớn đó!”
Cromwell chỉ vào những khẩu pháo bên mạn tàu.
“Những vũ khí mới này giống như biểu tượng của sự tin tưởng mà tôi đã đặt vào bạn. Chúng được tạo ra bằng cách tập hợp các nhà giả kim của Albion. Họ có một cơ thể mở rộng, mà theo tính toán…”
Người phụ nữ tóc dài bên cạnh Cromwell trả lời: “Chúng có tầm bắn gấp khoảng 1,5 lần so với các khẩu pháo được sử dụng trên tàu chiến Tristain và Germania.”
“Cảm ơn, cô Sheffield.”
Bowood nhìn Sheffield. Cô tỏa ra một bầu không khí có phần lạnh lùng. Cô ấy khoảng ngoài hai mươi tuổi và mặc một chiếc áo khoác đen mỏng, gọn gàng. Anh chưa bao giờ nhìn thấy một sự xuất hiện kỳ lạ như vậy. Cô ấy không mặc áo choàng… cô ấy có phải là một pháp sư không?
Cromwell gật đầu hài lòng và vỗ nhẹ vào lưng Bowood.
“Cô ấy đến từ Rub’ al Khali. Cô ấy đã thiết kế những khẩu pháo này từ công nghệ mà cô ấy học được từ yêu tinh. Những hiểu biết của cô ấy về công nghệ… không theo nghệ thuật ma thuật của chúng tôi. Cô ấy sở hữu kiến thức về công nghệ mới đối với chúng tôi. Các bạn nên làm quen với nhau.”
Bowood gật đầu ngán ngẩm. Anh ấy thực sự là một người theo chủ nghĩa bảo hoàng, nhưng anh ấy tin tưởng mạnh mẽ rằng binh lính không nên tham gia vào chính trị. Nói cách khác, anh ta là một người hoàn toàn theo chủ nghĩa quân phiệt. Chỉ huy hạm đội, người có cấp bậc cao hơn anh ta, đã gia nhập quân nổi dậy, và vì vậy anh ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tham gia vào cuộc chiến tranh cách mạng với tư cách là thuyền trưởng của hạm đội Reconquista. Đối với anh ta, người đã nỗ lực hết mình vì mục đích duy trì truyền thống của Albion – Noblesse oblige, nghĩa vụ cao cả, Albion vẫn chỉ là một vương quốc đơn thuần. Cromwell là một kẻ hèn hạ vừa nắm quyền lực và ngai vàng.
“Có lẽ không có hạm đội nào trên Halkeginia có thể sánh ngang với sức mạnh của hạm đội Royal Sovereign của chúng ta lúc này,” Bowood đã cố tình gọi hạm đội này bằng tên cũ của nó. Nhận thấy sự giễu cợt của anh ta, Cromwell mỉm cười.
“Ông Bowood. Chủ quyền Hoàng gia không còn tồn tại ở Albion nữa.”
“ĐÚNG VẬY. Tuy nhiên, nếu bạn tham dự hôn lễ với những khẩu pháo mới này, tôi e rằng nó có thể sẽ bị coi là một sự phô trương quyền lực thô tục.
Cromwell, vị vua thánh thiện đầu tiên và là chủ tịch hội đồng quý tộc, cùng các bộ trưởng nội các của Cộng hòa Albion Thần thánh (tên mới của Albion) sẽ tham dự lễ cưới của công chúa Tristain và hoàng tử xứ Germania. Họ đã đi bằng hạm đội Lexington.
Mang các mẫu vũ khí mới đến thăm thiện chí sẽ được coi là một điều gì đó dọc theo đường lối ngoại giao pháo hạm.
Cromwell trả lời một cách thản nhiên, “À vâng, tôi vẫn chưa giải thích kế hoạch cho ‘chuyến thăm thiện chí’ này cho bạn, phải không?”
“Cơ chế?”
Một âm mưu khác? Bowood cảm thấy cơn đau đầu ập đến.
Cromwell nhẹ nhàng thì thầm vào tai Bowood.
“Cái gì?! Cả đời tôi chưa từng nghe nói về một hành động ô nhục như vậy!”
“Tất cả đều là một phần của các phong trào quân sự,” Cromwell nói một cách thờ ơ.
“Không phải chúng ta vừa mới ký hiệp ước không xâm lược với Tristain sao! Trong lịch sử lâu đời của Albion, chúng tôi chưa từng vi phạm một hiệp ước nào!” Bowood tức giận hét lên.
“Ông. Bowood. Tôi sẽ không tha thứ cho bạn vì bất kỳ lời chỉ trích chính trị nào nữa. Đây là điều mà hội đồng đã quyết định và thông qua. Bạn có định chống lại hội đồng không? Anh trở thành chính trị gia từ khi nào vậy?”
Với điều đó, Bowood không nói nên lời. Đối với anh ta, những người lính là thanh kiếm và lá chắn không phản đối. Họ là những người giám sát trung thành của đất nước, và là những người đáng tự hào về điều đó. Nếu đó là quyết định từ một người có cấp bậc cao hơn, thì họ chỉ có thể làm theo mệnh lệnh đó.
“Các người sẽ làm ô danh đất nước chúng tôi khắp Halkeginia. Đất nước chúng ta sẽ bị mang tiếng vì hèn nhát vi phạm các hiệp ước.” Bowood bối rối nói.
“Đất tên của đất nước? Toàn bộ Halkeginia sẽ được cai trị dưới lá cờ Reconquista của chúng ta. Khi chúng ta giành lại vùng đất thánh từ tay yêu tinh, sẽ không ai quan tâm đến những vấn đề tầm thường như vậy.”
Bowood đến gần Cromwell.
“Phá vỡ hiệp ước là chuyện nhỏ sao? Cô định phản bội cả đất nước của mình sao?!”
Một người đàn ông gần đó rút đũa phép và khống chế Bowood. Bowood có thể nhận ra khuôn mặt ẩn bên dưới chiếc mũ trùm đầu.
“V-Quý ngài?” Bowood bị sốc thì thầm.
Khuôn mặt là của Hoàng tử xứ Wales, người đã chết trong trận chiến.
“Đại úy, tôi tự hỏi liệu anh có thể nói những lời đó với sĩ quan cấp trên của mình không?”
Bowood khuỵu xuống. Wales đưa tay ra và hôn Bowood. Anh trở nên nhợt nhạt. Đôi bàn tay ấy lạnh như băng.
Cromwell bước ra ngoài với những người phục vụ của mình. Wales cũng làm theo. Người duy nhất còn lại là Bowood, đứng yên, sửng sốt. Wales, người đã chết, đang sống và đang di chuyển. Bowood là một pháp sư tam giác trong thủy thuật. Ngay cả anh, một chuyên gia về thủy thuật, thứ chi phối thành phần của các sinh vật sống, cũng chưa từng nghe nói về một câu thần chú có thể mang lại sự sống cho một người đã chết.
Có lẽ đó là một con golem? Không, cơ thể đó tràn đầy sức sống. Là một người sử dụng nhánh nước, anh ta biết rất rõ dòng chảy của nước bên trong các sinh vật sống, bao gồm cả của xứ Wales.
Đó chắc chắn là một dạng ma thuật chưa được biết đến. Và Cromwell có thể kiểm soát nó. Anh nhớ đến một tin đồn thuyết phục mà anh đã nghe, và bắt đầu run rẩy.
Rằng thánh vương Cromwell có thể điều khiển “Void”…
Có phải đó chỉ là ma thuật Hư không?
…Nhánh ma thuật “Zero” huyền thoại.
Với giọng run run, Bowood thì thầm, “…Hắn định làm cái quái gì với Halkeginia?”
Cromwell nói chuyện với người quý tộc đi bên cạnh anh ta.
“Tử tước, gia nhập hạm đội Lexington với tư cách là chỉ huy của các kỵ binh.”
Dưới chiếc mũ lông vũ, đôi mắt của Wardes lấp lánh.
“Anh bảo tôi phải để mắt đến anh ấy à?”
Anh lắc đầu, bác bỏ suy đoán của Wardes.
“Người đàn ông đó sẽ không phản bội chúng ta. Anh ấy quá bướng bỉnh và thẳng thắn, đó là lý do tại sao chúng ta có thể tin tưởng anh ấy. Tôi chỉ đang cho anh ta mượn sức mạnh của bạn, vì bạn đã từng lãnh đạo đội phòng thủ ma thuật. Bạn đã từng cưỡi rồng bao giờ chưa?”
“KHÔNG. Nhưng không có con thú nào ở Halkeginia mà tôi không thể điều khiển được.”
Cromwell nhếch mép đồng ý. Anh đột ngột quay sang Wardes.
“Tử tước, tại sao ngươi lại nghe lời ta?”
“Bạn có nghi ngờ lòng trung thành của tôi?”
“Không có gì. Bạn mang lại kết quả tốt như vậy nhưng bạn không có yêu cầu.
Wardes cười nhẹ. Anh ấy chạm vào bàn tay nhân tạo được đặt cho anh ấy gần đây.
“Tôi chỉ muốn xem thứ mà Ngài sẽ cho tôi xem.”
“Những vùng đất thánh?”
Wardes gật đầu.
“Tôi tin rằng những gì tôi đang tìm kiếm nằm ở đó.”
“Bạn tin’? Bạn thực sự không có bất kỳ ham muốn nào, phải không. Cromwell nói.
Cromwell ban đầu là một giáo sĩ, nhưng anh ta không có một chút niềm tin nào đối với anh ta. Wardes đưa mắt nhìn xuống một chiếc mề đay cũ bằng bạc. Bên trong là một bức chân dung được vẽ của một người phụ nữ xinh đẹp. Trái tim vốn luôn tỏ ra lạnh lùng với mọi người xung quanh anh bắt đầu ấm áp. Sau khi nhìn vào bức chân dung nhỏ, anh ấy thì thầm, “Không, thưa ngài. Tôi là một người đàn ông ham muốn nhất trên thế giới này.
Trong khi đó trong phòng của Henrietta, bên trong cung điện hoàng gia Tristain, những người hầu đang bận rộn may chiếc váy cưới mà Henrietta sẽ mặc. Marianne, nữ hoàng, cũng ở đó. Cô mỉm cười nhìn con gái mình trong chiếc váy trắng tinh khôi. Tuy nhiên, biểu hiện của Henrietta giống như băng. Khi những người hầu may hỏi cô những điều về tay áo và vị trí của thắt lưng, cô chỉ gật đầu. Nhìn con gái mình trong tình trạng đó, Marianne giải tán những người hầu.
“Con gái yêu của mẹ, con có vẻ không được khỏe.”
“Mẹ.”
Henrietta vùi mặt vào đầu gối của mẹ.
“Tôi hiểu rằng bạn không muốn đám cưới này.”
“Không, hoàn toàn không phải thế. Tôi là một người hạnh phúc. Tôi có thể kết hôn. Không phải anh đã từng nói rằng một người phụ nữ sẽ hạnh phúc nếu cô ấy kết hôn sao?”
Trái ngược với lời nói của cô ấy, khuôn mặt xinh đẹp của Henrietta trở nên đau khổ và cô ấy bắt đầu khóc trong đau buồn. Marianne nhẹ nhàng xoa đầu con gái mình.
“Anh có người yêu à?”
“Tôi đã có người tôi yêu. Nó giống như tôi đang chảy trong một dòng sông rất nhanh. Mọi thứ đã đi qua tôi. Tình yêu, lời nói tử tế… giờ chẳng còn lại gì.”
Marianne lắc đầu.
“Tình yêu giống như bệnh sởi. Nếu bạn bình tĩnh lại, bạn sẽ quên nó.”
“Làm sao tôi có thể quên được…”
“Bạn là một công chúa. Bạn phải quên những gì bạn phải quên. Mọi người sẽ khó chịu nếu họ thấy bạn như thế này. Marianne nói với giọng khuyên nhủ.
“Tôi lấy chồng để làm gì?” Henrietta buồn bã hỏi.
“Cho tương lai.”
“Vì tương lai của… đất nước và nhân dân?”
Marianne lắc đầu.
“Đó cũng là vì tương lai của bạn nữa. Cromwell của Reconquista, người đang kiểm soát Albion, là một người đầy tham vọng. Theo những gì tôi nghe được, anh ta có quyền kiểm soát ‘Void’.”
“Đó không phải là nhánh ma thuật huyền thoại sao?”
“Đúng. Nếu đó là sự thật thì thật khủng khiếp, Henrietta. Có quá nhiều quyền lực làm hư hỏng con người. Mặc dù chúng ta có một hiệp ước không xâm lược, một người đàn ông như anh ta sẽ không ngoan ngoãn nhìn xuống Halkeginia từ trên trời. Tốt hơn là bạn nên ở một đất nước hùng mạnh, như Germania.”
Henrietta ôm mẹ.
“…Xin thứ lỗi cho mẹ vì đã quá ích kỷ.”
“Không sao cả. Tình yêu là tất cả ở tuổi của bạn. Không phải là tôi không hiểu.”
Họ ôm nhau thật chặt.
