Phần 1
—Đại lễ của các Tinh linh. Vào ngày hôm đó, các tinh linh quân sự không rõ nguồn gốc đã nhân cơ hội này tấn công Học viện.
Không chỉ Học viện mà cả thị trấn dưới chân núi cũng bị cuốn vào vụ việc này. Vài ngày đã trôi qua kể từ đó.
Gần một nửa Học viện bị tấn công đã bị phá hủy. Được dẫn dắt bởi Greyworth, các giáo viên đã tích cực thảo luận về các giải pháp. Bao gồm cả đội trưởng Ellis, tất cả các thành viên của Hiệp sĩ Sylphid đã ngừng nhiệm vụ của họ vì các bài học tại Học viện cũng bị đình chỉ trong thời gian đó. Phần lớn các cô con gái quý tộc đã trở về lãnh thổ của gia đình họ. Ngay cả ký túc xá Lớp Quạ nơi Kamito sống cũng không ngoại lệ.
Bạn cùng phòng của Kamito, Claire, đã trở về nhà để gặp cha mẹ cô ấy đã được thả. Một ân xá đặc biệt đã được cấp do chiến thắng của Đội Scarlet trong Kiếm vũ.
Người bạn cùng phòng khác, Fianna, đã lên đường trước cả Claire, khiến cô trở về hoàng gia. Mặc dù Fianna đã từ bỏ quyền kế vị ngai vàng và rời khỏi gia đình hoàng gia, nhưng để lấy lại sức mạnh của giao ước tinh linh, cho dù Fianna có cảm thấy miễn cưỡng đến đâu, những dịp cô được triệu tập trở lại với tư cách là một thành viên quan trọng của hoàng gia dần dần trở nên thường xuyên hơn.
Do đó, hai người duy nhất hiện đang ở lại ký túc xá sinh viên là Kamito, người không còn nơi nào để đi và Rinslet, người vẫn chưa trở về lãnh thổ của gia đình cô. Chuyến khởi hành của cô bị trì hoãn vì tuyết rơi trái mùa gần đây đã chặn đường núi trở về lãnh thổ Laurenfrost.
(…Cơn bão tuyết đó có thể liên quan đến cơn thịnh nộ của Tinh linh vương.)
Suy nghĩ về những vấn đề này, Kamito cầm tách trà đen đã chuẩn bị sẵn trên bàn.
“…Mmm, mùi thơm quá.”
“Không cần phải nói, đây là những lá trà chất lượng hàng đầu, một đặc sản địa phương của Laurenfrost.”
Ngồi bên phải Kamito, Rinslet mỉm cười tự hào.
“Ừ, nhưng tôi nghĩ đó là do cô đã đích thân pha trà, Rinslet.”
“…! Bạn có tâng bốc tôi đến đâu đi nữa.”
Đỏ mặt, Rinslet “hừm” và quay mặt đi.
Trên bàn còn có rất nhiều món ăn vặt trông ngon mắt, bánh nướng cô đã nướng sáng nay. Xi-rô ngọt chảy trên bề mặt giòn của bánh nướng. Thực sự ngon.
Cởi bỏ bộ trang phục Dark Est của mình, Est đã thay đồng phục và đang ăn bánh nướng bên cạnh Kamito. Trong khi đó, con sói trắng ngồi trên sàn nhà đang nhanh nhẹn dùng móng vuốt của mình để giữ tách trà, thưởng thức trà đen.
“Thật là đau khổ khi cơ thể này không thể thưởng thức trà và đồ ăn nhẹ mà bạn đã đặc biệt chuẩn bị. Tôi thực sự rất muốn thưởng thức những chiếc bánh kếp của bạn một lần nữa.”
“Chỉ cần cho tôi biết bất cứ lúc nào và tôi có thể cúng dường cho bạn tại đền thờ của thủ đô.”
Rinslet cúi đầu kính cẩn và trả lời.
Sau một lúc, Kamito đặt cốc của mình trở lại bàn và nói:
“Vì thế-“
Cắt thẳng vào vấn đề.
“Vậy chuyện quan trọng vừa nãy anh nhắc tới là gì?”
“…Vâng. Tính cả ngày hôm nay, đó là chuyện đã xảy ra cách đây bốn ngày.”
Hiện thân của tinh linh vương xuất hiện trong hình dạng một con sói trắng—Iseria—bắt đầu nói một cách trịnh trọng.
“Các Nữ hoàng của Thần nghi viện đã quan sát thấy sự xuất hiện của một Cánh cổng tại một địa điểm nhất định trong cõi người.”
“Cổng…?”
Kamito cau mày.
“Ý anh là Cổng Tinh tú?”
Tại những địa điểm đặc biệt như Khu rừng Tinh linh, việc Cánh cổng dẫn đến Tinh linh giới xuất hiện là điều hoàn toàn tự nhiên. Trên thực tế, các Hiệp sĩ Sylphid của Học viện thường xuyên gặp rắc rối bởi những linh hồn và quái thú vô tình đi qua Cổng Linh hồn.
“…Cổng đó, có vấn đề gì à?”
“Một Cánh cổng xuất hiện trong thế giới con người tự nó không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, khu rừng đó không phải là nơi mà những cánh cổng thông thường có thể xuất hiện.”
“…Ý anh là một cánh cổng bên ngoài Khu rừng Tinh linh?”
“Chuyện như vậy còn có thể sao?”
Thấy Rinslet không hoàn toàn bị thuyết phục, Iseria trịnh trọng gật đầu.
“Thật vậy. Do các Tinh linh vương trở nên điên loạn, không chắc liệu có thể xảy ra sự bất thường giữa Tinh linh giới và nhân giới hay không. Cảm thấy hơi lo lắng, tôi đã gửi các tinh linh cấp dưới để điều tra nơi mà Cánh cổng đã xuất hiện. Cuối cùng, không có gì điều bất thường đã được tìm thấy, nhưng—”
Đôi mắt tròn xoe của con sói trắng nhìn thẳng vào Kamito.
“Những tinh linh mà tôi gửi đến đó đã tìm thấy một cái gì đó kỳ lạ ở vùng lân cận.”
“…Có gì lạ không?”
“—Phải, một cô gái với mái tóc màu đen, mặc một chiếc váy màu đen.”
“…!”
Kamito mở to mắt nhìn.
Hình ảnh đó của cô, khắc sâu trong tâm trí anh, ngay lập tức trào dâng.
“—Lời vĩnh biệt cuối cùng, Kamito.”
Nước mắt cô chảy dài trên má.
“Quý cô Thánh Kiếm, xin hãy bảo vệ… Kamito thật tốt…”
(…Ừ, cô ấy—đáng lẽ đã biến mất rồi. Chỉ còn lại trong trái tim mình thôi.)
Vì mục đích cứu Kamito khỏi sự kiểm soát của Ám tinh linh vương—
Nhìn vào tay trái nơi phong ấn tinh linh đã biến mất, Kamito sau đó nhìn chằm chằm vào hiện thân của tinh linh vương trước mặt cậu. Một giọng nói lo lắng vắt ra khỏi cổ họng anh:
“…Đây chắc hẳn là một sự trùng hợp. Tôi chắc rằng những cô gái ăn mặc như thế có thể được tìm thấy ở khắp mọi nơi.”
“Thật vậy, đó có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Các cô gái mặc váy có thể được tìm thấy ở bất kỳ số lượng nào trên lục địa này.”
Iseria thành thật gật đầu.
“Tuy nhiên, cô gái đó đột nhiên xuất hiện trong một khu rừng ở biên giới. Thật trùng hợp làm sao? Và cánh cổng cũng tình cờ được quan sát vào bốn ngày trước.”
“Nói về bốn ngày trước—”
Rinslet lên tiếng trong sự ngạc nhiên:
“Đó sẽ là ngày mà Kamito-san lấy lại ký ức của mình, phải không!?”
“…”
Bốn ngày trước, để lấy lại Est đang bị phong ấn trong Phòng chôn cất, Kamito đã đến cơ sở quân sự dưới lòng đất. Đó là nơi anh ta bị tấn công bởi Lurie Lizaldia của Numbers. Bị thương nặng gần chết, Kamito đã đánh thức ý thức của Restia, hồi sinh ký ức của chính cậu.
Đây vẫn là sự trùng hợp?
“…Restia vẫn còn sống, phải không?”
Iseria lắc đầu.
“Ta không biết. Có lẽ ta chỉ đơn thuần cho ngươi một tia hy vọng thôi. Tinh linh giao ước của ngươi, Restia Ashdoll, đã biến mất hoàn toàn, đây là những gì ngươi đã tự mình trải qua, những gì ngươi tận mắt chứng kiến. Tuy nhiên, giả sử… Giả sử một phần của cô ấy còn sót lại và đi qua Cánh cổng đến nhân giới—“
“…!”
(Nhưng cô ấy-)
Phong ấn tinh linh của bàn tay trái đã biến mất hoàn toàn… Phải.
Hiện tại, anh thậm chí không thể cảm nhận được sự hiện diện của cô dù là nhỏ nhất.
Một cô gái giống Restia đã xuất hiện trong khu rừng đó.
…Đó là tất cả. Không có bằng chứng để xác nhận cả.
Kamito nhìn vào con dấu trên tay phải của mình.
…Cô ấy ở đây, chỉ ở đây thôi.
“Đó là tất cả những gì tôi phải nói với bạn. Tôi sẽ để phần còn lại cho bạn, người kế vị Quỷ Vương.”
Iseria khẽ lắc đầu và nói.
Kamito cúi đầu.
“TÔI…”
Anh thở ra thật sâu.
Không thể khẳng định rằng cô gái đó là Restia.
Có lẽ điều này sẽ mang lại sự tuyệt vọng sâu sắc hơn nữa.
Tuy nhiên-
Đột nhiên, Kamito cảm thấy có thứ gì đó kéo tay áo mình.
Kamito nhìn lại và thấy đôi mắt tím bí ẩn của Est đang nhìn chằm chằm vào cậu.
“Tinh linh bóng tối đó là đối thủ của tôi. Cô ấy sẽ không biến mất dễ dàng như vậy đâu.”
“Ước…”
Est nắm chặt tay phải của Kamito.
Bàn tay nơi khắc gia huy của Restia—
“…”
“…”
“Ừ, vậy…”
Kamito hít một hơi thật sâu và gật đầu.
(…Đối với mình, quyết định của mình đã rõ ràng hơn bất cứ điều gì.)
Thật vậy, bất kể khả năng nhỏ như thế nào.
—Đừng do dự nữa.
Kamito quay sang Iseria và hỏi:
“Vậy chính xác thì nó ở đâu? Cánh cổng xuất hiện ở đâu?”
“Ranh giới giữa Đế quốc Ordesia và Thánh quốc Lugia, khu rừng biên giới.”
“Ranh giới của Đế quốc và Thánh quốc? Nói cách khác—”
“Thật vậy, đó là lãnh thổ của Laurenfrost.”
Phần 2
“…Ừm, ồ…”
Cô gái mở mắt ra—
Đập vào mắt cô đầu tiên là những chiếc lá bao phủ mặt đất và trần nhà.
(…Đây là đâu?)
Ngay khi cô chuẩn bị đứng dậy, cô nhận thấy.
Có vẻ như cô ấy đang nằm trên một chiếc giường được dệt từ cỏ.
Hầu như không có ánh sáng mặt trời chiếu vào. Một căn phòng tối om. Nhang đang cháy, tràn ngập không khí với mùi ngột ngạt.
Mái tóc bóng tối lộng lẫy của cô rủ xuống, xõa tung.
Ngay lúc này—
“Ồ, Onee-chan tỉnh rồi!”
“Mau báo cho Rana-sama!”
Đột nhiên, cô nghe thấy những giọng nói này.
“…?”
Cô nhìn về hướng phát ra tiếng nói.
Trước cánh cửa nhỏ xíu của căn phòng, một đám trẻ con đang tụ tập.
Làn da trắng như tuyết của họ gợi nhớ đến cây sồi trắng. Tóc màu xanh ngọc bích. Tai nhọn. Đôi mắt đỏ rực đang nhìn cô tò mò.
(…Những đứa trẻ này là?)
…Cô tìm kiếm ký ức của mình một cách tuyệt vọng.
Tại sao cô lại ở một nơi như thế này?
Trước khi mất đi ý thức, cô ấy chắc chắn đang lang thang trong một khu rừng, chắc là như thế—
(Phải rồi, mình đang bị một thứ gì đó truy đuổi…)
Dần dần, ký ức của cô trở nên rõ ràng.
Khi cô lần đầu tiên tỉnh dậy, đó là một khu rừng tối tăm, lạnh lẽo.
Nghe thấy tiếng hú kinh hoàng ở khắp mọi nơi, cô chạy một cách tuyệt vọng.
Cô không nhớ nổi thứ gì đang đuổi theo mình.
Tất cả những gì cô chắc chắn là cô sắp bị bắt bởi thứ gì đó.
(…Nhưng mình vấp phải thứ gì đó và ngã.)
…Đó là điều đương nhiên. Ngồi dậy trên giường, cô gái xác nhận tình trạng của mình. Dưới đường viền dài của chiếc váy đen, cô ấy đang đi một đôi bốt được trang trí bằng những dải ruy băng dễ thương.
…Trang phục không phù hợp để chạy trong rừng cho dù bạn trông như thế nào.
Bên trong khu rừng tối tăm, cô gái không thể di chuyển.
Nếu cô ấy tiếp tục nằm đó, có lẽ cuối cùng cô ấy sẽ trở thành thức ăn cho dã thú. Hoặc mất mạng vì một thứ còn kinh khủng hơn.
Thật vậy, giống như tinh linh rừng cây—
(Nhưng cuối cùng, thứ mình chạm trán không phải là tinh linh. Phải, chúng là—)
…Cô ấy đã nhớ ra. Họ là con người.
Đi qua khu rừng, một cặp vợ chồng già đang cõng củi trên lưng.
(Hai người đó đã cứu mình và cho mình thức ăn và nước uống—)
“Onee-chan—”
Một đứa trẻ lên tiếng. Giọng nói trong trẻo của cậu bé đưa cô trở lại thực tại khỏi dòng suy nghĩ của mình.
“Onee-chan đã bị con người bắt đi.”
“Yeah! Đó là lý do tại sao chúng tôi cứu Onee-chan.”
Những đứa trẻ xung quanh đều gật đầu.
“…Ngươi cứu ta?”
Trên giường, cô gái ngả đầu về phía trước.
“Có thể nào, bạn đã lấy những người già thân thiện đó và -“
Cô gái kêu lên, khuôn mặt tái nhợt như xác chết.
“—Chúng tôi không giết họ. Chỉ dọa họ một chút rồi đánh cắp ký ức của họ thôi.”
Bước vào—
Một cô gái mặc bộ trang phục công chúa màu trắng, trạc tuổi cô.
“Rana-sama.”
Tất cả bọn trẻ đều nhường đường cho cô gái vừa bước vào. Cô gái tên Rana bước đến bên giường và đặt tay lên trán cô gái đã thức dậy.
“Có vẻ như bạn cũng đã bị bắt trong ma thuật của chúng tôi.”
“…Ý anh là gì?”
“Cư dân Rừng chúng tôi sẽ xóa ký ức của con người nếu họ bắt gặp chúng tôi.”
“Cư dân rừng?”
Cô gái nghiêng đầu.
“Bạn khác với những con người đó?”
Nghe câu hỏi này, Rana và lũ trẻ đều kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau.
“Điều đó không rõ ràng sao?”
Nhấp nháy với ánh sáng kỳ diệu, đôi mắt đỏ rực đó nhìn chằm chằm vào mắt cô gái.
“—Bởi vì đây là khu rừng của tộc Elfim.”
Phần 3
“—Này, cậu có thực sự nhìn thấy một cô gái mặc váy đen không?”
“V-Vâng, không có sai lầm về nó …”
Ở giới hạn phía bắc của lãnh thổ Laurenfrost thuộc Đế quốc Ordesia, một khu rừng rậm rạp và trù phú mọc dọc theo biên giới với Thánh quốc Lugia. Dù là ban ngày, ánh nắng cũng không lọt vào bên trong.
Một ngôi làng nhỏ ở cuối khu rừng đã bị chiếm giữ bởi một nhóm người lạ.
Cô gái mặc áo khoác màu xám.
Tổng cộng là năm. Tất cả đều mang kiếm. Họ quét mắt qua những người dân làng đang sợ hãi.
“…Bạn nghĩ sao?”
Cô gái, rõ ràng là chỉ huy, chĩa kiếm vào ông già trong khi hỏi cấp dưới của mình đằng sau.
“Chắc chắn đó là tinh linh hắc ám, không nhầm được đâu.”
“Hừm, vậy hóa ra Des Esseintes đã đúng trong dự đoán của họ—“
Cô gái khẽ lẩm bẩm một mình rồi lại quay sang ông già.
“Vậy là cậu đã lạc mất cô gái mà cậu đã cứu trong rừng?”
“V-Vâng, đúng vậy. Khi tôi và bà chủ đang đi dạo cùng nhau, sương mù dày đặc đột nhiên ập xuống. Khi chúng tôi nhận ra thì cô gái đó đã đột ngột biến mất.”
Ông lão sợ hãi toàn thân run rẩy, lắc đầu nguầy nguậy.
(…Có vẻ như không phải đang nói dối nhỉ?)
Cô gái từ từ rút thanh kiếm của mình—
Hiệp sĩ của Thánh quốc—Luminaris Saint Leisched—thở dài bực tức.
(Những trò nghịch ngợm do các tinh linh rừng cây gây ra? Nếu tinh linh bóng tối rơi vào tay các thế lực khác ngoài Thánh quốc thì sẽ rắc rối lắm đây.)
Đã vài ngày trước khi Des Esseintes xác nhận Cánh cổng dị thường xuất hiện trong khu rừng ở biên giới Đế quốc Ordesia. Cấp trên trực tiếp của Hiệp sĩ Thánh linh, Hồng y Millennia Sanctus, ngay lập tức ra lệnh bắt giữ sinh vật đã xuất hiện gần Cánh cổng—tinh linh bóng tối.
Mặc dù đây là biên giới, nhưng rõ ràng việc các hiệp sĩ của Thánh quốc tiến vào lãnh thổ Ordesia là bất hợp pháp. Nếu họ bị phát hiện, nó sẽ phát triển thành một vấn đề quan hệ đối ngoại giữa các quốc gia.
(Đi xa đến mức này để bắt cô ấy, tinh linh hắc ám có thực sự quan trọng đến vậy không?)
…Tất cả các loại nghi ngờ quay cuồng trong tâm trí cô. Nhưng là một hiệp sĩ, cô không được nghi ngờ.
Các hiệp sĩ của Thánh Quốc chỉ đơn giản là những người thừa hành thực hiện đầy đủ ý chí của Des Esseintes.
(Mình đã thua trong Kiếm vũ trước cô gái đó và cũng thất bại trong nhiệm vụ tiêu diệt tinh linh hắc ám.)
Trước khi nhiệm vụ này hoàn thành, có lẽ tôi không được phép quay trở lại mảnh đất quê hương mình.
Để lấy lại danh dự của Hiệp sĩ Thánh Linh, tôi phải tìm ra tinh linh bóng tối đó bằng mọi giá—
“Mọi người, vì thế, chúng ta—”
“Luminaris-sama—”
Cô ấy bị cắt ngang bởi Ayla Cedar.
“Nó là gì?”
“Có vấn đề với việc xâm chiếm khu rừng.”
“Cái gì?”
Luminaris cau mày—
“…Tuyết?”
Cô không thể không cười gượng gạo và lặng lẽ.
Những bông tuyết trắng nhảy múa trong rừng, bay phấp phới trong không trung.
Ngay cả đối với vùng Laurenfrost được biết đến với khí hậu lạnh giá, thông thường mà nói, tuyết sẽ không rơi vào thời điểm này trong năm.
Một trận tuyết lớn trái với quy chuẩn theo mùa.
“Kể từ khi Kiếm vũ kết thúc, khí hậu vùng Laurenfrost trở nên rất bất thường.”
“Đế quốc lẽ ra phải nhận được phước lành của các Tinh linh vương.”
“Nếu điều này có thể được coi là phước lành, nó thực sự không thể chấp nhận được—”
Mặc dù không tệ như Rừng Linh hồn, nhưng khu rừng này cũng là một nơi rất nguy hiểm. Bên cạnh đó, đi thám hiểm trong thời tiết như thế này, chỉ sống sót trở về thôi đã là điều không chắc chắn rồi.
“Hay là bây giờ chúng ta quay lại và gọi quân tiếp viện?”
Nghe đề nghị của cấp dưới, Luminaris lắc đầu.
“Làm sao chúng ta có thể quay về tay không? Để khôi phục lại danh dự đã bị hoen ố của các Hiệp sĩ Thánh linh, tinh linh hắc ám phải bị bắt và mang về bằng bất cứ giá nào.”
