Mọi người vội vã đến và đi; tiếng la hét và la hét đã được nghe thấy ở đây và ở đó. Khung cảnh thực sự gần với trạng thái hoảng loạn.
Harold nhìn xuống tình trạng hỗn loạn như vậy từ một ngọn đồi dân cư thưa thớt. Chủ yếu có hai lý do khiến thị trấn Baston rơi vào tình trạng như vậy.
Một là nồng độ khí gas trong mỏ đã tăng lên nhanh chóng và các Hiệp sĩ đang đưa ra cảnh báo sơ tán, vì đây là tình huống khẩn cấp có thể xảy ra một vụ nổ lớn bất cứ lúc nào. Đúng như dự đoán về các Hiệp sĩ, những người được biết đến trên khắp vùng đất, ngay cả những cư dân do dự trong việc sơ tán cuối cùng cũng bắt đầu làm như vậy.
Hiệu quả này có lẽ là do đã chuẩn bị chạy trốn từ trước
Thứ hai, có tin đồn rằng Harold, người đã chán ngấy với những cư dân từ chối sơ tán, đang cố giết người dân thị trấn một cách bừa bãi. Hay đúng hơn, chính xác hơn khi nói rằng chính Harold đã cố tình lan truyền những tin đồn này.
Tất nhiên, mục đích là để kích động việc sơ tán. Mới hôm trước, nhiều cư dân đã nhìn thấy anh ta đang cố gắng loại bỏ thủ lĩnh của phe chống di tản, và tự nhiên, tin tức lan truyền khắp thị trấn. Vì vậy, những tin đồn hiện tại đã có một mức độ đáng tin cậy nhất định.
Và vì thế, Harold đã đợi ở một địa điểm cung cấp cái nhìn tổng quan về tình hình và dễ dàng khảo sát, vì sẽ có nguy cơ gây ra sự nhầm lẫn không cần thiết nếu anh ta ở một địa điểm dễ thấy. Anh khoanh tay và nhìn chằm chằm vào thị trấn trong khi chờ báo cáo đến. Ngay sau đó, Keith xuất hiện và truyền đạt ngắn gọn tình hình.
【”Có vẻ như ‘Chiến dịch White Line’ đã thất bại. Những con quái vật không ngừng hoạt động.”]
Nội dung được nói một cách thờ ơ, đúng như Harold đã dự đoán. Trong bản gốc, 『Chai trắng』là một vật phẩm giúp giảm tỷ lệ chạm trán với quái vật. Bên trong là một chất lỏng phát ra mùi mà quái vật không thích. Chiến dịch nhằm mục đích phân tán nó trong các đường hầm và ngăn chặn lũ quái vật trong hang động dưới lòng đất, hoặc ít nhất là đẩy lùi chúng một phần.
Nếu nó diễn ra suôn sẻ, đó sẽ là một chiến lược an toàn và ít tốn công sức hơn, nhưng kế hoạch đó đã thất bại.
Chà, nó dường như được kiểm soát theo một cách nào đó, và tôi có cảm giác rằng những chiếc Chai Trắng sẽ không hoạt động nếu nó hung hãn như trong bản gốc. Lũ quái vật sẽ tràn vào thị trấn trong vòng chưa đầy nửa ngày nữa.
【”Tôi hiểu rồi. Sau đó, theo kế hoạch, hãy làm theo hướng dẫn trong danh sách và nhanh chóng sơ tán cư dân.”]
【”…Thưa ngài, ngài thực sự định ở lại đây sao?”]
【”Tất nhiên rồi. Cho phép tôi tận hưởng cảnh những kẻ ngu ngốc chạy xung quanh.”]
Đến lượt của Harold sẽ đến khi những con quái vật chạm đất. Đó là lý do tại sao anh muốn hoàn thành việc sơ tán càng sớm càng tốt.
【”Tôi đã sẵn sàng cho công việc chuẩn bị tiếp theo, nhưng bạn có thực sự sẽ làm điều này không? Đối thủ là hàng ngàn con quái vật, bạn biết không?”]
【”Vậy thì sao?”】
【”Tôi chỉ không mong đợi một nhà quý tộc chết tiệt lại đi chiến đấu với những thứ đó, và ngay cả khi bạn làm vậy, điều đó sẽ chỉ khiến bạn mất mạng. Không có lý do gì để chấp nhận rủi ro như vậy.”]
【”Hmph, đừng đưa ra những giả định vô căn cứ. Tôi chiến đấu vì những con quái vật cản đường, không phải vì tôi có ý định trở thành một quý tộc.”]
【”…Là vậy sao? Sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể kết thúc chuyện này mà không cần phải sử dụng đến kế hoạch cuối cùng.”]
【”Nếu bạn không muốn sử dụng nó, hãy hoàn thành việc sơ tán nhanh chóng, ngay cả khi bạn phải kéo theo họ.”】
【”Hiểu rồi, chúc ngài may mắn, thưa ngài.”】
Mặc dù Keith có vẻ không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng anh ấy đã rời đi và quay trở lại thị trấn theo chỉ dẫn.
Lập luận của Keith là hợp lý và Harold biết anh ấy thực sự quan tâm. Nếu tất cả cư dân có thể được sơ tán đến nơi an toàn, Harold cũng không có ý định mạo hiểm.
Tuy nhiên, Harold không thể tin vào một tương lai thuận lợi như vậy.
Vì vậy, anh ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm điều đó và đã chuẩn bị sẵn sàng để làm điều đó. Để đảm bảo quyết tâm của mình không chùn bước, ngay cả khi nó chỉ để trưng bày, anh ấy đã chế giễu mối quan tâm của Keith là sai lầm.
Thời gian đã qua giữa trưa, và mặt trời đang dần bắt đầu lặn.
Với báo cáo rằng ngay cả Chai trắng cũng không thể ngăn chặn chúng, trong vài giờ nữa, lũ quái vật sẽ nổi lên mặt nước.
【”… Tôi sẽ làm việc đó”】
Thậm chí không biết mình đang nói điều đó với ai hay tại sao, Harold lẩm bẩm một mình.
◇
Harold Stokes là một thanh niên đặc biệt. Đã gần hai năm kể từ khi Keith gặp anh ta.
Keith sống cuộc đời của mình như một lính đánh thuê mà không có bất kỳ mục tiêu hay triển vọng cụ thể nào cho tương lai. Anh ấy không có động lực để thay đổi hoàn cảnh hiện tại của mình, mặc dù anh ấy biết rằng cuối cùng, anh ấy sẽ không thể duy trì lối sống này được nữa.
Làm lính đánh thuê là một nghề chắc chắn sẽ dẫn đến ngõ cụt trừ khi bạn được tuyển dụng độc quyền bởi một khách hàng quý tộc hoặc giàu có. Keith hiểu rằng chỉ một số ít lính đánh thuê mới thành công theo cách như vậy.
Do đó, Keith tin rằng anh ta sẽ chết trên chiến trường với tư cách là một lính đánh thuê hoặc già đi và héo mòn mà không thể sử dụng thanh kiếm. Anh ta sống cuộc đời chìm đắm trong những thú vui nhất thời, cố gắng tránh đối mặt với tương lai mà anh ta biết sẽ đến.
Một ngày nọ, một cái gì đó đã xảy ra.
【”Có một người đàn ông tên Keith Wingate ở đây phải không? Hắn là ai?”]
Trong một quán bar tồi tàn, nơi tụ tập của lính đánh thuê và côn đồ, một thiếu niên với trang phục không phù hợp với môi trường xung quanh đã xuất hiện.
Giọng điệu và thái độ trịch thượng của anh ta toát ra một cảm giác cao quý, một kiểu người thường không thích.
Nói như vậy, Keith là một người trưởng thành có kinh nghiệm về cách thức của thế giới. Đương nhiên, anh ấy hiểu sự khác biệt giữa vị trí của mình và của người khác, và anh ấy không quá non nớt để bày tỏ bất kỳ sự oán giận nào mà anh ấy có thể cảm thấy trong lòng.
Nói thật, anh muốn bỏ qua và cho qua chuyện, nhưng bị biết tên đồng nghĩa với việc mặt mũi của anh cũng có thể bị lộ. Nếu đúng như vậy, sẽ rất khó để rút lui, và nếu anh ta bị bắt gặp phớt lờ nó, nó có thể trở nên rắc rối.
Dù không biết mình được cần đến để làm gì, Keith vẫn quyết định tình nguyện trong khi cầu nguyện rằng sẽ không có chuyện gì rắc rối xảy ra.
【”Keith, là tôi đây, anh cần gì không?”】
Chàng trai có vẻ ngoài quý phái mà Keith đã tình nguyện tiếp cận, nheo mắt dò xét anh ta.
Anh cảm thấy một cảm giác áp lực kỳ lạ như thể anh đang được thẩm định. Sau khi nhìn anh chằm chằm, cậu bé nói:
【”Tôi sẽ giao cho bạn một công việc dựa trên khả năng của bạn.”】
Đây là những lời của một thanh niên trơ trẽn.
Tuy nhiên, thay vì chỉ khó chịu với một cụm từ quen thuộc như vậy, anh ấy cảm thấy một loại cảm giác kỳ lạ. Đó sẽ là cuộc gặp đầu tiên của Keith và Harold.
Cảm thấy choáng ngợp, Harold lắng nghe lời đề nghị. Đó là lời mời tham gia một tổ chức làm những công việc lặt vặt, tương tự như những gì Harold đã tự mình bắt đầu.
Lúc đầu, anh ta nghĩ rằng đó chỉ là một mưu đồ của một quý tộc để đạt được một số kinh nghiệm trần tục, vì vậy anh ta chỉ nghe một nửa. Nhưng anh ta đã bị sốc bởi số tiền được cung cấp. Đó không phải là điều quá đáng đối với những gì mà một người lính đánh thuê chuyên dụng sẽ nhận được, nhưng rõ ràng là nó vượt quá mức bình thường.
Ngoài ra, anh ta được đề nghị một mức lương cố định bất kể tính chất công việc, thường được trả trên cơ sở hoa hồng.
【”Trò đùa kiểu gì thế này? Ngay cả một trò lừa đảo tồi tệ cũng sẽ cẩn thận hơn để không bị phát hiện.”]
Keith không thể không thốt ra một lời nhận xét bất cẩn trước lời đề nghị, điều đó quá tốt để trở thành sự thật.
Câu trả lời của Harold là thế này.
【”Tôi đã nói với bạn rằng đây là một công việc mà bạn có thể mạo hiểm mạng sống của mình. Đó là giá trị cuộc sống của bạn.”]
anh ấy nói không chút gượng gạo, nhưng Keith chỉ có thể cười.
Làm lính đánh thuê là một nghề mà bạn sống chết trong các trận chiến. Mạo hiểm cuộc sống của một người đã được đưa ra.
Mặc dù vậy, Harold nói như thể đó là sự đối xử tàn nhẫn khi anh ấy đầu tư một khoản tiền lớn hàng tháng vào cuộc sống của chính mình, thứ dường như chỉ đáng giá chưa đến mười đồng vàng.
Trong cuộc trò chuyện của họ, Keith nhanh chóng nhận ra rằng Harold, mặc dù còn là một thiếu niên, nhưng lại trưởng thành và thông minh khác thường. Sự tương phản giữa trí thông minh và sự thiếu hiểu biết của anh ấy đơn giản là thú vị.
【”Hahaha, đúng vậy, đúng vậy. Anh phải nghiêm túc đấy.”] Keith trả lời.
【”Hãy chắc chắn rằng bạn không chết. Nhân tiện, anh có vợ con chưa?”] Harold hỏi.
【Thật không may, tôi độc thân,】 Keith trả lời.
【”Sau đó, bạn sẽ không cần bất kỳ khoản trợ cấp gia đình nào. Về tiền làm thêm giờ và bồi thường cho công nhân…”] Harold tiếp tục
【”Lương làm tăng ca”? “Bồi thường lao động?”】
Keith sửng sốt vì lặp đi lặp lại những từ ngữ mà anh chưa từng nghe bao giờ, nhưng Harold vẫn tiếp tục giải thích hợp đồng mà không thèm để ý đến anh.
Thật đáng ngạc nhiên khi một hợp đồng được sử dụng cho một việc gì đó như thuê lính đánh thuê, nhưng nội dung lại khác xa với lẽ thường đến mức Keith từ bị sốc đến phá lên cười khi cuộc họp diễn ra. Cuối cùng, anh ta sững sờ và chỉ có thể lắng nghe.
Nhìn lại, các điều kiện có vẻ đáng ngờ, nhưng vì lý do nào đó, anh đã chọn tin vào chúng. Và cuối cùng, sự lựa chọn đó đã được chứng minh là đúng.
Bạn có thể tìm thấy ở đâu khác một nhà quý tộc cung cấp một số tiền cố định hàng tháng bất kể công việc hay một ông chủ sẽ tăng số tiền chỉ bằng cách làm việc nhiều hơn số giờ định trước, nếu bạn có vợ con? Ai khác ngoài Harold sẽ bồi thường cho những thương tích hoặc cái chết trong công việc? Anh ấy chắc chắn là người duy nhất nói về các lợi ích của nhân viên như nghỉ phép có lương hoặc các sự kiện xã hội trên thế giới.
【”Mặc dù vậy, anh ấy không bao giờ để chúng tôi mạo hiểm mạng sống của mình nhiều nhất có thể. Luôn ở trong những vị trí nguy hiểm nhất…”]
Đó là điều duy nhất anh không hài lòng khi là thành viên của Frieri.
【”Bạn có nói gì không, Keith?”】
【”Không, không có gì.”】
【”Là vậy sao?”】
【”Vâng. Này, cậu nghĩ sao về Boss?”]
【”Harold? Lúc đầu, tôi rất sợ, nhưng anh ấy đã rất tốt với tôi, vì vậy tôi thực sự biết ơn.”]
【”Vậy nên? Chà, đoán đúng rồi.”]
Chắc hẳn ai ở Frieri cũng sẽ nói như vậy. Đó là lý do tại sao…
【”Dù sao thì, tôi ước họ sẽ dựa vào tôi nhiều hơn một chút… Tôi biết rằng từ quan điểm của ông chủ, sức mạnh của tôi là không đáng kể và ngay cả khi tôi ở lại thì cũng vô ích, nhưng…”】
【”Nhưng ngay cả khi bạn không hữu ích, bạn cũng không muốn chỉ có Boss là người gặp nguy hiểm, phải không?”】
【”…Vâng. ‘Đặc biệt vì chiến lược cuối cùng về cơ bản là một nhiệm vụ tự sát.”]
Lẽ ra lần này mọi người đều muốn lên tiếng phản đối kế hoạch thứ ba của Harold.
【”Để ngăn chặn điều đó, bạn phải nhanh chóng đưa những người tị nạn đến chân núi.”】
【”Uh, còn bạn thì sao, Aniki?”】
【”Nếu bạn và các Hiệp sĩ ở đó, sẽ không có vấn đề gì với hướng dẫn sơ tán. Tôi sẽ ở càng gần Boss càng tốt.”
Nếu kế hoạch cuối cùng được thực hiện, họ sẽ phải kích hoạt nó.
Đối với bất kỳ ai từ Frieri, đó sẽ là một nhiệm vụ khó khăn. Vì vậy, ít nhất, Keith nghĩ rằng anh ấy muốn gánh vác nhiều như vậy.
Cảm nhận được cảm xúc của anh, người đàn ông nở một nụ cười hơi cô đơn và nói như vậy.
【”Hãy sống sót trở về, cùng với Boss”】
【”Vâng.”】
Và khoảnh khắc Keith quay gót, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Tiếng ầm ầm càng lúc càng lớn.
【”Có phải đây là, tình cờ…”】
【”Chết tiệt, họ đã ở đây rồi…!”】
Trong một cú nhảy, Keith chạy trở lại con đường mà anh ấy vừa đi. Mặt trời đã ngả nghiêng và con đường núi nối liền thị trấn với chân đồi đã mờ đi. Dù bước chân không vững và suýt ngã, nhưng cậu ấy vẫn chạy như thể điều đó không thành vấn đề.
Tiếng hét kinh hoàng của lũ quái vật vang vọng trên bầu trời nhuốm màu cam nhuốm màu hoàng hôn.
