“Họ đang ngủ say.”
Cody lẩm bẩm, nhìn qua cánh cửa khép hờ của căn phòng cạnh phòng khách, nơi Sarah và Mihai đang ngủ cùng nhau trên một chiếc giường. Vì đã gần nửa đêm nên việc họ nằm trên giường không có gì lạ, nhưng họ đã ngủ được tám tiếng rồi.
Đúng như dự đoán, cơ thể suy dinh dưỡng của họ hẳn đã trải qua một sự căng thẳng lớn.
【”Humph, đó là những gì họ nhận được khi trở nên mải mê chơi ngay sau khi dùng bữa.”】
【”Bạn đang nói vậy, nhưng không phải bạn đã chơi với họ sao?”]
【”Tôi chỉ làm vậy vì họ không chịu im lặng.”】
Có lẽ vì họ quá hạnh phúc sau khi dùng bữa, không chỉ Mihai mà cả Sarah dường như cũng trở nên yêu mến Harold. Họ đã cởi mở với anh ấy đến mức cuối cùng khi họ chơi mệt mỏi, cuối cùng họ ngủ quên trên người anh ấy.
Họ đã không thức dậy kể từ đó. Để phòng trường hợp họ thức dậy, Harold đã chuẩn bị và phục vụ bữa tối cho họ, nhưng với tốc độ này, bữa ăn của họ có thể trở thành bữa sáng cho ngày mai.
【”Không thuyết phục lắm khi nói điều đó trong khi bạn đang chuẩn bị đồ ăn nhẹ, bạn biết không?”]
【”Tôi chỉ đang giết thời gian thôi.”】
Sự thật là Harold và Cody không có gì để làm cho đến khi vợ của Finegan trở về nhà. Vì vậy, khi Cody phàn nàn rằng anh ấy hơi đói, Harold đã sử dụng thời gian rảnh rỗi này để chuẩn bị món gì đó nhẹ nhàng cho cả hai cùng ăn.
Điều đó nói rằng, tất cả những gì anh ta thực sự làm là cắt những lát thịt khô dày được nấu chín trên bề mặt và nêm hạt tiêu. Điều này đơn giản đến mức ngay cả Sarah cũng có thể làm được.
Thông thường, anh ấy sẽ đi kèm với loại đồ ăn nhẹ này với một ít rượu Sake, nhưng anh ấy không đủ điên để tự ý uống rượu trong nhà một người lạ. Thay vào đó, anh quyết định ăn món súp rau mà anh đã chuẩn bị vào buổi trưa. Nó được nêm nhạt nên không hợp với vị mặn của thịt khô chút nào.
Sau đó, Harold phải đối phó với những trò tai quái của Cody, người liên tục chọc phá anh, cho đến khi anh cảm thấy có sự hiện diện của ai đó bên ngoài.
【”Cô ấy ở đây.”】
【”Huh? Làm sao bạn biết?”】
【”Tôi có thể cảm thấy sự hiện diện của một người đang kéo lê bước chân của cô ấy tới đây. Tôi chắc chắn đó là cô ấy.”]
【”Nói đi, không phải bạn đang rời xa phần còn lại của loài người chúng tôi quá nhanh sao?”】
【”Sao cũng được, cứ nhanh đi gặp cô ấy đi.”】
【”Tuyệt.”】
Bị Harold ép, Cody đi đến cửa trước của ngôi nhà. Thay vì đợi cô ấy vào trong, có lẽ sẽ an toàn hơn nếu để Cody chào cô ấy ở cửa. Ngay cả khi đó, anh ta có lẽ vẫn sẽ trông nghi ngờ. Đột nhiên phát hiện có người lạ trong nhà sẽ khiến cô bị sốc, khiến cô phải cảnh giác bất kể điều gì. Nhưng Cody ít nhất có thể ngăn cô ấy làm ầm lên bằng cách nói với cô ấy rằng anh ta là đồng nghiệp cũ của chồng cô ấy.
Vấn đề là Harold, không hài lòng với việc vừa bước vào nhà, đã đi xa đến mức mượn nhà bếp vì buồn chán. Anh giao việc giải thích phần đó cho cái lưỡi lanh lợi của Cody. Đó là một vai trò quan trọng hơn để giao cho anh ta hơn là chỉ hỗ trợ nấu ăn.
Trong khi suy nghĩ của anh ấy đang lan man khắp nơi, Harold ngồi xuống và đợi Cody trở về cùng với người phụ nữ trong nhà.
Sau vài phút, vợ của Harold và Finegan cuối cùng cũng gặp nhau.
【”Rất vui được gặp bạn, tên tôi là Cynthia.”】
【”Tôi là Harold Stokes.”】
【”Xin lỗi, anh ấy không phải kiểu người hòa đồng. Tuy nhiên, anh ấy không phải là người xấu, tin tôi đi.”]
【”Không sao đâu… Vậy, dù sao thì, bạn muốn nói về chồng tôi?”】
Cô ấy có lẽ đã có một số nghi ngờ về tình huống đột ngột này, nhưng may mắn thay, cô ấy đã thúc đẩy cuộc trò chuyện ngay trước mắt. Điều này chứng tỏ sự tuyệt vọng của cô ấy trong việc tìm kiếm bất kỳ tia hy vọng nào cho tình trạng của chồng mình.
Harold hướng ánh mắt về phía Cody với ánh mắt như muốn nói: “Hãy giải thích tình hình thay cho tôi”. Chính miệng anh không thích hợp để giải thích mọi thứ, đặc biệt là trong những lần gặp đầu tiên. Nắm bắt được suy nghĩ của Harold, Cody bắt đầu nói.
【”Tôi sẽ nói thẳng. Chúng ta có thể đã tìm ra cách để cải thiện tình trạng của Finegan.”]
【”Đ-Có thật không?!”】
【”Đúng. Nhưng không có gì đảm bảo cả.”]
Cody ngụ ý rằng có khả năng thất bại hoàn toàn. Harold nhìn anh ta, nghĩ, “Anh ta có thể nghiêm túc một cách bất ngờ khi anh ta muốn, huh.”
Chà, là một người đàn ông nắm giữ vị trí có thẩm quyền trong tổ chức danh tiếng của hội thánh hiệp sĩ, anh ta đương nhiên có thể điều chỉnh lời nói của mình cho phù hợp với mọi tình huống.
Tuy nhiên, người không bình thường ở đây là Harold, người luôn nói những lời cay nghiệt và kiêu ngạo bất cứ khi nào nói với bất kỳ ai trong bất kỳ tình huống nào, ngoại trừ cha mẹ của mình.
【”…Nó có giá bao nhiêu?”】
Những lời của Cynthia kéo Harold ra khỏi dòng suy nghĩ của anh. Thật vậy, thông thường người ta sẽ không cho rằng một phương pháp điều trị như vậy có thể được cung cấp miễn phí. Điều đó đặc biệt đúng đối với những người có cuộc sống khó khăn.
Tuy nhiên, Cody không lạnh lùng như vậy. Anh ấy là một người đàn ông có ít nhiều tính cách đứng đắn; anh ấy sẽ không đưa ra bất kỳ yêu cầu ngớ ngẩn nào. Với niềm tin đó, Harold kiên quyết giữ vai trò của một người lắng nghe. Đó là cho đến khi Cody bắt đầu nhìn về phía anh ta.
【”Cái gì? Có gì muốn nói thì nói rõ ràng đi.”]
【”Không phải là tôi có điều muốn nói. Chỉ là chúng tôi sẽ không thể làm được điều này nếu không có thanh kiếm của bạn, nên quyết định là ở bạn.” 】
【”Bạn đang nói về cái quái gì vậy? Tôi chỉ ở đây để cho mượn vũ khí. “】
Đối với Harold, việc tìm hiểu xem liệu anh ta có thể loại bỏ thành công quá trình tẩy não của Justus khỏi Finnegan hay không sẽ là một phần thưởng xứng đáng. Một vài câu hỏi khác cứ lởn vởn trong tâm trí anh, nhưng giờ không phải lúc giải quyết chúng.
Tóm lại, Harold đang bảo Cody tự quyết định.
【”Vậy thì, tôi đoán là… Bạn thực sự không phải trả bất cứ thứ gì cho việc điều trị. Tốt rồi.”】
【”Làm sao tôi có thể làm một việc như vậy! Nếu anh có thể chữa khỏi bệnh cho chồng tôi, làm sao tôi có thể đền đáp được gì?”]
【”Chà, ý tôi là, tôi hiểu quan điểm của bạn nhưng, bạn biết đấy…”】
Lý do Cody lảng tránh là mặc dù anh ấy nói rằng nó sẽ miễn phí, nhưng việc điều trị sẽ lấy đi một phần tuổi thọ của Finegan.
Tuy nhiên, nếu anh ấy giải thích điều đó với cô ấy, Cynthia có thể có phản xạ chung là từ chối điều trị ngay tại chỗ. Ngay cả khi cô ấy đã chấp nhận, thật không dễ dàng để trả giá cho một món nợ cứu mạng. Cody rõ ràng đang gặp khó khăn trong việc tìm ra câu trả lời. Trong khi đó, Harold đang tự hỏi bản thân anh ấy sẽ thuyết phục cô ấy như thế nào.
Harold hiểu cảm xúc của Cynthia, nhưng anh không muốn lãng phí thời gian vào việc này một cách vô ích. Anh ấy dự định sẽ nhanh chóng thử điều trị Finegan và sau đó mang lại kết quả, dù tốt hay xấu, cho Cody và Cynthia. Anh ấy đã đưa ra quyết định của mình.
【”Nếu bây giờ tôi đưa ra một mức giá cho bạn, bạn nghĩ rằng những người như bạn sẽ có tiền để trả? Hoặc có lẽ bạn đang nghĩ đến việc tặng thứ gì đó có giá trị để bù đắp cho chi phí?”]
Nhưng khi Harold cố gắng can thiệp để giúp thuyết phục Cynthia, đó là những lời thốt ra.
Không đề cập đến Cody và Cynthia, ngay cả Harold cũng không nói nên lời bởi những gì đã vô tình thoát ra khỏi miệng anh ta; một cái miệng không hiểu khái niệm về sự tinh tế.
Dù vậy, anh biết bầu không khí sẽ trở nên quá nặng nề và chìm đến mức không thể quay lại nếu anh cứ im lặng. Trong khi than thở về sự bất cẩn của mình, Harold tiếp tục đà nói trước đó của mình và tiếp tục nói.
【”Nhưng bạn không có bất kỳ thứ gì trong số đó, phải không? Và nếu bạn bằng cách nào đó có một ít tiền tiết kiệm ít ỏi, bạn không nên sử dụng chúng để mua cho lũ nhóc của bạn một bữa ăn tươm tất để thay đổi chứ?”]
【”Đó là… Anh nói đúng nhưng…”】
【”Đừng nói nhiều về những điều bạn không thể làm. Tôi không cần sự biết ơn của một người như bạn.”]
【”Harold, anh đi hơi quá rồi đấy.”】
【”Tôi chỉ đang chỉ ra sự thật. Bạn hiểu? Bạn có thể từ chối điều trị hoặc chấp nhận nó miễn phí, đó là những lựa chọn duy nhất của bạn. Thật vô ích khi nghĩ về bất kỳ lựa chọn nào khác.”]
Không thể chịu nổi bạo lực bằng lời nói, Cynthia cúi đầu xấu hổ khi nước mắt lăn dài trên má.
Thấy vậy, Harold nghe thấy lương tâm mình đang gào thét. Nhưng dừng cuộc trò chuyện ở đó sẽ chỉ khiến anh ta chẳng khác gì một tên khốn cao tay nói những lời khó chịu mà không có mục đích.
Trong lúc vội vàng tìm ra giải pháp, Harold quyết định tạm dừng cuộc trò chuyện của họ và thay vào đó, bù đắp cho lời nói của mình bằng hành động. Anh đứng dậy và múc một ít súp rau vẫn còn bốc khói vào một cái bát. Sau đó, anh ta đặt cái bát trước mặt Cynthia, người vẫn còn cúi đầu vì xấu hổ.
【”…Đây là?”】
【”Trước khi bắt đầu chảy nước miếng, hãy uống cái này.”】
Mặc dù Cody và Cynthia dường như đang cố gắng giải mã hành động đột ngột này, nhưng Harold chỉ đơn giản nghĩ rằng uống thứ gì đó ấm sẽ giúp cô bình tĩnh lại.
Thật khó để biết liệu cô ấy có hiểu ý định của anh ấy hay không, nhưng cô ấy vẫn có thể nếm thử món súp.
【”Nó ngon…”】
【”Tất nhiên là thế rồi. Tôi là người đã làm ra nó.”]
【”Bạn đã làm cái này?”】
【”Vâng, và một số món ăn khác nữa.”】
Nói như vậy, Harold lấy những phần ăn còn lại từ bữa trưa và xếp chúng lên bàn. Chuyển động của anh uyển chuyển và được kiểm soát như thể anh là một bồi bàn đã qua đào tạo.
Trước sự bức xúc của Harold, Cynthia bắt đầu ăn.
【”Hương vị của một bữa ăn tươm tất như thế nào?”】
【”…Nó ngon. Nó rất ngon, nó có thể làm tôi khóc…”]
(Nhưng bạn đã khóc rồi mà…) Harold nghĩ, nhưng anh ta tự nhiên giữ câu trả lời thô lỗ đó cho riêng mình.
Thành thật mà nói, nấu ăn của Harold không phải là xuất sắc. Bỏ qua những đầu bếp chuyên nghiệp, tài nấu ăn của anh ấy thậm chí không thể so sánh với bất cứ thứ gì mà các bà nội trợ xung quanh có thể làm. Thực tế là thức ăn của anh ấy đủ khiến Cynthia rơi nước mắt chứng tỏ gia đình nghèo khó như thế nào. Mặt khác, Harold không chắc liệu những giọt nước mắt của cô ấy là vì bữa ăn hay chúng là những giọt nước mắt còn sót lại mà cô ấy đã rơi vì xấu hổ trước đó.
【”Phải? Những đứa trẻ của bạn cũng rất vui khi chúng ăn bữa ăn hoàn toàn bình thường này. Họ thậm chí còn reo hò vui sướng khi tôi mua cho họ chỉ một bánh xà phòng.”]
【”Tại sao bạn lại đi xa như vậy vì họ? Chính anh đã nói rồi, chúng tôi không có gì để trả ơn anh…”]
Nếu Harold có thể trả lời rằng anh ấy chỉ muốn bọn trẻ cười, anh ấy sẽ ngay lập tức để lại ấn tượng tốt với Cynthia. Thật không may, anh ấy không phải là một chàng trai trẻ tốt như vậy.
【”Tôi đã làm điều đó trong một ý thích bất chợt. Nhưng nó không giống như tôi không có gì để đạt được từ việc này. Sẽ có một số lợi ích cho tôi nếu việc điều trị thành công.”]
Liếc nhìn khuôn mặt của Cody, anh ấy thấy một biểu hiện như “Đợi đã, tôi chưa nghe về điều đó.” Harold đã giữ kín thông tin về các mục tiêu của mình với Cody vì chúng không liên quan đến anh ấy, nhưng nghĩ lại về điều đó, các cuộc đàm phán có thể tiến triển thuận lợi hơn nhiều nếu anh ấy nói với anh ấy.
Mặc dù, đã quá muộn để hối tiếc.
【”Trong trường hợp đó, lần này tôi cảm thấy mình thật hào phóng. Tôi là một quý tộc, tôi có thể ban cho bạn một đặc ân chỉ vì tôi cảm thấy thích nó, và tôi có thể trừng phạt bạn một cách dễ dàng.”]
Harold biết điều này thật tàn nhẫn khi nghe, nhưng có một số sự thật trong những gì anh ấy nói.
【”Chúng ta không có cùng thứ hạng. Nếu tôi muốn bạn làm điều gì đó, bạn hãy làm điều đó. Bạn không được lựa chọn. Lấy nó qua hộp sọ dày của bạn.”]
Mặt Cynthia trở nên dữ tợn.
Biểu hiện của cô ấy cho thấy sự tức giận của cô ấy đối với Harold kiêu ngạo, sự đau khổ của cô ấy vì sự thiếu sức mạnh của chính mình và sự cam chịu của cô ấy đối với thế giới tàn khốc này, nơi kẻ yếu phải chịu sự thương xót của kẻ mạnh.
Nhưng ngay khi cô định để những cảm xúc đó lấn át mình và nghe theo lời của Harold, một giọng nói nào đó đã đánh thức cô dậy. Đó là giọng nói của không ai khác chính là Harold.
【”…Tuy nhiên, nếu bạn không thể chấp nhận điều đó, thì hãy tuyên thệ ngay tại đây. Hãy thề rằng bạn sẽ trở nên đủ mạnh mẽ để có ý chí tự do của riêng mình và để bảo vệ những người bạn muốn bảo vệ. Nếu bạn có thể thực hiện lời thề đó, tôi sẽ cho bạn vay tiền để điều trị.”]
【”Ah…?”】
【”Đương nhiên, nó sẽ đắt, cao hơn nhiều so với khả năng chi trả của bạn. Biết vậy anh sẽ vay hay là bỏ mặc tôi đến đây làm gì? Bạn đã thực sự sẵn sàng bước đi trên con đường dốc và đạt được thứ mình muốn thay vì chờ đợi vô ích để được cho ăn như một con chim non mới nở chưa?”]
Tóm lại, Harold đang bảo cô ấy hoặc là chấp nhận điều trị miễn phí và kết thúc mọi chuyện ở đây hoặc là vay tiền và trả sau.
Đây là một lời đề nghị hiểm độc dành cho một người phụ nữ có gia đình quá nghèo đến nỗi cô ấy không đủ khả năng để chăm lo chu đáo cho gia đình mình. Harold nhận thức rõ điều đó, nhưng đây là hai lựa chọn cuối cùng mà anh ta đưa ra khi cả anh ta và cái miệng khó chịu của anh ta đều mong muốn nhanh chóng kết thúc mọi chuyện.
(Chà, có lẽ cô ấy sẽ chọn phương án đầu tiên. Nó có thể làm cô ấy tổn thương về mặt cảm xúc nhưng tôi sẽ để Cody lo việc đó.) Đó là những gì Harold đã nghĩ khi chờ đợi câu trả lời của Cynthia.
【”…Tôi hiểu. Tôi chấp nhận đề nghị của bạn.”]
【”Là vậy sao? Sau đó…”】
【”Vâng, tôi sẽ tuyên thệ tại đây. Tôi sẽ trở nên đủ mạnh mẽ để bảo vệ chồng và các con của mình. Và cho dù có mất bao lâu đi chăng nữa, tôi nhất định sẽ đền đáp ân huệ này.”]
(…Cái gì?)
Harold chết lặng.
(Hả? Cô ấy đã chọn khoản vay? Cô ấy có nhận ra điều đó sẽ khó khăn như thế nào với mình không?)
Trong khi anh đang nghĩ vậy, Cynthia đứng dậy khỏi ghế, quỳ xuống trước mặt anh và cúi đầu.
【”Tôi cũng xin thề trung thành tuyệt đối với con người cao quý của ngài.”】
Bầu không khí không còn phù hợp để Harold nói rằng cô ấy không cần phải đi xa đến thế.
Đối mặt với một sự phát triển khác xa so với mục tiêu của mình, Harold tập trung hết sức mình và lạnh lùng đáp lại, “Hừm, hãy để dành những lời đó cho khi chồng bạn thức dậy, nếu anh ấy tỉnh dậy.” Đó là tất cả những gì anh ấy có thể làm.
Nhưng cuối cùng thì sự thay đổi này cũng tỏ ra khả quan, vì nó sẽ cho phép anh ta thử nghiệm phương pháp điều trị Finnegan mà không có bất kỳ sự chậm trễ nào.
【”Ồ, tôi hiểu những gì bạn đã làm ở đó. Nhận ‘Khoản vay’ hoặc để bạn ‘Một mình’. Chơi chữ hay đấy.”]
Hiện tại, Harold đã ngăn mình hét lên “Tôi không chơi chữ đâu, đồ ngốc!” tại Cody, người đứng cạnh anh ta và quyết định giẫm lên chân anh ta.
