Cả ba người đã đánh bại Rồng Lửa, đều ngã lăn ra đất sau cái ôm ăn mừng của Camille. Họ nhìn nhau với nụ cười toe toét trên khuôn mặt trước khi đứng dậy. Họ đứng đùa giỡn với nhau một lúc; cuối cùng, đoạn phim God Eye phát sóng tới Màn hình số 1 từ trên cao đi xuống, tiếp cận họ.
Tsutomu làm dấu chữ V với Mắt thần. Camille dựa vào Tsutomu từ phía sau; Garm nở một nụ cười trong khi vẫy cái đuôi lông đen của mình, và cũng cúi xuống để có chiều cao ngang vai với Tsutomu.
Tsutomu đẩy nhẹ Camille ra trước khi anh gục xuống dưới sức… nghiêng người của cô, rồi nhìn lên những hạt màu đỏ bốc lên từ cơ thể Rồng lửa. Sau đó, anh ta mở Túi ma thuật trên lưng — rộng đến mức trông giống như anh ta đang trải một tấm thảm — và thu thập Viên đá ma thuật lớn màu đỏ mà Rồng đã đánh rơi.
“Được rồi, chúng ta hãy đi đến tầng sáu mươi mốt và quay trở lại thị trấn.”
Camille, người cuối cùng cũng lắng xuống vì phấn khích, thở hổn hển trước khi đi theo Tsutomu khi anh ta mở Cổng Đen. Sau khi Boss của một tầng bị đánh bại, hai Cổng Đen sẽ xuất hiện; một người dẫn một người đến lớp tiếp theo và người kia đưa một người trở lại Hiệp hội. Họ có thể quay trở lại Hiệp hội ngay lập tức và quay trở lại để tiến lên phía trước mà không cần phải chiến đấu với Trùm Tầng nữa, nhưng Tsutomu muốn bước vào Tầng 61 trước khi quay lại, đề phòng.
Khi trở lại Hiệp hội, cả ba thấy mình được bao bọc trong sự cổ vũ vui vẻ. Tsutomu đã rất ngạc nhiên trước tràng pháo tay áp đảo đến nỗi anh ấy suýt ngã, nhưng Garm đã đỡ anh ấy dậy. Camille không hề bối rối và sải bước, đã quen với việc nhận được những lời khen ngợi cho chiến công của mình.
Mặc dù vẫn còn bị các nhà thám hiểm xung quanh làm nản lòng, Tsutomu vẫn tiến đến quầy tiếp tân. Khi những nhà thám hiểm gần quầy nhường chỗ cho anh, anh nhìn thấy khuôn mặt của cô tiếp tân xinh đẹp lần đầu tiên sau một thời gian… vì cô ấy thường bị chặn lại bởi tất cả những người đang xếp hàng cho cô ấy. Người phụ nữ tiếp tân mỉm cười với Tsutomu; người sau cảm ơn cô ấy trước khi đến gần người đàn ông tiếp tân mà anh ta đã hỏi ý kiến trước khi lên đường… khiến nụ cười của người phụ nữ tiếp tân hơi căng thẳng.
“Ồ, tôi cũng muốn cập nhật Thẻ trạng thái của mình.”
“Bạn hiểu rồi. Nhưng anh bạn, bạn đã thực sự làm được, Tsutomu! Đã quá lâu rồi tôi không ngạc nhiên vì bất cứ điều gì!”
“Tất cả là nhờ Garm và Camille đấy.”
“Này, này! Đừng khiêm tốn như vậy! Bạn đang ở trong một nhóm ba người — mọi người đều đóng vai trò của mình!”
Người đàn ông tiếp tân với khuôn mặt đáng sợ vỗ vai Tsutomu trước khi đưa cho anh ta một mảnh giấy; người sau nhận lấy, bôi nước bọt lên rồi trả lại. Sau khi Thẻ trạng thái được cập nhật xong, Phó hội trưởng, người đứng sau nhân viên tiếp tân, cúi chào Tsutomu.
“Chúc mừng thành công của ông, ông Tsutomu.”
“Cảm ơn. Tôi rất vui vì chúng tôi đã có thể hoàn thành tất cả trong một lần. Bạn có nghĩ rằng điều này sẽ làm cho các cuộc đàm phán dễ dàng hơn một chút không, thưa ông?
“Đúng. Đầu giờ tối hôm nay, một số nhà đàm phán của Công ty Solit đã vội vã đến gặp chúng tôi tại Hiệp hội, thực ra… Họ thường tỏ ra cao cả và mạnh mẽ, nhưng hôm nay họ đã cúi đầu trước khi đến nơi. Tôi đã nghĩ rằng mình sẽ cần phải phụ thuộc vào yếu tố đe dọa của ông, thưa ông Tsutomu, nhưng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ — điều đó chắc chắn đã trút bỏ được gánh nặng trong lồng ngực của tôi.”
Nhìn thấy khuôn mặt của Phó Hội trưởng dường như anh ấy đã lấy lại được cân nặng và sự nhiệt tình, Tsutomu cười khúc khích.
“Nó chắc chắn xứng đáng với những nỗ lực của chúng tôi, thưa ngài. Vì vậy, cho đến nay các cuộc đàm phán đã diễn ra như thế nào?”
“Hiện tại, ít nhất họ đã cam kết sửa đổi bài báo. Họ cũng muốn gửi lời xin lỗi chính thức tới ông, ông Tsutomu; bạn có tình cờ có thời gian rảnh trong lịch trình của mình sớm không?
“Tôi thấy, tôi thấy. Cảm ơn ngài. Về việc khi nào chúng ta sẽ được tự do… tôi vẫn không biết, tôi sợ. Chúng tôi muốn hỏi Amy về kế hoạch của cô ấy trước khi quyết định hẹn hò.”
“Tốt lắm, vậy thì… Thành thật mà nói, tôi nghĩ rằng các cuộc đàm phán sẽ diễn ra lâu hơn nữa nếu không có cuộc săn Rồng lửa thành công của ông, ông Tsutomu. Nghĩ rằng ba người các bạn sẽ thực sự đánh bại nó… Tôi chỉ đơn giản là không biết điều gì sẽ thích hợp để bày tỏ lòng biết ơn của chúng tôi với tất cả các bạn.”
Phó Hội trưởng bắt đầu tỏ vẻ hối lỗi, giọng ông ấy run đến mức người ta tưởng ông ấy đang khóc; Tsutomu nhanh chóng ngắt lời anh ta.
“Ồ, không, xin đừng lo lắng về điều đó. Ban đầu, chúng tôi đã lên kế hoạch sớm muộn gì cũng sẽ tự mình đánh bại Rồng lửa, và những hành động bất cẩn của chúng tôi đã góp phần gây ra sự náo động này. Bên cạnh đó, bạn đã yêu cầu họ sửa lại bài viết, phải không? Như vậy là quá đủ đối với tôi.”
“…Cảm ơn.”
Phó hội trưởng ngẩng đầu lên; Tsutomu mỉm cười, sau đó tiếp tục đặt câu hỏi của mình, trông như thể anh ấy vừa mới nhớ ra,
“Ồ, nhắc mới nhớ, bạn có tình cờ biết Amy ở đâu không?”
“Cô ấy đã bị giới hạn ở khu vực lân cận của Ký túc xá Hiệp hội cho đến khi mọi rắc rối này được giải quyết. Số phòng của cô ấy là–“
Khi Tsutomu ghi lại con số, Phó Hội trưởng cúi đầu cảm ơn một lần nữa; người trước đã nhanh chóng ngăn anh ta lại.
“Ông Tsutomu. Tôi biết điều này khá ích kỷ đối với tôi, nhưng bạn có thể vui lòng nghe một yêu cầu này của tôi không?
“Đúng? Đó là gì, thưa ông?”
“…Đây là về Amy, bạn thấy đấy. Như bạn đã biết, cô ấy đã tự ý thâm nhập vào Công ty Solit và càng làm hoen ố danh tiếng của bạn. Nhưng cô ấy… Cô ấy là một cô gái trung thực. Sự non nớt của cô ấy có thể đã khiến cô ấy hành động mà không suy nghĩ thấu đáo, nhưng khi tiếp cận Công ty Solit, cô ấy không có ý định làm mất uy tín của ông, thưa ông Tsutomu. Vì vậy… nếu có thể, xin đừng quá khắt khe với cô ấy. Với tư cách là Phó Hội trưởng, tôi sẵn sàng nhận ít nhất một phần trách nhiệm thay cho cô ấy. Làm ơn, tôi cầu xin bạn.”
“…Mm-hm… Ồ, nhân tiện, cô ấy bao nhiêu tuổi?”
“Nếu tôi nhớ không nhầm thì năm nay cô ấy tròn mười tám tuổi.”
“A JK, huh… Cô ấy trẻ hơn tôi nghĩ…”
(Silavin: JK có nghĩa là joshi kōsei. Viết tắt của nữ sinh trung học.)
Tsutomu hơi ngạc nhiên khi biết tuổi thật của Amy; anh đã nghĩ cô ở đâu đó trong khoảng từ hai mươi đến hai mươi hai. Anh quay lại với Phó hội trưởng, người tỏ ra bối rối trước từ ‘JK’, và tiếp tục nói,
“Tôi cho rằng mình không thể đổ lỗi cho cô ấy được. Chà, không phải là tôi đã định đổ lỗi cho cô ấy ngay từ đầu, nhưng việc một người trẻ tuổi như vậy phạm sai lầm… thường xuyên hơn là điều hợp lý.”
“Tôi hiểu rồi… Cảm ơn rất nhiều.”
“Ngoài ra, cảm ơn rất nhiều vì sự giúp đỡ của bạn trong các cuộc đàm phán, thưa ngài. Đối với cuộc phỏng vấn với Công ty Solit, tôi sẽ cho bạn biết ngày giờ sau khi đối chiếu với lịch trình của chúng tôi với Amy. Tôi nghĩ rằng tôi có thể lấy lại cho bạn trong tuần. []”
“Đúng; Cảm ơn bạn cho tất cả các công việc khó khăn của bạn. Làm ơn, hãy nghỉ ngơi khi còn có thể.”
“…Tôi không cho là mình có thể, thật không may…”
Tsutomu nói và nhìn Camille khi cô đợi phía sau anh; Phó Hội trưởng lắc đầu với vẻ thông cảm.
“Nhân tiện… còn anh thì sao, Garm? Bạn bao nhiêu tuổi, nếu bạn không phiền tôi hỏi?
“Tôi không nhớ nhiều từ khi còn nhỏ, nhưng tôi nghĩ bây giờ tôi mới ngoài hai mươi.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Vậy thì bạn nên trạc tuổi tôi.”
“Huh…?”
Camille, khi nghe câu nói cuối cùng của Tsutomu, người vẫn trông vui vẻ cho đến tận bây giờ, đã mở to mắt và sững người… sau đó hồi sinh một lúc sau và vỗ vào vai Tsutomu.
“Đ-chờ đã, Tsutomu, cậu bao nhiêu tuổi?”
“Hửm? Tôi sẽ bước sang tuổi hai mươi hai vào cuối năm nay.”
“Cái gì!? Bạn đang đùa!”
“Không, tại sao tôi phải làm thế? Bên cạnh đó, tôi sẽ không uống rượu nếu tôi chưa đủ tuổi… đợi đã, không, đừng bận tâm đến phần cuối cùng.”
“Tôi đã luôn nghĩ rằng bạn bằng tuổi Amy… Xin lỗi vì điều đó, Tsutomu.”
Garm có vẻ hơi hối lỗi, khiến Tsutomu nói rằng anh ấy không bận tâm chút nào. Đằng sau họ, Camille tiếp tục lẩm bẩm điều gì đó với chính mình.
Tối hôm đó, sau khi ăn mừng chiến thắng trước Rồng lửa, Tsutomu và Garm trở lại Ký túc xá của Hiệp hội… đồng thời bế Camille, người đã khá say. Tsutomu tắm trong bồn nước nóng được cung cấp sẵn, rồi đổ người lên giường, ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.
――▽▽――
Sáng hôm sau… Giữa tiếng chim hót líu lo sảng khoái, Tsutomu ngáp hết ngáp này đến ngáp khác khi xem tờ báo buổi sáng của Công ty Solit. Anh ấy tò mò muốn biết Công ty Solit sẽ đưa tin về câu chuyện của đội mình như thế nào ngay sau chiến thắng của họ. Anh ấy cũng muốn mang theo Garm, nhưng anh ấy trông có vẻ đang ngủ khá thoải mái, vì vậy anh ấy đã để anh ấy một mình.
Mặc dù Tsutomu biết rằng Công ty Solit sẽ không tiếp tục bịa đặt tin tức về anh ấy, nhưng họ đã bày tỏ mong muốn xin lỗi, anh ấy vẫn kiểm tra số báo buổi sáng của họ để đề phòng. Xung quanh anh, những người khác đến mua báo đang so sánh anh với những bức ảnh trên báo.
Trang nhất của tạp chí Solit đăng một bức ảnh đen trắng về nhóm ba người của Tsutomu đang chiến đấu với Rồng lửa. Tsutomu đọc lướt qua văn bản và thấy rằng đó là một bài báo an toàn chỉ cung cấp những chi tiết chung về diễn biến của trận chiến; Khi không còn cách nào khác, anh ấy quay sang xem các tờ báo của hai ấn phẩm khác.
Cả hai ấn phẩm đều không sở hữu Công cụ ma thuật chụp ảnh, các bài báo của họ có kèm theo hình minh họa gốc tuyệt đẹp, và cả hai phần nội dung đều ca ngợi nhóm ba người đầu tiên đánh bại thành công Rồng lửa. Tsutomu nghĩ rằng những bài báo này, bao gồm cả bài bình luận từ Dungeon Maniacs, có nội dung quan trọng hơn bài báo của Solit, vốn được viết để không xúc phạm bất kỳ ai.
[Chà, duh… Có nghĩa là họ không thể viết nhiều sau tất cả những tin tức tiêu cực về tôi.]
Tsutomu chưa bao giờ mua bất kỳ tờ báo nào của Công ty Solit, nhưng anh ấy đã xem qua các số báo mà những người khác đã mua và đã có thể xác minh nội dung của chúng ở một mức độ nào đó. Nhớ lại tất cả những điều đó, anh ta nở một nụ cười đen tối trên khuôn mặt khi anh ta yêu cầu mua tờ báo Today của hai ấn phẩm khác nhỏ hơn để thay thế, rồi quay trở lại Ký túc xá.
Hôm nay là thứ bảy, một ngày mà hầu hết mọi người được nghỉ làm, và cũng là ngày mà các nhà thám hiểm bổ sung nguồn cung cấp của họ. Điều đầu tiên Tsutomu phải làm là tính toán lãi lỗ của cả nhóm từ trận chiến Rồng lửa. Anh đi vào phòng và mở Túi ma thuật của mình.
Độc dược đã sử dụng… Bốn bộ thiết bị của Garm bị phá hủy… Chai thuốc bị hỏng… Chai Flash… Hai Áo khoác lửa rách nát… Nhanh chóng viết bằng bút lông lên một tờ giấy, Tsutomu viết tổng cộng chi phí sửa chữa và làm sạch thiết bị của họ chi phí ước tính phát sinh từ cuộc săn Rồng lửa.
Viên đá ma thuật lớn màu đỏ mà Rồng lửa đã đánh rơi chắc chắn có thể được bán với giá cao. Đó là một viên đá ma thuật lửa quý giá, chưa kể đến kích thước to lớn và chất lượng tuyệt vời của nó. Nó khá hiếm, nói một cách tương đối, vì vậy anh biết chắc rằng giá thị trường của nó khá tốt. Tuy nhiên, Tsutomu không tin rằng giá của nó sẽ đủ cao để bù đắp cho tất cả các khoản lỗ.
“Ngay cả khi đã bao gồm cả việc bán Đá Ma thuật Sấm sét, chúng ta vẫn có thể thua lỗ…”
Tsutomu lẩm bẩm một mình, sau đó đứng dậy rời khỏi phòng, định đi bán những viên đá ma thuật ngay lập tức. Đi đôi giày da đặt hàng của mình, anh đi đến Sàn giao dịch đá ma thuật.
Như thường lệ, cô gái người lùn đang đánh giá một viên đá ma thuật bằng kính lúp. Khi nhìn thấy Tsutomu, nét mặt căng thẳng của cô nhanh chóng chuyển thành một nụ cười.
“Chào mừng! Giao dịch đá ma thuật, phải không!? Tôi sẽ đến ngay với bạn trong giây lát!”
Thấy cô gái bây giờ vui vẻ như thế nào khi cô ấy lao vào phòng sau – một thái độ hoàn toàn khác với những ngày trước – Tsutomu không khỏi khúc khích cười… và nhanh chóng đưa tay lên che miệng. Người bảo vệ đứng cạnh quầy, vẫn vô cảm như mọi khi, cúi chào anh.
“Xin lỗi thay cho cô ấy nếu cô ấy đã xúc phạm bạn.”
Tsutomu buộc mình phải ngừng cười, ho hắng giọng và tiếp tục nói,
“Ồ, tôi không phiền chút nào; chúng tôi có một người giống như cô ấy trong nhóm của tôi, vì vậy tôi đã quen với điều đó.”
Thị vệ ngẩng đầu, tiếp tục canh gác, lại giơ cao thương trong tay.
“Tôi hiểu rồi. Sự thật mà nói, tôi cũng đã thấy chiến tích của bạn trực tiếp trên Màn hình số 1. Bây giờ tôi thấy rõ ràng rằng bạn không hoàn toàn may mắn, vì điều đó đáng giá.”
“Nhiều đánh giá cao.”
Ngay khi Tsutomu trả lời người bảo vệ thô lỗ, vô cảm, cô gái quay lại với một thùng nước lớn. Tsutomu mở chiếc túi chứa Mảnh vụn Đá ma thuật không màu và Đá ma thuật nhỏ, rồi đổ tất cả chúng vào bồn tắm. Từng người trong số họ phát ra âm thanh phập phồng khi liên tiếp rơi xuống nước.
Sau đó, anh ta đặt Túi ma thuật của mình lên quầy và mở nó ra. Cô gái nhìn, đôi mắt lấp lánh khi Tsutomu lấy ra những Viên đá Ma thuật bên trong; người thứ hai có vẻ gặp khó khăn trong việc đưa từng người trong số họ ra ngoài.
Đầu tiên là một vài Viên đá Ma thuật Lớn đã rơi ra từ Wyverns trong Hẻm núi, sau đó là những Viên đá Ma thuật Tia chớp Nhỏ và Trung bình; cô gái với tay lấy chúng như thể định cướp chúng đi.
“Đá ma thuật sét! Tôi biết bạn sẽ mang về những thứ tốt, Lucky Boy!
“……”
Tsutomu, hơi khó chịu với hai từ cuối cùng của cô ấy, thu lại nụ cười của mình; cô gái thấy vậy đã vô tình làm rơi viên Lôi thạch trên tay xuống đùi.
“T-tôi rất xin lỗi– yeowch!!”
“C-cô không sao chứ?”
“Ngh… Úi chà…”
Cô gái đã cố gắng cúi đầu xin lỗi và cuối cùng lại đập đầu vào chiếc bàn sắt. Cô ấy ôm trán, dường như đã đánh nó rất mạnh; Khi Tsutomu bày tỏ sự lo lắng của mình, cô gái ngay lập tức nhìn lên lần nữa.
“T-tôi sẽ ổn thôi. Nhưng đừng bận tâm đến điều đó! Cậu còn có thêm Viên đá Lôi thuật nào nữa không!?”
“À, vâng…”
Trán của cô gái đỏ ửng lên rõ rệt sau cú va chạm vừa rồi. Tsutomu lấy ra tổng cộng mười lăm Viên đá Ma thuật Sấm sét và đặt chúng lên quầy. Cô gái nhìn những Viên đá Ma thuật đó như thể chúng là một núi kho báu; đôi mắt của cô ấy thực tế đã biến thành biểu tượng G.
“W-oa…”
“Và đây là cái cuối cùng.”
Trong khi cô gái đang cẩn thận mang những Viên đá Ma thuật Sấm sét vào phòng sau, Tsutomu lấy Viên đá Ma thuật Lớn màu đỏ từ Túi Ma thuật, lăn nó ra bằng cả hai tay. Cô gái bị mê hoặc bởi kích thước của nó một mình.
“Chà… thật LỚN! Vì vậy, ĐÂY là thứ thực sự trông như thế nào!
“Lần này hãy cố gắng đưa cho tôi một đề nghị tốt hơn so với Hiệp hội, được chứ? Tôi cũng sẽ thẩm định chúng ở đó nữa, nên…”
“Bạn hiểu rồi!”
Cô gái cầm Viên đá ma thuật lửa lớn và vỗ về nó như thể nó là con của mình. Thấy vậy, Tsutomu nở một nụ cười khô khan trước khi lấy tấm bảng gỗ có chữ ký làm bằng chứng giao dịch; tạm thời xong việc ở đây, anh ta đi đến Nhà bào chế thuốc trong rừng.
