Hạm đội tiếp tục tiến lên phía trên Bocuse, Sea of Trees.
Sau cuộc tấn công bất ngờ của Quái thú không rõ danh tính, toàn bộ hạm đội vẫn trong tình trạng cảnh giác cao độ.
Họ không để một sự bất thường nhỏ nhất lọt khỏi tầm ngắm của mình. Nhờ sự cảnh giác của họ, một vài mối đe dọa mà họ gặp phải đều tránh được một cách hoàn hảo.
Ngay cả trong chiến đấu, có rất ít Ma thú có thể sống sót trước sự tấn công dữ dội của hai đại đội Hiệp sĩ Gió, một đội Pháp sư đầy đủ và Ikaruga mạnh mẽ. Khi nó xảy ra, tổ ong của Quái thú mà họ đã gặp trước đây chẳng hơn gì một thứ ngoại lai.
Kể từ lần đầu tiên họ tham gia Bocuse, hai tháng đã trôi qua tương đối bình yên.
“Bản đồ đã được mở rộng đáng kể…”
“Mặc dù chúng tôi đã có một vài sợ hãi trên đường đi, nhưng cuộc thám hiểm của chúng tôi nhìn chung đã khá thành công. Bây giờ chúng tôi đã có đủ thông tin chi tiết để thiết kế một số khóa học ít rủi ro thông qua Bocuse.”
Hai Chỉ Huy Hiệp Sĩ đứng trên bàn vẽ bản đồ. ‘Bản đồ’ đã có vô số bổ sung mới, bao gồm cả địa hình xung quanh và lộ trình mà hạm đội thám hiểm đã thực hiện.
“Số lượng Quái thú gặp phải trong Bocuse dường như ít hơn chúng ta dự đoán trước đây. Mặc dù chúng tôi bị giới hạn trong việc trinh sát trên không, nhưng chúng tôi đã không phát hiện ra bất kỳ Quái thú mạnh mẽ nào.”
Quái thú cấp sư đoàn thường được biết đến với kích thước khổng lồ có thể dễ dàng nhìn thấy từ xa. Vì vậy, nếu họ không thể phát hiện ra bất kỳ thứ gì từ trên không, thì sẽ không sai khi cho rằng Quái thú cấp sư đoàn không ở gần đây.
“Chúng tôi vẫn có sẵn nguồn cung dồi dào. Tuy nhiên, ít nhất chúng ta nên tận dụng cơ hội để quyết định mức độ của chuyến thám hiểm này.”
“Đúng. Mặc dù khoảng cách có thể không nhiều đối với Tàu Bay, nhưng chuyến đi như vậy sẽ khó khăn hơn đáng kể đối với một cuộc thám hiểm trên mặt đất. Ngay cả với bản đồ, tôi nghi ngờ rằng một cuộc thám hiểm thứ hai có thể đi theo hướng mà không phải lo lắng. Vì vậy, theo ý kiến của tôi, chúng ta nên kết thúc chuyến thám hiểm này sớm.”
Sau khi trao đổi suy nghĩ, hai Chỉ huy Hiệp sĩ quyết định hành động của họ. Khi các trận chiến trở nên ít và xa dần, sự lo lắng ban đầu của thủy thủ đoàn nhường chỗ cho sự bình tĩnh. Sau nhiều tháng ở trên không, phi hành đoàn trở nên bồn chồn vì sự thoải mái của mặt đất.
Cuối cùng, họ đã quyết định quay trở lại với tiến trình hiện tại. Tuy nhiên, ngay khi họ chuẩn bị lên đường về nhà, điều không tưởng đã xảy ra.
◆ ◆ ◆
Một đàn chim nhẹ nhàng lướt qua không trung, chỉ để thấy một cái bóng khổng lồ đang đến gần. Chúng vội vàng né tránh vật thể bằng một cú đập cánh mạnh mẽ.
Vật thể này xuyên qua những đám mây, bay ngang qua những con chim khi nó tiến lên. Vật thể đó được gọi là Tàu bay, chỉ có thể được mô tả là một con tàu có thể bay trên bầu trời. Cụ thể, đó là Hạm đội Viễn chinh Bocuse dẫn đầu bởi Izumo, Người vận chuyển Gió dưới sự chỉ huy của Đoàn Kỵ sĩ Phượng hoàng Bạc của Vương quốc Fremmevira. Trên đỉnh cầu Izumo, Ernesti nhìn ra cửa sổ phía trước, mắt lơ đãng dõi theo đàn chim.
“Cả bánh lái tới cảng! Có vẻ như con đường phía trước bị ‘chặn’.”
Mệnh lệnh của Boss vang vọng từ phía sau đài chỉ huy khi thủy thủ đoàn vội vàng điều chỉnh hướng đi. Khung tàu khẽ kêu lên khi Batson quay bánh lái, với khung cảnh bên ngoài cửa sổ từ từ chuyển động. Khi đàn chim biến mất khỏi tầm mắt, Eru thở dài thườn thượt khi chuyển sự chú ý của mình về phía trước.
Trước hạm đội là một dãy núi sừng sững, trải dài tận mây. Với bản chất của Etheric Levitator, các Tàu Bay sẽ cần tiêu thụ một lượng nhiên liệu cắt cổ nếu muốn bay qua các đỉnh núi, đủ để làm cạn kiệt tất cả lượng nhiên liệu dự trữ còn lại.
Do đó, hạm đội phải đi dọc theo biên giới của dãy núi để có một con đường thông hành. Eru hướng ánh mắt xuống bên dưới, men theo một dòng suối nhỏ chảy xuống từ trên núi.
“Thật là một dãy núi dốc đứng. Tôi tự hỏi làm thế nào nó so sánh với dãy núi Aubigne.
“Có vẻ rộng hơn dãy núi Aubigne, vì tôi dường như không thể xác định được đầu phía bắc.”
Những ngọn núi nhô lên như một bức tường chắn tự nhiên, kéo dài đến tận chân trời. Boss có thể đã đúng khi cho rằng dãy núi này có thể sánh ngang với dãy núi Aubigne.
“Có một dòng suối nhỏ chảy ra từ trong núi, và chân đồi có vẻ tương đối bằng phẳng. Nếu không có bất kỳ mối đe dọa nào trong vùng lân cận, khu vực này có thể dễ dàng phù hợp với Vương quốc Fremmevira thứ hai.”
“Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta lên đường về nhà. Điều này sẽ tạo nên một câu chuyện tuyệt vời để kể khi chúng ta trở lại.”
Tình cờ thấy một địa điểm tốt cho các khu định cư trong tương lai, những người vẽ bản đồ đã cẩn thận đánh dấu địa điểm đó trên bản đồ đang phát triển của họ.
Đội trinh sát tiền phương của Wind Knights là những người đầu tiên nhận thấy sự bất thường. Nó bắt đầu với tiếng sột soạt dữ dội của khu rừng bên dưới, khi quái vật từ từ bay lên để gặp các Hiệp sĩ Gió.
“Đó là Ma Thú sao? Nó có vẻ khác với tất cả những Quái thú Quỷ mà chúng ta đã gặp trước đây!”
“Ra hiệu cho Izumo, nhanh lên! Nó ít nhất là một lớp đấu tay đôi! Đừng coi thường nó!”
Các Hiệp sĩ Gió ngay lập tức kích hoạt đèn tín hiệu trong khi cẩn thận quan sát sự quái dị. Nhìn thấy ánh đèn, hạm đội phía sau bước vào trạng thái cảnh giác cao độ.
“Hình dạng… Nó có phải là một con côn trùng không. Nó cũng khá lớn, đủ để đặt nó lên trên một hạng đấu tay đôi.”
Con quỷ giống như một con bọ cánh cứng, với một cái lồi dài trên mặt. Nó có toàn bộ cơ thể được bao phủ bởi một lớp vỏ và đôi cánh màng mỏng rung rinh sau ngực. Mặc dù nó chỉ có kích thước tương đương với một Hiệp sĩ Gió, nhưng đoàn thám hiểm vẫn thận trọng cho rằng nó ít nhất phải cao hơn một con Quái thú cấp đấu tay đôi. Khi đội trinh sát quan sát và báo cáo, Quái thú tiếp tục bay lên với một tiếng vo ve nhỏ.
“Chú ý cái còi. Tôi nghi ngờ Hiệp sĩ Gió có thể sống sót sau cú đâm từ chiếc sừng đó.”
“Hiểu rồi. Ngoài ra, chỉ có một? Nếu vậy, chúng ta có thể đơn giản hạ gục nó bằng vũ khí nhân viên của mình.”
Các Hiệp sĩ gió vẫn cảnh giác với môi trường xung quanh. Tuy nhiên, ngoài con Quái thú đang đến gần, họ không phát hiện ra bất kỳ điểm đặc biệt nào khác. Do đó, các Hiệp sĩ Gió quyết định sử dụng vũ khí nhân viên của họ để tiến hành một cuộc tấn công phòng ngừa, với hy vọng loại bỏ mối đe dọa trong một cú vô lê. Chúng tản ra từ đội hình chặt chẽ của mình và bao vây lũ Quái thú hình côn trùng trước khi tung ra một loạt tấn công từ mọi hướng.
Khi những phát súng tiếp cận con Quái thú hình côn trùng, đôi cánh của nó bắt đầu rung lên với tiếng vo ve thậm chí còn to hơn. Ngay lập tức, con Quái thú hình côn trùng thể hiện sự nhanh nhẹn gần như không có gì đặc biệt, dễ dàng né tránh tất cả các phát bắn tới.
“Tên khốn này…! Chuyển động của nó nhanh hơn chúng ta tưởng! Chúng ta không thể đánh nó như thế này! Mọi người, đóng vòng vây!”
Thủy thủ đoàn của tàu Izumo có thể nhìn thấy các phát súng được bắn từ xa khi các ống thoại truyền thông tin cập nhật đến đài chỉ huy.
“Báo cáo, một Ma thú! Đội trinh sát sẽ cố gắng tiêu diệt nó!”
“Để đề phòng, hãy để tất cả kỵ sĩ điều khiển ở chế độ chờ trong Kỵ sĩ gió và sẵn sàng xuất phát ngay lập tức. Vì chúng ta không quen thuộc với con Ma thú này, nên hãy để các Hiệp sĩ Gió còn lại làm nhiệm vụ canh giữ cảnh giác xung quanh.”
Khi Eru ra lệnh trên cầu, anh ấy tự hỏi liệu mình có nên đi ra ngoài ở Ikaruga hay không. Số lượng các mối đe dọa rất ít, vì vậy Eru tin rằng một mình đội trinh sát sẽ có thể xử lý được. Chưa kể, nếu Eru ra mắt ở Ikaruga, cấu trúc chỉ huy hiện tại chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.
Vào lúc đó, những người quan sát phát ra một tiếng thở hổn hển chán nản.
“C-cái gì…! L-làm sao có thể chứ?!”
“Nó là gì? Hãy để tôi xem.”
Eru cầm lấy chiếc kính viễn vọng và hướng về chiến trường phía trước. Nói một cách đơn giản, đó là kịch bản tồi tệ nhất có thể xảy ra.
Mặc dù đội trinh sát đã bao vây thành công con Ma thú hình côn trùng, nhưng họ vẫn không thể đánh bại nó. Quái thú hình côn trùng đơn giản là quá nhanh nhẹn và tấn công theo mọi hướng, khiến các Hiệp sĩ Gió gần như không thể giáng một đòn mạnh. Chẳng mấy chốc, một trong những kỵ sĩ chạy trốn đã hoàn toàn chán ngấy với cuộc rượt đuổi không có kết quả.
“Chúng ta sẽ không thể bắn trúng nó! Tôi sẽ tấn công bằng thương, yểm trợ cho tôi!”
“Đừng lại gần! Tên khốn đó có một cái sừng! Bạn không thể cho rằng đó là một cú đẩy trong cận chiến! Chỉ huy đội đã cảnh báo, nhưng kỵ sĩ chạy đã bắt đầu tăng tốc.
“Vẫn tốt hơn là tất cả các phát bắn của chúng ta đều trượt. Nếu tình hình trở nên tồi tệ hơn, tôi sẽ đơn giản rút lui!”
“Ồ, tốt thôi. Tất cả các đơn vị, bắn đàn áp! Phong ấn chuyển động của nó!”
Hiệp sĩ Gió đơn độc lao về phía trước, nhanh chóng tiếp cận để tấn công, trong khi các Hiệp sĩ Gió khác tung ra một loạt đạn. Mặc dù Ma thú dễ dàng tránh được các phát đạn, nhưng chúng vẫn hạn chế chuyển động của nó. Dự đoán khả năng né tránh của Quái thú, Hiệp sĩ gió đơn độc đã sẵn sàng cây thương của nó.
Thật bất ngờ, con quái vật hình côn trùng không hề cố gắng né tránh. Thay vào đó, nó duỗi chân ra và chĩa chúng vào Hiệp sĩ Gió đang đến gần khi một chất lỏng đáng ngờ bắt đầu chảy ra. Khi nó tạo chất lỏng thành một quả cầu nhỏ gọn, Ma thú hình côn trùng bắt đầu chuẩn bị một câu thần chú gió, chứng tỏ rằng nó có khả năng vượt ra ngoài khả năng bay đơn thuần.
Khi phép thuật gió bao phủ hoàn toàn quả cầu, nó được phóng về phía Hiệp sĩ gió. Trong khi Hiệp sĩ gió định né tránh, quả cầu ‘phát nổ’ ngay khi nó chuẩn bị tiếp xúc. Chất lỏng bên trong quả cầu bốc hơi thành khí trắng và nhanh chóng mở rộng theo mọi hướng, bao phủ hoàn toàn Wind Knight.
“Cái này là cái gì? Nó có thể là khói… bom b… Ugh? ho…”
Khí được đưa vào bởi cửa hút gió của Wind Knight và nhanh chóng lấp đầy toàn bộ bên trong. Các Hiệp sĩ gió có nhiều sửa đổi để đảm bảo chuyến bay, một trong số đó là cửa hút gió duy trì không khí dễ thở cho phi công. Vào lúc đó, phi công của Hiệp sĩ Gió đơn độc đang ngồi trong căn phòng tràn ngập màu trắng.
Không lâu sau, viên phi công bắt đầu nôn ra một lượng lớn máu trên bộ điều khiển. Đôi mắt anh ta trở nên hếch lên khi toàn thân anh ta rung chuyển dữ dội. Loại khí này là một loại ‘chất độc’ cực mạnh được tạo ra từ chất dịch cơ thể của Quái thú hình côn trùng. Với môi trường sống của nó, chất độc chắc chắn không được thiết kế cho thể chất yếu ớt của con người. Như vậy, chỉ sau vài cú lắc nữa, kỵ sĩ chạy đã trút hơi thở cuối cùng.
Không có người chạy hiệp sĩ, Hiệp sĩ gió ngừng hoạt động và trôi bồng bềnh trong gió một cách vô vọng.
Tuy nhiên, các hiệu ứng không chỉ giới hạn ở người chạy hiệp sĩ.
Những người sống sót gần đó của đội trinh sát đã nhìn thấy lớp giáp bên ngoài của Wind Knight bắt đầu bong bóng và xoắn lại. Khí nhanh chóng ăn vào toàn bộ khung – đầu tiên là lớp giáp bên ngoài, sau đó là các sợi tinh thể. Cuối cùng, những gì còn lại của Wind Knight tan rã thành từng mảnh rơi xuống đất.
Eru đứng trên cầu của Izumo và quan sát toàn bộ quá trình trước khi hạ kính viễn vọng xuống bằng đôi tay run rẩy của mình. Giữa phát bắn của Ma thú và cái chết của Hiệp sĩ gió, Eru có thể dễ dàng đưa ra giả thuyết về bản chất của cuộc tấn công.
“Con Ma thú đó… khả năng của nó là bắn ra một quả bom có tính ăn mòn và bay hơi cao…!”
Lời nói của Eru mang đến một làn sóng im lặng trên cây cầu.
Trong không khí, đơn giản là không có sự phòng thủ tự nhiên nào trước một cuộc tấn công có thể biến không gian xung quanh thành một đám mây ăn mòn chết người. Nếu Quái thú hình côn trùng quay sang tấn công, thì dù chỉ một đòn duy nhất cũng sẽ dẫn đến diệt vong.
Chứng kiến cái chết của chính đồng đội của mình cũng đã ảnh hưởng rất lớn đến những thành viên còn sống sót của đội trinh sát. Mặc dù họ không chắc liệu kỵ sĩ chạy có chết vì khí độc hay không, nhưng họ chắc chắn rằng kỵ sĩ chạy chắc chắn đã chết khi toàn bộ Hiệp sĩ Gió vỡ vụn thành từng mảnh. Cái chết đã thôi thúc tổ trinh sát tiến lên.
“Chúng ta không được để một con nào tiếp cận hạm đội! Nếu đó là con Quái thú đó… thậm chí chỉ một con thôi cũng có thể nhấn chìm toàn bộ đoàn thám hiểm của chúng ta! Chúng ta sẽ đứng cuối cùng ở đây!”
“Đội trưởng S! L-nhìn đằng kia kìa…!!”
Đội trưởng đã sẵn sàng cho cái chết. Tuy nhiên, nghe thấy giọng nói run run của đồng đội, anh quay về hướng được chỉ định. Vào lúc đó, anh nhìn thấy một cảnh tượng khiến anh tuyệt vọng.
Đằng sau con Quái thú hình côn trùng mà họ đang đuổi theo, nhiều bóng đen xuất hiện từ khu rừng.
Một, hai, ba… năm… mười… và hơn thế nữa…
Vô số Ma thú hình côn trùng tràn ra từ tán lá.
“T-tên khốn này… hắn chỉ là một trinh sát như chúng ta. Khỉ thật! Khi chúng ta đã gặp vấn đề với một trong số chúng… Không đời nào đây chỉ là một mối đe dọa cấp đấu tay đôi nữa! Đây là một đại đội-… không, một mối đe dọa cấp tiểu đoàn!”
Khi một con Ma thú hình côn trùng đơn lẻ đã có thể vượt trội so với toàn bộ đội trinh sát, đội trưởng có thể dễ dàng tưởng tượng một cuộc chiến chống lại rất nhiều người sẽ kết thúc như thế nào.
Ở phía sau, hạm đội cũng bị chấn động bởi sự xuất hiện đột ngột của đàn Ma thú. Đối mặt với việc không hành động, Eru nắm quyền chỉ huy và ngay lập tức tiến hành giải tán sự hỗn loạn.
“Tất cả các tàu, quay lại ngay! Rút khỏi khu vực này ngay lập tức!”
“Đã cố gắng! Nhưng lũ Quái thú đó rất nhanh… Nghĩ rằng chúng ta có thể trốn thoát bình an vô sự sao?”
“Chúng ta sẽ không… nếu cứ để nó như thế này!” Eru đáp lại với một giọng nhuốm màu lo lắng trước khi chuyển sang ống thoại, “Tất cả các Hiệp sĩ Gió, khởi động ngay lập tức! Chúng ta sẽ bị kết hôn nếu mất tàu! Hãy chiến đấu bằng tất cả những gì bạn có!”
Sau khi ra lệnh, Eru lao ra khỏi cây cầu và đi thẳng đến cái móc áo. Ngay khi anh ấy đến chỗ treo, anh ấy đã lên tàu Ikaruga.
Ở cửa khoang chở hàng phía sau của Izumo, các Hiệp sĩ gió lần lượt xuất kích. Bản thân Eru có vẻ thiếu kiên nhẫn khi anh ấy đi ra từ cửa sau.
“Ngoại trừ những người làm nhiệm vụ canh gác, tất cả các Hiệp sĩ Gió nên bám vào bên ngoài Thuyền Bay!” Eru ra lệnh, sử dụng loa của Ikaruga ở mức tối đa.
“Chỉ Huy Hiệp Sĩ Echevalier! Bạn đang có kế hoạch gì?
“Chúng ta sẽ sao chép mánh khóe được sử dụng bởi lũ Quái thú tổ ong! Yêu cầu các Hiệp sĩ Gió hỗ trợ khả năng tăng tốc của Tàu Bay! Nếu chỉ dựa vào động cơ thổi, chúng ta sẽ không thoát kịp đâu!”
“Tuy nhiên, điều đó sẽ không cản trở việc phòng ngự của chúng ta chứ? Ai sẽ có thể bảo vệ chống lại những Ma thú hình côn trùng đó?!”
“Đừng lo, hãy để việc đó cho tôi và Ikaruga!”
Cùng với đó, một tiếng ầm ầm lớn phát ra từ Ikaruga khi hai Lò phản ứng Ether song sinh của nó bắt đầu khuấy động, phun ra một lượng mana khổng lồ để cung cấp cho các chùm lửa của nó. Với cả sáu cánh tay đều cầm Sword Cannons, Demon King đã lao vào chiến đấu.
Syrphrine bắt kịp Ikaruga ngay trước khi nó tăng tốc lần cuối.
“Ơ! Hãy để tôi đi với bạn!
“Addy, với tư cách là tuyến phòng thủ cuối cùng của đoàn thám hiểm, tôi sẽ giao cho anh dọn dẹp bất kỳ con Ma thú nào lẻn qua tôi.”
“Chờ đợi! Eru, tại sao…”
Không đợi Addy phản ứng, Ikaruga lao về phía lũ Ma thú. Với bộ đẩy ưu việt và Lò phản ứng Ether song sinh, Ikaruga ngay lập tức tạo ra khoảng cách lớn giữa nó và Syrphrine. Xa phía sau, Addy chỉ có thể bất lực nhìn Ikaruga bỏ đi.
“Nghiêm túc! Tại sao lần nào bạn cũng phải ích kỷ thế này?! Hừ! Hiệp sĩ Gió, bắt đầu đẩy Thuyền Bay! Nếu có Quái thú nào đến gần, hãy sử dụng Quyền trượng của bạn để đuổi chúng đi!”
Nhân tiện, quyết định không mang theo Addy của Eru không phải là do ích kỷ. Thay vào đó, từ những gì anh ấy đã quan sát trước đó, Eru đã nhận ra rằng các Hiệp sĩ Gió đã mắc phải một lỗ hổng thiết kế quan trọng khi chiến đấu chống lại các Quái thú hình côn trùng.
“Với một cuộc tấn công có thể ăn mòn một Hình Bóng Kỵ Sĩ, việc thiếu một đòn tấn công tầm xa mạnh mẽ của Hiệp Sĩ Gió sẽ dễ dàng gây tử vong.”
Giữa tiếng ầm ầm của Lò phản ứng Ether và tiếng gầm rú của Hệ thống Đẩy Lửa, Ikaruga tiếp cận những Quái thú Quỷ hình côn trùng với tốc độ gần bằng một phát bắn của Vũ khí Quyền trượng.
“Mấy con Ma thú này… Tôi sẽ chôn chúng cùng với Ikaruga!”
Ikaruga đã sẵn sàng sáu khẩu Sword Cannon của mình khi nó bị nhóm trinh sát đang rút lui lướt qua. Eru tập trung Sword Cannons vào Ma thú hình côn trùng dẫn đầu.
Quái thú đang lơ lửng trong một đám mây chứa chất ăn mòn của chính nó trong khi hoàn toàn miễn nhiễm với các tác động của nó. Vào đúng thời điểm, Ikaruga bắn những phát đạn mạnh mẽ vào trung tâm đám mây, xuyên qua mai của Quái thú và thổi bay khí xung quanh. Tuy nhiên, khi Ma thú tan rã, một lượng khí ăn mòn khổng lồ tuôn ra từ da thịt của nó, ngay lập tức bão hòa toàn bộ khu vực.
“Ngay cả khi chết, nó vẫn là một nỗi đau…!”
Ikaruga nhanh chóng thay đổi động cơ đẩy và bay vòng quanh lượng khí ăn mòn khổng lồ trước mặt, đồng thời bắn vào những con Quái thú Quỷ còn lại.
Những Ma thú dạng côn trùng còn lại, nhìn thấy đồng loại của mình bị thổi bay thành từng mảnh, theo bản năng cảm nhận được mối nguy hiểm do Kiếm Pháo của Ikaruga gây ra. Chúng vội vàng cố gắng vượt qua Ikaruga, nhưng lại phát ra tiếng kêu lo lắng khi nhận ra rằng mình đã bị cắt đứt khỏi con mồi.
“Bạn sẽ không vượt qua…”
Ikaruga đứng vững trước bầy đàn. Các động cơ đẩy của nó phụt ra ngọn lửa theo mọi hướng khi nó nhìn chằm chằm vào lũ Quái thú một cách chăm chú.
Từ khung cảnh được ghi lại bởi đôi mắt pha lê, Eru đã cẩn thận quan sát chi tiết con Quái thú hình côn trùng và nhanh chóng tình cờ phát hiện ra một điều kỳ lạ. Đằng sau đôi cánh rung động, lũ Quái thú dường như có một chiếc cánh khác phát sáng rực rỡ với nhiều màu sắc thay đổi.
“Ánh sáng đó… Vậy là những con Quái thú hình côn trùng này cũng dựa vào Ether để bay. Điều đó sẽ giải thích chuyến bay của nó? Nếu vậy, thì tôi chắc chắn rằng Ikaruga của tôi vượt trội hơn.”
Không sử dụng Nguyên khí Bay, Ikaruga hoàn toàn dựa vào động cơ đẩy ma thuật để bay. Mặc dù nó tiêu tốn một lượng mana đáng kinh ngạc, nhưng các bộ đẩy ma thuật đã mang lại cho Ikaruga sự tự do di chuyển mà chỉ có Etheric Levitator mới có thể sánh được. Như vậy, so với chuyển động hai chiều của Ma thú hình côn trùng, Ikaruga sẽ dễ dàng vượt qua nó về mặt nhanh nhẹn.
Vào lúc đó, lũ Quái thú hình côn trùng bắt đầu phóng bom chất lỏng. Như lần trước, những quả cầu phát nổ giữa không trung, tạo ra một bức tường khí trắng giữa Ikaruga và Ma thú.
“Cố gắng ngăn chặn sự tiếp cận của tôi? Vô ích! Sword Cannons của tôi có thể dễ dàng bắn xuyên qua các đám mây!”
Ikaruga nâng Sword Cannons của mình và hướng chúng về phía những cái bóng ẩn mình trong những đám mây trắng. Tuy nhiên, dựa vào sự nhanh nhẹn cao tự nhiên của nó, những con Quái thú hình côn trùng chỉ đơn giản là tránh được những phát đạn.
“Chúng nhanh nhẹn hơn cả một Hiệp sĩ Gió và rất nguy hiểm ở cự ly gần… Thật rắc rối.”
Mặc dù Eru đã thực hiện khá nhiều phát bắn, nhưng lũ Quái thú hình côn trùng đã dễ dàng tránh được tất cả chúng. Đám mây cũng có chút ý định tan biến, buộc Eru phải đứng ở một khoảng cách xa. Không có nhiều lựa chọn thay thế, Eru buộc phải rơi vào tình thế bế tắc. Ngay sau đó, một câu hỏi dai dẳng nảy ra trong đầu Eru.
“Kỳ quái, tại sao bọn họ còn chưa tiếp cận? Mặc dù tôi chỉ ở đây để trì hoãn cách tiếp cận của họ, nhưng họ không cần phải làm điều tương tự, đặc biệt là với những cuộc tấn công hiệu quả của họ.”
Trong khi những đám mây ăn mòn ngăn không cho Ikaruga tiếp cận, thì lũ Quái thú không có lý do gì để ở lại trong những đám mây đó. Eru chắc chắn sẽ không tiếp cận cái hộp một cách tùy tiện. Ngay khi Eru bối rối trước hành động của lũ Quái thú hình côn trùng, một linh cảm khủng khiếp chợt lóe lên trong tâm trí cậu.
“Chẳng lẽ… Không thể nào, như thế nào?!”
Với đôi mắt mở to ngạc nhiên, Eru nhanh chóng cho Ikaruga quay lại. Đôi mắt pha lê của nó sớm nhìn thấy cơn ác mộng tồi tệ nhất của anh.
Ba con Ma thú hình côn trùng đã phớt lờ Ikaruga từ lâu và tiến thẳng về phía hạm đội. Để ngăn chặn cuộc tấn công của họ vào hạm đội, các Hiệp sĩ Gió và Pháp sư từ lâu đã rơi vào tình thế bấp bênh.
Eru rùng mình khi quay sang khí ăn mòn xung quanh mình.
“…Đó không phải là tấn công hay phòng thủ, mà chỉ là một trò đánh lạc hướng! Những Ma thú hình côn trùng ở đây đều chỉ là mồi nhử! Không ngờ Quái thú lại biết chiến thuật!”
Trong tất cả các trận chiến giữa con người và Ma thú, Ma thú được biết đến với sự thiếu cơ động chiến thuật. Mặc dù có một số Ma thú có tố chất lãnh đạo, nhưng chúng chưa bao giờ thể hiện được trí thông minh để thực hiện các chiến thuật phức tạp như ‘Dập khói, thả mồi, rồi vòng quanh mối đe dọa’. Vì vậy, Eru chưa bao giờ tưởng tượng được khả năng xuất hiện trước mắt mình, hay đúng hơn, đó là khả năng mà không một kỵ sĩ chạy lâu năm nào có thể tưởng tượng được.
“Tôi đã có!”
Cả Hiệp sĩ Gió lẫn Pháp sư đều không có bất kỳ phương tiện thực sự nào để chống lại đám mây ăn mòn. Tuy nhiên, mặc dù biết rằng mình đã rơi vào mưu đồ của Quái thú, nhưng họ chỉ còn lại rất ít lựa chọn thay thế ngoài việc chiến đấu liều mạng.
◆ ◆ ◆
Hạm đội đã tung ra một loạt các phát súng nhằm cố gắng xua đuổi những Quái thú Quỷ hình côn trùng. Các Hiệp sĩ Gió không thể tham gia cận chiến vì sợ bom ăn mòn. Tuy nhiên, cho phép họ tiếp cận sẽ báo hiệu sự diệt vong cho Thuyền Bay. Do đó, không có bất kỳ đối trọng thực sự nào với Ma thú, các Hiệp sĩ Gió buộc phải tham gia một cuộc chiến bất lợi.
“Chết tiệt, chúng ta không thể di chuyển nhanh hơn nữa sao?! Với tốc độ này, họ chắc chắn sẽ bắt kịp!
“Đừng bỏ cuộc, hãy tiếp tục bắn vào chúng! Hãy cho họ biết bằng những phát súng của chúng ta rằng tiếp cận là tự sát!”
Hỏa lực áp đảo của hạm đội đã có một số tác động tích cực. Đối với ba con Quái thú hình côn trùng, một phát bắn lạc hướng vẫn có thể gây ra thiệt hại đáng kể. Do đó, phần lớn chúng vẫn nằm ngoài phạm vi hiệu quả của bom ăn mòn của chính chúng.
Tuy nhiên, lũ Quái thú đột nhiên thay đổi chiến thuật của chúng. Thay vì tiếp cận trực tiếp, họ lùi lại một chút trước khi tăng tốc sang một bên của hạm đội.
“Không tốt, bọn họ định vòng ra phía trước!”
Một vài Hiệp sĩ Gió ngay lập tức tách ra khỏi Thuyền Bay để đánh chặn. Do nguy cơ bị bom ăn mòn, họ không thể mạo hiểm tiếp cận quá trơ trẽn và nhanh chóng bị hất văng khỏi đuôi của Quái thú. Vào lúc đó, lũ Quái thú đã tung ra một vài quả bom ăn mòn trước hạm đội đang chạy trốn.
“Họ đã cắt đường rút lui của chúng ta! Thay đổi khóa học! Chúng ta không thể mạo hiểm chạy vào đám mây được!”
“Hãy tiêu diệt lũ Quái thú đó ngay bây giờ! Chúng ta không thể mạo hiểm bắn chặn thêm một lần nào nữa!” Batson hoảng sợ hét lên khi quay bánh xe.
Hạm đội tranh giành để tránh những đám mây bùng nổ. Sự sống sót của hạm đội dường như vô cùng mỏng manh khi thế chủ động đã bị mất.
Lũ Ma thú hình côn trùng dường như đang nhếch mép cười trước sự hỗn loạn của Thuyền Bay và cuộc đấu tranh vô ích của chúng. Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của các Hiệp sĩ Gió, những chiếc Thuyền Bay khổng lồ không phải là đặc biệt nhanh nhẹn, và họ phải dùng mọi cách để tránh những đám mây.
Với hy vọng trốn thoát an toàn, các Hiệp sĩ Gió tiếp tục tung ra những phát súng phủ kín bầu trời. Tuy nhiên, những nỗ lực của họ không mang lại kết quả và khi đám mây ăn mòn tiếp tục mở rộng, các tuyến đường còn lại nhanh chóng bị chặn lại.
“Khỉ thật! Dù đi hướng nào đi chăng nữa thì chúng ta cũng sẽ lên mây thôi!”
Khi cuộc phong tỏa hoàn tất, bầu không khí trên tàu vô cùng nặng nề khi một làn sóng tuyệt vọng ập đến với thủy thủ đoàn.
Lái chiếc Syrphrine, Addy cẩn thận quan sát chuyển động của những đám mây ăn mòn. Thật thú vị, thay vì đứng yên, những đám mây đang thực sự dịch chuyển từ từ.
“Đừng bỏ cuộc! Nhìn kỹ, đám mây ăn mòn đang hạ xuống. Vì đám mây nặng hơn không khí nên chắc chắn chúng ta có thể trốn thoát từ trên cao! Bay lên các con tàu, tối đa hóa sản lượng của Etheric Levitator và tiến hành phong tỏa!” Addy tuyên bố sau khi nhận thấy chuyển động của những đám mây.
Mọi Tàu Bay đều nắm bắt được một sợi hy vọng duy nhất khi Máy Bay Không Thể Nguyên Tố của họ hoạt động tích cực, làm tăng nồng độ Ether.
Đáng buồn thay, trước khi họ bay lên được, lũ Quái thú hình côn trùng đã xuyên qua các đám mây. Vì chúng đã sử dụng những đám mây ăn mòn để bẫy con mồi, chúng chắc chắn sẽ không để con mồi trốn thoát mà không chiến đấu.
“Vũ khí nhân viên cứu hỏa! Đi lên, đi nào! Nếu cứ tiếp tục như vậy…”
Như trước đây, Thuyền Bay đã cố gắng xua đuổi Quái thú bằng những phát súng. Tuy nhiên, những phát bắn vô tổ chức của các Hiệp sĩ Gió đang hoảng loạn không hiệu quả trong việc hạn chế chuyển động của các Quái thú nhanh nhẹn.
Đối mặt với sự diệt vong nhất định, Lafal kêu gọi hành động.
“Các hiệp sĩ gió, chúng ta hãy trì hoãn lũ Ma thú! Chúng ta không thể để chúng chạm vào tàu!” Lafal tuyên bố khi anh ta gửi tín hiệu tấn công lũ Ma thú.
Đội dưới sự chỉ huy trực tiếp của anh ta đã nhận lời kêu gọi vũ trang khi họ lao về phía Quái thú bằng cây thương của mình. Mặc dù số lượng ngang nhau, nhưng đặc điểm độc đáo trong cuộc tấn công của Quái thú có nghĩa là cách tiếp cận đó về cơ bản là tự sát. Ngay cả khi đó, đội của Lafal vẫn kiên quyết.
“Anh ấy… không phải là người bảo vệ duy nhất của hạm đội!”
Lafal liếc nhanh về một nơi xa xăm, nơi mà tâm trí anh gợi lên hình ảnh anh hùng của nó. Trong tích tắc, các động cơ đẩy ma thuật bắn ra lửa để thu hẹp khoảng cách khi cả đội dàn hỏa liên tục.
Con Ma thú hình côn trùng đập cánh khi nó né đòn. Đồng thời, nó chuẩn bị bom ăn mòn để chào đón những kẻ tấn công đang tới.
“Mọi người, giải tán! Né tránh các phát bắn!”
Các Hiệp sĩ Gió buộc phải thay đổi chuyến bay của họ trong khi cảm nhận được đám mây ăn mòn trên lưng họ. Sống sót sau quả bom, đội sau đó quay sang giao chiến với Quái thú Quỷ một lần nữa. Mặt khác, lũ Quái thú dường như đã cười nhạo những nỗ lực vô nghĩa của chúng và chỉ đơn giản là bay thẳng qua đám mây ăn mòn khi chúng tiếp tục tiến về phía hạm đội.
“Anh sẽ không thoát đâu! Tôi vẫn còn một mẹo nữa trong tay áo của mình!
Lafal vứt bỏ cây thương và vũ khí Quyền trượng của mình, trước sự ngạc nhiên của tất cả các đồng đội của mình, và tăng tốc về phía Quái thú hình côn trùng với Hiệp sĩ Gió giờ đã không bị cản trở. Khi nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa hai người, Lafal giải phóng điều khiển của mình.
“…Người hướng dẫn, tôi sẽ giao phần còn lại cho người!”
Bên dưới Touediane của Lafal, Hệ thống phóng nhiều mũi lao hướng về phía Quái thú và bắn hết cái này đến cái khác. Lafal tập trung toàn bộ sự tập trung của mình vào hướng dẫn của những chiếc Phóng lao, không chút do dự hay né tránh, tất cả là để ghi một đòn.
Các Ma thú đã cảm nhận được những chiếc Lao đang đến gần và cố gắng trốn tránh. Tuy nhiên, những chiếc Javelin dẫn đường bằng dây thần kinh bạc không thể dễ dàng đánh bay mùi hương của chúng. Đối mặt với tác động sắp xảy ra, Ma thú phun chất lỏng ăn mòn từ chân anh ta và tạo ra một đám mây phòng thủ.
Khi Magic Javelin đi vào đám mây, bản thân Javelin có thể chống lại một số sự ăn mòn ban đầu, nhưng Silver Nerve nhanh chóng tan biến. Với nguồn cung cấp ma thuật và điều hướng bị cắt đứt, Javelin từ trên trời rơi xuống một cách vô hại.
“L-làm thế nào… Ngay cả Lao cũng không hoạt động? Chúng ta phải làm cái quái gì với lũ Quái thú Quỷ này đây?!”
Lũ Quái thú chỉ đơn giản là phớt lờ Lafal bất lực và tiếp tục tiếp cận hạm đội khi chân của chúng chuẩn bị bom ăn mòn. Nếu họ có cơ hội bắn vào hạm đội và tạo ra nhiều đám mây ăn mòn hơn, thì cả Thuyền Bay và các Hiệp sĩ Gió xung quanh đều sẽ gặp một kết cục đáng thương.
“Làm sao… Tại sao! Ai đó, ngăn họ lại!!”
Ngay khi Quái thú sẵn sàng khai hỏa, một phát bắn lửa duy nhất từ phía sau Lafal đã xuyên qua mai của nó và khiến Quái thú phát nổ, chỉ để lại một đám mây ăn mòn khổng lồ ở vị trí của nó.
Lafal theo phản xạ quay lại nhìn về phía phát súng. Từ màn hình, những gì anh nhìn thấy là một Hình Bóng Kỵ Sĩ đang thổi lửa.
“Một xuống! Bây giờ, cái tiếp theo!”
Đó là Ikaruga. Cuộc tấn công bất ngờ thành công phần lớn là do Lafal đã giữ được sự tập trung của họ. Không dừng lại, Ikaruga hạ gục con Ma thú thứ hai bằng một phát bắn khác.
“Tiếp theo… Chết tiệt, gần quá!”
Khi Ikaruga nâng Đại bác kiếm của mình về phía Ma thú cuối cùng, Eru không còn khả năng bắn nữa. Vào thời điểm Eru hạ gục hai trong số các Quái thú, con cuối cùng đã bay quá gần hạm đội. Nếu Ikaruga khai hỏa bây giờ, Eru không thể tưởng tượng được thiệt hại mà đám mây ăn mòn gây ra cho Thuyền Bay và các Hiệp sĩ Gió.
Đối mặt với mối nguy hiểm sắp xảy ra, Eru đẩy động cơ đẩy của Ikaruga đến mức tối đa khi đâm sầm vào một bên của con Quái thú hình côn trùng còn lại. Trong khi lực va chạm gây ra vết nứt trên mai, không có khí ăn mòn nào phun ra. Eru biết rằng một con Ma thú cỡ này thường có khả năng chống lại tác động vật lý khá tốt, và do đó sẽ không dễ dàng nhận sát thương nếu không sử dụng súng hoặc vũ khí.
Vào thời điểm đó, Eru đã tận dụng sức mạnh của Ma thú và húc nó ra khỏi hạm đội bằng bốn động cơ đẩy mạnh mẽ của nó. Sau khi Quái thú cách xa phần còn lại của hạm đội, Eru đã bắn vào nó bằng Đại bác kiếm. Trong một vụ nổ dữ dội, Ma thú hình côn trùng cuối cùng đã bị tiêu diệt.
“Vậy ra đó là Ikaruga, Hình Bóng Hiệp Sĩ Chỉ Huy Đoàn Kỵ Sĩ Phượng Hoàng Bạc,” Lafal lẩm bẩm sau khi chứng kiến sức mạnh áp đảo của Ma Thần trước những mối đe dọa mà anh thậm chí còn không thể cào nổi.
Đứng trước Hình Bóng Kỵ Sĩ mạnh nhất của Vương quốc Fremmevira, Lafal không khỏi cảm thấy ớn lạnh.
Với việc tiêu diệt ba con Quái thú hình côn trùng, hạm đội đã hoàn thành việc tăng độ cao mong muốn và tiếp tục rút lui. Khi Eru cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, Syrphrine dừng lại bên cạnh Ikaruga.
“Eru, đến lúc phải rời đi rồi. Hãy chạy cho nó!
“Không thể làm thế, Addy. Hãy nhìn xem, lũ Quái thú hình côn trùng vẫn chưa từ bỏ cuộc rượt đuổi của nó. Tôi nghi ngờ việc họ sẽ dễ dàng thả chúng ta ra…”
Kể từ thời điểm Ikaruga thoát khỏi bẫy của những con Ma thú hình côn trùng, những con Ma thú còn lại vẫn tiếp tục đi theo Ikaruga. Với đôi cánh sáng lấp lánh ở phía sau, những con Ma thú còn lại tăng tốc về phía hạm đội.
“Addy, tôi sẽ giao quyền chỉ huy các Hiệp sĩ Gió cho bạn. Trong khi chờ đợi, tôi sẽ tự mình giải quyết lũ Quái thú!”
“Ơ! Anh có thực sự bỏ rơi tôi lần nữa không…?!”
Ikaruga một lần nữa tăng tốc về phía lũ Ma thú trước khi Addy kịp nói hết câu.
◆ ◆ ◆
“Làm sao bạn dám lừa tôi!”
Ikaruga đã bắn một loạt đạn vào những con Quái thú hình côn trùng đang tiến đến để ngăn chặn bước tiến của chúng. Ngạc nhiên thay, các Ma thú đã chiến đấu chống lại Ikaruga thay vì tiến vào hạm đội.
“Hahaha~ Giờ đỡ hơn rồi. Hãy đến và để chúng ta có một điệu nhảy tuyệt vời!”
Con Ma thú hình côn trùng dường như cũng đã nhận ra mối đe dọa từ Ikaruga mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Vì vậy, họ đã coi việc đánh bại Ikaruga là ưu tiên hàng đầu của họ.
“Đáng buồn thay, tôi nghi ngờ mình sẽ có thể quay trở lại hạm đội sau trận chiến này. Sao cũng được…”
Eru đã sử dụng những phát bắn lửa của mình để phá vỡ nỗ lực bao vây của Quái thú và những đám mây ăn mòn của chúng. Bất kể sức mạnh của Ikaruga như thế nào, nó vẫn dễ bị đám mây ăn mòn mạnh mẽ của Quái thú. Tuy nhiên, mặc dù dần dần bị dồn vào chân tường, Ikaruga không hề tỏ ra sợ hãi hay tuyệt vọng.
“Đừng hiểu lầm, ngươi là người bị mắc kẹt ở đây.”
Thay vào đó, đôi mắt của Eru lộ ra một cơn thịnh nộ đáng kinh ngạc, một cơn thịnh nộ thậm chí còn vượt qua cường độ của những phát bắn rực lửa của nó.
“Ma thú sử dụng chất lỏng ăn mòn… Các ngươi là kẻ thù lớn nhất của các Hình Bóng Kỵ Sĩ thân yêu của ta…”
Otaku Hình Bóng Kỵ Sĩ, Ernesti, không thể chịu đựng được sự tồn tại của những Quái thú Ác ma như vậy.
“…Và nói rộng ra, ngươi là kẻ thù lớn nhất của ta! Làm sao tôi có thể để bất kỳ ai trong số các bạn sống trong thế giới lý tưởng của tôi?!”
Cả Trái tim của Hoàng đế và Vương miện của Nữ hoàng bắt đầu hoạt động với công suất tối đa khi Ikaruga phát ra một tiếng gầm kinh hoàng. Cuộc chiến sinh tồn bắt đầu.
◆ ◆ ◆
Ikaruga đứng trên bầu trời với hạm đội thám hiểm sau lưng. Gần đó, những con Ma thú hình côn trùng bao vây Ikaruga, khi đôi cánh của chúng đập với tần suất tê liệt. Cả hai dường như không hành động trong sự bình tĩnh trước cơn bão này.
“Tốt lắm, chúng ta hãy làm điều này Ikaruga! Hãy để chúng tôi tiêu diệt những kẻ thù này!
Máy đẩy ma thuật ngân nga chờ đợi khi lũ Quái thú hình côn trùng bắt đầu cuộc tấn công của chúng. Đó là một cuộc tấn công phối hợp từ hai hướng, một thế gọng kìm kinh điển.
Khi chúng đến gần, tất cả Ma thú phóng bom ăn mòn vào Ikaruga. Chất lỏng có thể bị bốc hơi thành dạng khí hoạt động như một chất độc và ăn mòn Hình Bóng Kỵ Sĩ. Ngay cả Ikaruga cũng không dễ dàng tồn tại lâu trong môi trường ăn mòn như vậy.
Tuy nhiên, Ikaruga sẽ không đứng yên tấn công. Với sự bùng nổ mạnh mẽ của động cơ đẩy, Ikaruga lao lên và tránh những quả bom phát nổ, trước khi tung ra một loạt phát đạn vào những con Quái thú hình côn trùng bên dưới.
Những phát súng rực lửa cắt xuyên qua những đám mây trắng, nhưng lũ Quái thú hình côn trùng đã rời đi từ lâu. Những Quái thú Quỷ hình côn trùng được ban phước với sự nhanh nhẹn mạnh mẽ bẩm sinh, thậm chí có thể sánh ngang với các Hiệp sĩ Gió.
Khi Ikaruga trao đổi hỏa lực với những con Ma thú ở gần hơn, những con ở xa cũng rón rén lại gần. Ngoài lợi thế về số lượng, Ma thú còn có lợi thế độc nhất thứ hai.
“Đúng như tôi dự đoán, những con Quái vật Quỷ này thực sự đang hợp tác với nhau. Phong trào của họ thể hiện tinh thần đồng đội mạnh mẽ. Tuy nhiên, để nghĩ rằng ngay cả những chiến thuật nhóm đơn giản nhất cũng sẽ chứng tỏ điều này khó khăn đối với tôi để vượt qua…”
Eru không thể để mình bị bao vây. Sử dụng kết hợp máy đẩy và phát súng, Eru tìm cách ngăn chặn chuyển động của Quái thú.
Với khoảng cách quá xa, Eru không thể hi vọng trúng đòn. Tuy nhiên, nếu điều này tiếp tục, khu vực xung quanh sẽ bị bão hòa bởi các đám mây ăn mòn.
“Họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt… nhưng nếu tôi không tìm ra cách để phá vỡ tinh thần đồng đội của họ, tôi sẽ không dễ dàng khiến điều đó xảy ra… Ugh!”
Một trong những con Ma thú đã bắn thẳng một quả bom ăn mòn vào Ikaruga. Tuy nhiên, quả bom đã không phát nổ cho đến khi nó bay cao trên Ikaruga.
“Cố gắng hạn chế khả năng di chuyển lên trên của tôi?”
Đám mây ăn mòn trải ra như một chiếc ô trước khi từ từ trôi xuống. Để tránh đám mây ăn mòn, Ikaruga nhanh chóng quay các động cơ đẩy của nó xuống dưới, lao thẳng vào lũ Quái thú hình côn trùng đang chờ sẵn bên dưới cùng với bom ăn mòn của chúng.
Đối mặt với những quả bom đang bay tới, Eru đột ngột tăng tốc các động cơ đẩy. Với Sword Cannons trong tay, Ikaruga bay trước những quả bom phát nổ và vượt qua lũ Quái thú.
Vào lúc đó, một vài phát bắn lửa xuyên qua đầu con Quỷ Thú, sau đó là một vụ nổ lớn. Khi những khối thịt của Quái thú từ trên trời rơi xuống, phần còn lại phản ứng với không khí và tạo ra một đám mây khí ăn mòn lớn, nhưng không lâu trước khi Ikaruga bay ra khỏi vòng vây thành công.
“Vì Ma thú có một số chiến thuật giống nhau, sẽ tốt hơn nếu tôi chủ động… Hmm?”
Vào lúc đó, Eru đã nhận thấy một bóng đen đáng ngờ trên màn hình của mình. Do khả năng tăng tốc của Ikaruga, lẽ ra tất cả Quái thú phải ở phía sau anh ta. Tuy nhiên, Ma thú xuất hiện ngay trước mặt anh, có nghĩa là nó không tham gia cuộc tấn công nào cả.
Eru không ngạc nhiên trước sự hiện diện của Ma thú, mà là vẻ ngoài của nó không giống với những con khác mà anh đã chiến đấu. Con yêu thú này lớn hơn một chút, có mai màu đỏ nhạt. Nó có thêm nhiều cánh trên lưng và một cái lồng ngực lớn nhô ra ánh sáng vàng huyền bí.
Đôi mắt kép của nó lườm Ikaruga khi nó phát ra một âm thanh rít lên cắt ngang không khí.
Ngay lập tức, lũ Ma thú hình côn trùng đằng sau Ikaruga thay đổi đội hình. Thay vì tấn công anh ta trong một nhóm duy nhất, các Ma thú chia làm hai và ném bom vào các phía của Ikaruga.
Nhìn thấy hai bên của mình bị cắt đứt bởi những đám mây ăn mòn, Eru ngay lập tức nhận ra ý định của họ.
“…Tôi hiểu rồi. Đang cố gắng để cắt đứt tôi? Ở đây, tôi nghĩ rằng cuối cùng tôi đã nhìn thấy Ma thú với chiến thuật giống như chiến thuật, để nghĩ rằng chúng chỉ hoạt động thông qua một tâm trí duy nhất…”
Eru đã hiểu rằng con Ma thú hình côn trùng lớn hơn trước mặt anh ta là ‘Tâm trí’ của cả nhóm.
“Trong trường hợp đó, sự tồn tại của bạn là một điểm yếu!”
Eru đã thúc đẩy Ikaruga tiến lên, tin rằng nếu anh ta có thể loại bỏ bộ não của Ma thú, những con Ma thú còn lại sẽ mất khả năng phối hợp, khiến chúng trở thành đối tượng dễ dàng bị bắt. Mặc dù những đám mây ăn mòn vẫn còn là một vấn đề, nhưng Quái thú sẽ không phải là vấn đề đối với Ikaruga mạnh mẽ.
Con Ma thú màu đỏ duỗi chân ra trước Ikaruga đang tiến đến và tiết ra chất lỏng ăn mòn của nó. Sau đó, nó mở hàm và phát ra một tiếng rít nhẹ. Cùng với ánh sáng yếu ớt của ma thuật, không khí xung quanh bắt đầu tụ lại và xoáy.
Ma thuật của Quái thú màu đỏ dường như không phải để chuẩn bị cho chuyến bay, mà là để thiết lập khí ăn mòn thành một vòng xoắn. Ngay sau đó, một cơn lốc xoáy ăn mòn hình thành trước Ikaruga, đe dọa làm tan biến mọi vật chất mà nó chạm vào. Ở trung tâm của cơn lốc xoáy, con Quỷ thú trừng mắt nhìn con mồi của nó một cách chăm chú.
“Ấn tượng! Vì vậy, thủ lĩnh của bầy đàn cũng là người mạnh nhất!
Bị bao quanh bởi những đám mây ăn mòn ở mọi phía và một cơn lốc xoáy đang tiến đến phía trước, Ikaruga không có lối thoát rõ ràng. Tuy nhiên, chỉ với một lần nổ máy đẩy, Ikaruga đã hành động.
Khi ngọn lửa bắn lên không trung, Ikaruga lao thẳng xuống dưới do lực hút của trọng lực. Mặc dù các đám mây ăn mòn nặng hơn không khí nhưng quá trình hạ cánh của nó không đặc biệt nhanh. Do đó, Ikaruga có thể tận dụng tốc độ cao hơn của nó và vẽ một vòng cung giữa mép dưới của đám mây và cơn lốc xoáy đang đến gần.
Tuy nhiên, lũ Quái thú sẽ không để anh trốn thoát dễ dàng như vậy. Với một tiếng vang lớn, lũ Quái thú quay trở lại cuộc rượt đuổi.
“Mặc dù tôi muốn hạ gục thủ lĩnh trước, nhưng tôi nghi ngờ mình có thể phớt lờ những con Yêu thú này lâu…”
Ikaruga và lũ Ma thú tiếp tục bắn nhau khi chúng bay. Chẳng mấy chốc, toàn bộ bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây ăn mòn và lửa.
Trong khi đó, Ma thú đỏ đã tạo khoảng cách với Ikaruga để chỉ huy đàn của nó từ xa. Với cái nhìn xuyên thấu không bỏ sót một chi tiết nhỏ nhất nào, con Ma thú màu đỏ sẽ thay đổi âm thanh của nó và những con Ma thú hình côn trùng sẽ điều chỉnh theo. Đúng như dự đoán của Eru, một Ma thú với trí thông minh về ‘chiến thuật’ tỏ ra là một thách thức khó khăn ngay cả đối với Ikaruga thiện chiến.
Eru đã bắn hạ một con Quái thú khác bay qua đám mây, nhưng khuôn mặt của anh ấy không hề có dấu hiệu nhẹ nhõm. Ngay cả với tất cả sức mạnh của Ikaruga, Eru vẫn không thể tiêu diệt được Ma thú một cách chắc chắn. Rốt cuộc, mặc dù số lượng có hạn và ngày càng giảm, nhưng Quái thú Quỷ sẽ luôn áp dụng đội hình tốt nhất có thể cho tình huống.
“Ugh, vậy lựa chọn duy nhất của tôi là giảm dần các con số xuống… Hiya!”
Những con quỷ hình côn trùng đã tung ra một làn sóng bom ăn mòn khác, với ý định bao phủ khu vực bằng những đám mây ăn mòn. Đáp lại cuộc tấn công của họ, Ikaruga phải ngay lập tức lao vào một phi thuyền và sử dụng động cơ đẩy ma thuật của nó để đẩy những đám mây trắng đang đến gần ra xa.
“Tôi nghi ngờ việc mình có thể giải quyết chuyện này bằng cách né tránh. Đó là một cuộc tấn công khá rắc rối, nhưng tôi tin rằng chúng nên có giới hạn đối với chất lỏng cơ thể của mình…”
Lời nói của Eru dần nhỏ lại khi cậu nhận ra một điểm bất thường khác xuất hiện trên màn hình của mình. Khung cảnh ban đầu rút đi nhanh chóng đang chậm lại.
Không mất nhiều thời gian để Eru tìm ra nguyên nhân: Lực đẩy do máy đẩy ma thuật cung cấp đang giảm nhanh chóng. Bất chấp nỗ lực hết sức của Eru trong việc tránh các đám mây ăn mòn, các hạt nhỏ vẫn lọt vào bên trong các cửa hút gió và ăn mòn các tấm mithril bên trong, cuối cùng làm hỏng các tập lệnh.
Các động cơ đẩy mạnh mẽ đã giữ cho Ikaruga ở trên không đang dần bị dập tắt. Trong khi các bộ đẩy ở thắt lưng vẫn hỗ trợ những điều chỉnh nhỏ, chúng không thể bù đắp toàn bộ trọng lượng.
“Đám mây ăn mòn… Không ngờ chúng lại có tác dụng như vậy mà không cần tiếp xúc gần. Mặc dù tôi không đánh giá thấp sự nguy hiểm, nhưng tôi phải nói rằng có thể tôi đã làm hỏng việc.”
Mặc dù Ikaruga có hiệu suất vượt trội, nhưng nó cũng cực kỳ nặng nề với vô số vũ khí và áo giáp. Một số lượng lớn máy đẩy được chứng minh là điều cần thiết để giữ cho một con vật khổng lồ như vậy nổi.
Với sự xáo trộn nhỏ nhất của đầu ra của động cơ đẩy, lũ Ma thú hình côn trùng nhanh chóng đuổi kịp.
“Haa… Tôi đang thắc mắc tại sao chúng lại tấn công thành từng đợt, chúng đang chờ đợi cơ hội này sao? Bạn nghĩ rằng bạn có thể thắng tôi chỉ vì tôi hơi chậm? Đừng đánh giá thấp tôi!!”
Ikaruga nâng Sword Cannons của mình và tấn công lũ Quái thú đang lao tới. Như mọi khi, lũ Quái thú hình côn trùng dễ dàng tránh được những phát đạn đang cháy mà không hề giảm tốc độ. Có lẽ cảm nhận được điểm yếu của đối thủ, Ma thú hình côn trùng đã di chuyển để tung đòn kết liễu.
Lũ Ma thú đã chuẩn bị bom ăn mòn cho đợt oanh tạc cuối cùng. Tuy nhiên, vào lúc đó, một sợi chỉ bạc duy nhất lọt vào tầm nhìn của Ma thú hình côn trùng khi một vật thể nào đó đâm xuyên qua đầu nó. Đó là Nắm đấm của Rahu, một đòn tấn công có hướng dẫn sử dụng Dây thần kinh Bạc.
Vẫn còn quay cuồng trong cuộc tấn công, Ma thú sau đó bị trúng một luồng lửa và phát nổ. Đáng buồn thay, cuộc tấn công đã khiến Rahu’s Fist ngừng hoạt động. Đặt dây thần kinh bạc mỏng manh sang một bên, toàn bộ nắm đấm tan rã sau khi tiếp xúc trực tiếp với chất lỏng ăn mòn. Mặc dù việc mất Rahu’s Fist là một tổn thất không thể phủ nhận đối với Ikaruga, nhưng sự hy sinh của nó không phải là vô ích.
“Hoàn hảo, bạn có một điểm yếu lớn khác để tôi khai thác… Thời gian trễ giữa các lệnh!”
Nhìn thấy đồng loại của mình bị hạ gục, lũ Ma thú hình côn trùng bị bỏ lại trong tình trạng hỗn loạn nhất thời. Eru đã không để vuột mất cơ hội và tung ra một đòn tấn công lớn, thổi bay con Quái thú hình côn trùng còn lại từ trên trời.
Cùng với đó, bầu trời lấy lại sự bình tĩnh thường ngày. Những âm thanh tê tái khi đập cánh của lũ Quái thú không còn nữa khi Ikaruga tơi tả lơ lửng trong không trung.
“Hạm đội đã thực hiện một số khoảng cách. Có vẻ như… bạn là người duy nhất còn lại.”
Ikaruga quay sang cái bóng lớn đằng sau những đám mây ăn mòn. Mặc dù đã mất đàn nhưng lũ Ma thú đỏ vẫn không lay chuyển.
“Rahu’s Fists của tôi đã biến mất, và tôi chỉ còn lại hai khẩu Sword Cannon và hai máy đẩy ma thuật. Tôi sẽ không thể dốc hết sức như mọi khi, nhưng…”
Ikaruga tràn ngập thiệt hại. Bỏ vũ khí sang một bên, Ikaruga đã mất hơn một nửa khả năng cơ động. Do đó, Ikaruga không thể hy vọng đạt được thành tích như bình thường. Hơn nữa, môi trường xung quanh vẫn còn bão hòa với những đám mây ăn mòn, càng trở nên tồi tệ hơn bởi những cái chết gần đây của Quái thú. Với sự lan rộng lớn của các đám mây ăn mòn giữa Ikaruga và Ma thú đỏ, thậm chí việc tiếp cận được Ma thú cũng sẽ là một thách thức đáng kinh ngạc. Eru và Ikaruga đã phải chiến đấu với Ma thú đỏ trong những điều kiện bất lợi như vậy.
Vào lúc đó, Ma thú đỏ phát ra một tiếng kêu chói tai xuyên qua không khí, dường như đang cười nhạo tình trạng khủng khiếp mà Ikaruga đang gặp phải. Sau cùng, Ma thú đỏ có một số bằng chứng về trí thông minh, nên có lẽ nó hiểu được lợi thế mà nó nắm giữ.
Bất chấp hoàn cảnh không thể tha thứ, Eru vẫn lao về phía trước với bộ đẩy ma thuật ở eo với công suất tối đa, về phía lớp mây ăn mòn đang từ từ hạ xuống.
“Đám mây ăn mòn rất nguy hiểm do bản chất khí của nó, nhưng nó cũng có thể được khai thác…”
Ikaruga nâng cả hai khẩu Sword Cannon của mình lên và bắn song song theo một góc đánh chặn nhỏ. Hai phát súng nhanh chóng va chạm với nhau và gây ra một vụ nổ lớn giữa không trung. Do đám mây ăn mòn đó tương đối nhẹ và Ikaruga có thể truyền nhiều năng lượng hơn về phía hai vũ khí khi hầu hết các bộ đẩy của nó đã bị vô hiệu hóa, lực của vụ nổ đủ mạnh để phân tán đám mây ăn mòn xung quanh và tạo ra một lỗ hổng.
Sau một vài phát bắn nữa, Ikaruga đã tạo được một con đường xuyên qua những đám mây ăn mòn, tiến thẳng đến con Quái thú màu đỏ. Không dừng lại, Ikaruga đi xuyên qua đường hầm.
Con Quỷ thú màu đỏ bắt đầu tiết ra nhiều chất lỏng ăn mòn hơn khi nhìn thấy Ikaruga đang đến gần và chuẩn bị giải phóng một cơn lốc xoáy trước đó.
“Quá chậm! Đóng cửa hút gió, hãy coi đây là đòn cuối cùng!”
Tuy nhiên, Ma thú đỏ chỉ chậm hơn Ikaruga một bước, và Ikaruga đã vung Kiếm Pháo để cắt đôi Ma thú.
Vào lúc đó, một cái bóng lớn xuất hiện bên cạnh Ikaruga và phát ra một tiếng kêu thảm thiết. Đó là một con Quái thú hình côn trùng sống sót sau cuộc tàn sát trước đó, ẩn náu bên trong những đám mây ăn mòn. Con Ma thú còn sống sót bay tới và không chút do dự, nằm giữa thanh kiếm và con Ma thú màu đỏ. Không có bất kỳ cơ hội nào để phản kháng, Sword Cannon của Ikaruga cắt vào con Ma thú còn sống sót, cơ thể và tất cả.
“Làm thế nào… nó ra đòn? Không ngờ một con Quái thú lại hy sinh bản thân mình sao?!”
Đối với bất kỳ sinh vật thông minh nào, tự tử nên là điều xa vời nhất trong tâm trí của nó. Nếu con Ma thú màu đỏ thậm chí có thể ra lệnh cho họ bỏ mạng, thì khả năng chiến đấu của nó rõ ràng là không bình thường.
Quái thú hình côn trùng đã không chết một cách vô ích. Với cơ thể bị nghiền nát, chất lỏng bên trong nhanh chóng rò rỉ ra ngoài và bốc hơi thành một đám mây ăn mòn khổng lồ. Như vậy, nó không chỉ đóng vai trò là lá chắn thịt cho Quái thú đỏ, mà còn giải phóng một đám mây ăn mòn lên Ikaruga.
Rất may, Ikaruga đã đóng cửa hút khí cho trận hỗn chiến. Như vậy, Eru đã có thể tránh hít phải chất độc. Tuy nhiên, hai bộ phận đẩy eo lại không may mắn như vậy. Khi không khí ăn mòn xâm nhập vào động cơ đẩy ma thuật, ngọn lửa phụt ra khi Ikaruga từ từ hạ xuống bằng chính trọng lượng của nó.
“Ugh… C-thôi nào! Ikaruga! Chỉ cần thêm một chút!”
Cú ngã của Ikaruga cho phép nó thoát ra khỏi đám mây ăn mòn. Với tàn dư của các kịch bản ma thuật, Ikaruga đốt cháy một cục than hồng yếu ớt. Với ánh sáng cuối cùng của động cơ đẩy, Ikaruga đã có thể giảm tốc độ hạ cánh và cho phép hạ cánh an toàn xuống mặt đất bên dưới.
Tuy nhiên, thời gian nghỉ ngơi của Ikaruga chỉ tồn tại trong thời gian ngắn, vì một cái bóng nào đó đã đổ xuống trên đỉnh Ikaruga. Đó là một nửa của con Ma thú bị cắt rời, nó nhanh chóng văng xuống đất bên cạnh Ikaruga. Chất lỏng ăn mòn nhanh chóng bốc hơi và nuốt chửng Ikaruga lúc này đang bất động.
◆ ◆ ◆
“Khỉ thật! Này, có tin tức gì về trận chiến không?!” Boss gầm lên giận dữ khi đang ngồi ở ghế thuyền trưởng trên chiếc Izumo.
Cuộc chiến của Ikaruga với lũ Ma thú hình côn trùng đã giúp hạm đội có thời gian trốn thoát. Lúc này, chiến trường đã ở xa phía chân trời, thủy thủ đoàn sự lo lắng cũng dần dần lắng xuống.
“Không ý kiến. Chính xác là chúng tôi không đủ khả năng để ở lại vùng lân cận và theo dõi. Batson vặn lại với vẻ mặt nghiêm túc.
“Tôi biết…! Ư! Chết tiệt tất cả! Boss hét lên đáp lại khi anh ta đứng dậy và bắt đầu đi vòng quanh đài chỉ huy, “Tốt lắm, thông báo cho những con tàu khác! Izumo sẽ quay lại để đón cậu bé bạc!
“Tuân thủ mệnh lệnh đó.”
Một giọng nói bình tĩnh ngay sau lời nói của Boss.
Quay lại, Boss nhận thấy giọng nói đó là của Chỉ huy Hiệp sĩ của Đoàn Hiệp sĩ Nhạn Tím, Torstei Koskensalo, người đã chuyển đến Izumo khi chiến sự bùng nổ.
“Không có Izumo, khả năng phòng thủ của hạm đội sẽ bị tổn hại. Với tư cách là sĩ quan cấp cao nhất hiện tại trong hạm đội, tôi không thể để bạn ra đi ”.
“Tôi sẽ để lại tất cả các Hiệp sĩ Gió cho hạm đội. Chắc chắn điều đó sẽ đủ để phòng thủ chứ?”
Boss đã cố chấp trong quyết định của mình, một quyết định được chia sẻ bởi tất cả những người có mặt trên cầu, bao gồm cả Batson. Nói một cách chính xác, mọi người đều ủng hộ kế hoạch của Boss, vì tất cả bọn họ đều là thành viên của SIlver Phoenix Knight.
“Chỉ Huy Hiệp Sĩ của chúng ta vẫn còn ở ngoài đó. Vì vậy, việc chúng tôi đến gặp anh ấy là điều đương nhiên.”
Tuy nhiên, Torstei không chịu nhúc nhích.
“Tuy nhiên, Đội trưởng Hepken, Chỉ huy Hiệp sĩ đó cũng đã ra lệnh cho bạn để anh ta lại. Chưa kể, cho dù ngươi có trở về, ngươi cũng chỉ là chướng ngại vật của Ernesti mà thôi. Rốt cuộc, bạn nên biết rõ rằng Izumo không có vai trò gì trên chiến trường đó.”
Boss không nói nên lời trước lập luận đúng đắn của Torstei. Chắc chắn, nếu một Thuyền Bay bị cuốn vào một đám mây ăn mòn, nó chắc chắn sẽ chìm trong vòng vài phút. Izumo cũng không ngoại lệ.
Eru ra lệnh cho họ bỏ anh ta lại cũng vì lý do tương tự. Nếu Izumo quay trở lại, nó sẽ chỉ khiến Ikaruga trở nên tàn tật. Lời của Torstei là sự thật khách quan, còn lời của Boss chỉ là cảm xúc bộc phát. Bị giằng xé giữa hai quan điểm đối lập, các đội bị thua thiệt.
“…Ai quan tâm chứ, chúng ta không thể bỏ mặc cậu bé bạc được!”
“Đúng. Đi nào! Mọi người, chuẩn bị sẵn sàng!”
Dù vậy, Boss vẫn cố chấp. Ngay cả Batson cũng ủng hộ Boss, có thể là do tình bạn thời thơ ấu giữa anh và Eru.
“Chiến trường hiện đang bão hòa với các đám mây ăn mòn. Quay trở lại chiến trường đó bây giờ chỉ đơn giản là yêu cầu mọi người trên tàu chết cùng bạn. Bạn thậm chí có hiểu tại sao anh ấy ở lại chiến trường đó không? Bạn nghĩ ai đang không tôn trọng ý chí của Chỉ huy Hiệp sĩ Echevalier?!” Torstei gầm gừ.
Với những lời mạnh mẽ của Torstei, tay của Batson dừng lại trên vô lăng khi bàn tay mạnh mẽ của anh ta đập vào mặt gỗ bất hạnh.
“Nếu bạn chỉ do dự, hãy để tôi tiếp quản. Tránh ra một bên!”
Boss đẩy Batson đang do dự ra và tự mình nắm lấy tay lái, chỉ để bị Torstei ấn tay xuống.
Boss giận dữ quay sang Torstei, cả hai trừng mắt nhìn nhau với vẻ tin tưởng tuyệt đối.
“Nếu Izumo chìm, nỗ lực của Eru sẽ là vô ích.”
Nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ của Torstei, Boss cuối cùng cũng mủi lòng khi miễn cưỡng buông tay khỏi vô lăng.
Cùng lúc đó, một hiệp sĩ kỵ sĩ của Đoàn kỵ sĩ Nhạn Tím chạy tới, làm tan biến bầu không khí căng thẳng trước đó trên cầu. Nhìn thấy cái nhìn phức tạp giữa Torstei và Boss, hiệp sĩ chạy do dự một lúc, trước khi bị tinh thần trách nhiệm lấn át và bắt đầu báo cáo.
“Quý ngài! Chúng tôi đã xác nhận rằng, ngoài một Hiệp sĩ Gió duy nhất, tất cả các đơn vị đều có mặt và được tính đến! Tuy nhiên…”
Người chạy hiệp sĩ lộ vẻ lo lắng, nhưng được Torstei thúc giục tiếp tục.
“Bên cạnh các Hiệp sĩ Nhạn Tím, chúng tôi không thể tìm thấy Huấn luyện viên Olver!”
Mọi người trên cầu đều bị sốc trước tin này. Boss trầm ngâm khi nhắm đôi mắt đỏ ngầu của mình trong giây lát.
“À… cô gái đó. Tôi hiểu rồi… Điều này khá được mong đợi. Nếu chàng trai bạc không còn ở đây, tại sao cô ấy còn ở lại? Chết tiệt… Thật không công bằng khi cậu ra ngoài một mình,” Boss lẩm bẩm với một tiếng thở dài khi ngồi xuống chỗ mình đứng.
Mặc dù biết rằng đó sẽ là chuyến đi một chiều, Adeltrud sẽ không ngần ngại đi theo Eru. Vào lúc đó, Boss cảm thấy ghen tị với Addy. Sau khi bình tĩnh lại, Boss đứng dậy một lần nữa.
“Hãy để hạm đội giữ vị trí một chút. Nếu cậu bé bạc vẫn không quay trở lại…”
“Đúng. Tôi không muốn bỏ rơi anh ấy. Nếu anh ấy không quay lại sớm, chúng ta nên gửi một số Hiệp sĩ Gió để tìm kiếm khu vực.”
Nói xong, Boss bước nặng nề trở lại ghế chỉ huy.
Sau vài ngày, hạm đội thám hiểm đợi Eru và Addy trở về. Tuy nhiên, cho dù họ có đợi bao lâu, Ikaruga và Syrphrine vẫn không bao giờ quay trở lại. Cho dù có bao nhiêu Hiệp sĩ Gió nhiệt tình ra ngoài để tìm kiếm khu vực, họ cũng không bắt gặp Ikaruga và Syrphrine, cũng như bất kỳ Quái thú Quỷ hình côn trùng nào.
“…Chúng ta hãy trở về. Tất cả các tàu, về phía tây.”
Sau một tuần, hạm đội thám hiểm miễn cưỡng quyết định quay trở lại Vương quốc Fremmevira.
