Một sự náo động lớn đã lan rộng khắp triều đình.
Thủ tướng đi đến căn phòng Linus đang ở.
“Linus điện hạ, ngài có biết mình vừa làm gì không?!”
Hoàng tử đang nhìn ra ngoài cửa sổ.
Hình ảnh phản chiếu của anh ấy hiện trên kính đang mỉm cười.
“Thủ tướng, tôi biết ngài đánh giá cao Bá tước Banfield, nhưng sự thiên vị như vậy chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả.”
“Hoàng thân… có lẽ ngài làm điều này chỉ vì anh ta không gia nhập phe của ngài sao?!”
Thủ tướng nắm giữ một lượng quyền lực đáng kể trong Đế quốc.
Tuy nhiên, một số phe phái không thích điều đó.
Một trong số đó là Linus’.
“Nhà Banfield đã gây ra khá nhiều mối hận thù trong giới quý tộc. Họ cần phải bị trừng phạt một chút. Chẳng có gì to tát cả, tất cả những gì chúng tôi đang làm là từ chối mua kim loại hiếm của họ.”
Vấn đề là, không chỉ có Đế quốc mà tất cả các công ty liên quan đến Linus đều tham gia vào cuộc tẩy chay.
Tận dụng cơ hội này, phe của Calvin và nhiều người khác cũng tham gia vào cơ hội này để hạ gục một kẻ mới đến kiêu ngạo.
Thủ tướng nhận ra rằng dù ông có nói gì đi chăng nữa cũng sẽ không thay đổi được gì và nhanh chóng từ bỏ.
“–Bệ hạ, ở mọi thời đại ngài sẽ tìm thấy những người dường như được số phận lựa chọn, sinh ra với vô số may mắn. Trừ khi số phận quyết định bỏ rơi những cá nhân này, nếu không thì việc chiến đấu với họ không phải là một quyết định sáng suốt.”
Linus quay sang thủ tướng.
“Tôi thật may mắn khi được trở thành một hoàng tử sinh ra trong gia đình hoàng gia, có ảnh hưởng chỉ đứng sau anh trai tôi. Cậu đang nghiêm túc nói rằng tôi sẽ thua một tên quý tộc hick nào đó lớn lên ở nông thôn à?”
Thủ tướng lắc đầu.
“Ngài đã lựa chọn rồi, nên tôi sẽ không nói thêm gì nữa, nhưng Điện hạ, ngài đã quên chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngài thua trong cuộc chiến phe phái này rồi à?”
“Làm sao tôi có thể? Tuy nhiên, tôi vẫn còn sống, phải không?”
Trong cuộc đấu tranh giành quyền kế vị, mạng sống của Linus đã nhiều lần gặp nguy hiểm nhưng anh vẫn luôn đứng đầu.
Anh ấy tự tin vào cơ hội của mình.
“Nếu anh ấy thực sự mạnh mẽ như vậy thì tôi sẽ tha thứ cho anh ấy sau khi anh ấy cúi đầu trước tôi.”
“…đừng nói là tôi không cảnh báo cậu nhé.”
Sau khi rời khỏi phòng, thủ tướng lập tức đi liên lạc với Serena – người giúp việc hiện đang làm việc ngầm tại nhà Banfield.
◇ ◇ ◇
Ngày tôi được gặp Hoàng thân Cleo.
Mặc trang phục nghi lễ và được bao quanh bởi các hiệp sĩ, tôi đã đến cơ sở dành cho du khách nằm gần cung điện bên trong.
Những người đàn ông không liên kết với gia đình hoàng gia không được phép vào nơi này, vì vậy mọi công việc cần thiết đều được thực hiện trong một môi trường được giám sát.
Khi chúng tôi đợi ở đó, Klaus có vẻ đang hoảng loạn trong im lặng.
Người đàn ông này là một hiệp sĩ được Amagi giới thiệu cho tôi.
Là một người có nền tảng và nhân văn với đạo đức làm việc khiêm tốn, cô đánh giá rất cao anh.
Đúng như dự đoán, tôi không thể làm trái mong muốn của cô ấy và đặt một người tốt như anh ấy ở bên cạnh mình.
Nhưng để bù đắp cho điều đó, tôi đã giao cho Chengshi – một hiệp sĩ được chọn vì vẻ ngoài của cô ấy, làm cấp phó cho anh ta.
Một nữ hiệp sĩ xinh đẹp là điều bắt buộc.
Sự cân bằng là quan trọng.
Chỉ có những ông già canh gác cho tôi thì thật là khó chịu.
“Lãnh chúa Liam, chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn khẩn cấp từ lãnh thổ Banfield.”
“Một tin nhắn khẩn cấp?”
Vì tôi đang cố gắng thư giãn trong khi uống trà nên báo cáo của Klaus chẳng khác gì một sự khó chịu.
“Đúng. Có tin đồn lan khắp triều đình rằng các biện pháp trừng phạt kinh tế sẽ sớm được áp dụng đối với nhà Banfield. Nó đã được xác nhận là đúng rồi.”
“–và những biện pháp trừng phạt này đòi hỏi điều gì?”
“Họ sẽ hạn chế kim loại quý được bán bởi nhà Banfield.”
Tóm lại, thực tế họ đang nói: ‘Chúng tôi sẽ không hợp tác kinh doanh với bạn nữa!’
Ngay cả khi tôi tiến hành bán hàng thông qua các thương nhân đã ký hợp đồng với mình, có vẻ như họ sẽ bị đánh thuế nặng nề.
Điều này có nghĩa là tôi không thể bán kim loại quý ở bất cứ đâu trong Đế quốc.
“Tôi hiểu rồi… ai đứng sau chuyện này?”
“Đó chính là Linus Điện hạ.”
“À, người đó. Tôi tin rằng anh ấy là hoàng tử đứng thứ hai trên ngai vàng? Tôi đoán anh ta đang trả thù sau khi tôi từ chối gia nhập phe của anh ta.”
Klaus trông có vẻ lo lắng.
Nhưng tôi không lo lắng.
Chỉ cần có người hướng dẫn theo dõi, tôi sẽ không bao giờ thua, và ngay từ đầu, những thứ ở cấp độ này chẳng là gì đối với tôi.
“Chúng ta nên làm gì?”
“Ngay bây giờ ưu tiên hàng đầu của tôi là gặp Hoàng thân Cleo. Tôi sẽ nghĩ ra biện pháp đối phó sau khi trở về… à, bạn có thể triệu tập các thương nhân của tôi để họp được không?”
Hoàng thân Linus đã làm được điều đó bây giờ.
Nếu anh ta nghĩ rằng anh ta có thể cố gắng đá ngã tôi và thoát khỏi chuyện đó thì anh ta đang gặp phải một khoảng thời gian tồi tệ.
Với điều này, tôi đã chính thức thừa nhận hoàng tử là kẻ thù của mình.
“Bạn có thực sự muốn gây chiến với Linus Điện hạ không?”
“Câu nói đó sai rồi, Klaus. Chính anh ta là người đã gây sự với tôi.”
“K-không, không phải chúng ta là người bắt đầu chuyện này sao? Suy cho cùng, chúng tôi là những người đã từ chối lời mời của anh ấy ngay từ đầu.”
Klaus dường như đang hiểu lầm điều gì đó.
Nhận thấy có nhiều ánh mắt ở khắp mọi nơi, tôi ra hiệu cho anh ấy tiến lại gần hơn trước khi nói bằng một giọng nhỏ nhẹ.
“Tôi không thích cách anh ta triệu tập tôi và yêu cầu tôi phải cúi đầu trước anh ta. Mặc dù tôi sẽ không gặp vấn đề gì nếu làm như vậy nếu anh ấy đã được xác nhận là Hoàng đế tiếp theo.”
“…nhưng anh ấy là một trong những ứng cử viên mạnh hơn.”
“Chính xác là một ứng cử viên. Nó vẫn chưa bị khóa trong đá. Klaus, tôi không từ chối lời mời của Hoàng đế tiếp theo vì người tôi chọn sẽ kế vị ngai vàng. Đừng phạm sai lầm đó nữa.”
Nếu ai đó muốn tôi giúp đỡ thì cũng dễ thôi.
Tất cả những gì họ phải làm là cúi đầu và cầu xin tôi tham gia cùng họ.
Và đó là nó.
Với tư cách là con rối của tôi, có vẻ như Điện hạ Cleo sẽ là lựa chọn tốt nhất.
Tôi sẽ là đồng minh lớn nhất trong phe của anh ấy.
Anh ấy sẽ không thể làm bất cứ điều gì khiến tôi khó chịu.
Đúng như tôi nghĩ, Cleo là người thích hợp nhất để làm Hoàng đế theo mục tiêu của tôi.
Trong khi Hoàng đế hiện tại, Hoàng tử Calvin và Hoàng tử Linus – ba ứng cử viên có khả năng trở thành kẻ thù thực sự cao nhất của tôi cần phải biến mất.
Nếu không tôi sẽ không bao giờ có thể sống yên bình được.
Vì lý do đó, tôi sẽ nghiền nát tất cả.
Hai trong số họ sẽ chết vì thiệt hại phụ mà không có bất kỳ mối liên hệ nào với kẻ thù thực sự của tôi, nhưng tôi không quan tâm.
Bất cứ ai đe dọa sự bình yên của tôi đều là kẻ thù!
Khi chúng tôi tiếp tục trôi qua như vậy, các hiệp sĩ canh giữ cung điện bên trong đã xuất hiện.
“Bá tước Banfield, Hoàng thân Cleo gửi lời chào. Vui lòng để lại vũ khí của bạn ở đây trước khi đi qua cổng.”
Họ cảnh giác, nhưng điều đó không có gì bất thường khi xét đến sự liên quan của gia đình hoàng gia.
Các hiệp sĩ bảo vệ tôi trông có vẻ lo lắng.
Điều này là do tuy hiếm nhưng các cuộc tấn công lén lút vào nội cung đã được biết là đã xảy ra.
“Vậy là cuối cùng tôi cũng được gặp Hoàng thân Cleo.”
Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi để lại vũ khí của mình cho lính canh sau khi được kiểm tra, và đi qua cổng để gặp hoàng tử.
◇ ◇ ◇
Phòng chờ mà Liam vừa rời đi.
Bị bao vây bởi những người bảo vệ của cung điện bên trong, các hiệp sĩ của Liam không khỏi lo lắng.
Điều đó đặc biệt đúng với Đội trưởng Klaus.
(Anh ta vừa tuyên bố phản quốc trước nội cung. Anh ta là một kẻ nổi tiếng hay chỉ là một kẻ ngốc khác? Thực lòng tôi không thể nói được.)
Theo những gì Klaus đã trải qua cho đến nay, Liam chắc chắn không phải là một kẻ tầm thường.
Nhiều hiệp sĩ đã thề trung thành với anh ta vì lý do này.
Tuy nhiên, có một hiệp sĩ trong nhóm mỉm cười vui vẻ trước những diễn biến này.
Đó là Chengshi.
“–điều này tốt đấy. Có vẻ như mọi chuyện sẽ sớm vui vẻ thôi!”
Đỏ mặt vì phấn khích, Chenshi đã khao khát được chiến đấu kể từ khi cô được giao vị trí của mình.
Nếu xử lý không tốt, cô ấy thậm chí có thể sẽ tấn công Liam ngay tại đây.
Đó chính là loại hiệp sĩ mà Liam đã sát cánh bên cạnh anh.
(Chúa Liam, hãy cho tôi nghỉ ngơi! Tại sao bạn lại mang người này vào một dịp quan trọng như vậy?!)
Klaus thẳng lưng, chỉnh sửa lại vẻ ngoài của mình trong khi bụng anh liên tục đau nhức.
◇ ◇ ◇
Đối với Cleo, cuộc gặp gỡ đầu tiên của anh với Liam chỉ có thể được coi là mở rộng tầm mắt.
“Rất vui được gặp ngài, thưa ngài.”
“…Tôi cũng cảm thấy như vậy, Bá tước.”
Là một người đã từng gặp nhiều thành viên của hoàng gia, Cleo đã nhất thời mất tiếng sau khi chứng kiến bầu không khí và khí chất tỏa ra từ Liam.
Những người này thỉnh thoảng xuất hiện ở mọi thời đại.
Những người được chọn có tài năng, may mắn và một khía cạnh nào đó mà người bình thường không thể hiểu được.
Nếu ai đó có dù chỉ một trong những đặc điểm này, họ chắc chắn sẽ thành công trong cuộc sống, nhưng người trước mặt Cleo có tất cả mọi thứ.
Bản năng mà anh đã mài giũa trong suốt quá trình luyện tập theo bản năng biết được điều này.
(Mặc dù anh ta đã bị tước đoạt thanh kiếm, nhưng vẫn có cảm giác như anh ta có thể giết mình ngay lập tức.)
Hiện đang làm người bảo vệ cho anh – vẻ mặt của Lysithea đã trở nên đầy cảnh giác.
Liam ngồi xuống ghế và bắt đầu nói, nhưng thái độ của anh ấy không phải là thái độ nên áp dụng khi nói chuyện với một thành viên hoàng gia.
“Tôi đã định gửi lời chào và thảo luận với bạn, nhưng không may là có chuyện xảy ra. Vậy hãy nói ngắn gọn nhé – bạn muốn gì?”
Đột nhiên bị hỏi một câu hỏi như vậy, Cleo cảm thấy xấu hổ và thất vọng dâng lên trong mình vì là người ở thế thấp kém.
Nhưng anh ngay lập tức gạt bỏ những cảm xúc đó.
(Tôi thực tế là một kẻ ăn xin. Tôi không có bất kỳ đòn bẩy nào để đưa cho Bá tước vào lúc này.)
Khi Cleo cũng ngồi xuống, chị cả của anh– [Cecillia Noah Albalate], bước vào làm hầu bàn để phục vụ trà.
Liam uống nó không chút do dự.
“Ông quả là có can đảm đấy, Bá tước. Nhỡ trúng độc thì sao?”
Liam nghe vậy liền bật cười.
“Điều này thực sự khiến bạn ngạc nhiên đến vậy sao?”
Một tuyên bố được đưa ra ngụ ý rằng anh ta không sợ Cleo một chút nào.
Nhưng đó là sự thật.
Ấn tượng của Lysithea về anh dường như đang giảm sút, nhưng cô không xen vào cuộc trò chuyện.
“Vì bạn không có nhiều thời gian nên tôi sẽ thẳng thắn, tham gia phe phái của tôi và ủng hộ việc tôi lên ngôi. Đổi lại, một khi tôi trở thành Hoàng đế, tôi sẽ cho bạn bất cứ thứ gì bạn mong muốn. Tuy nhiên, tôi không thể đảm bảo mình sẽ không rút lui khỏi thỏa thuận này.”
Cả Cecillia và Lysithea đều ngạc nhiên trước thái độ của Cleo.
Nhưng vẻ mặt của Liam không thay đổi.
(Giờ thì, anh ấy sẽ trả lời thế nào? Ngay cả khi anh ấy mất bình tĩnh, mọi chuyện vẫn sẽ ổn thôi.)
Cleo không biết Liam muốn gì ở mình.
Đó là điều đáng sợ nhất trong tình huống này.
Nhưng trái ngược với mong đợi của anh, Liam dường như… bị thu hút bởi sự thẳng thắn của Cleo.
“Không tệ. Tôi không ghét những thái độ như vậy. Đừng lo lắng, tôi biết ngài sẽ không thể thưởng cho tôi với sự bất lực của ngài lúc này đâu, thưa Công chúa.”
Anh ta thụ động tích cực quay lại cuộc trò chuyện với Cleo.
Nhưng Cleo sẽ không trách Liam vì sự thô lỗ của anh ấy.
“Đúng là tôi không có quyền lực. Đó là lý do tại sao tôi hỏi bạn muốn gì để đáp lại sự ủng hộ của bạn.”
“Câu trả lời rất đơn giản, tôi muốn bạn trở thành Hoàng đế.”
“Cái gì?”
Anh ấy có nghiêm túc không? Cleo không khỏi ngạc nhiên trước vẻ mặt thiếu hài hước của Liam.
Thái độ của anh ấy rất kiên định và tràn đầy tự tin.
“Bạn có bị điên không? Anh không biết hoàn cảnh của tôi sao?”
“Ồ, tôi biết họ và đó chính xác là lý do tại sao tôi chọn ủng hộ bạn. Hãy để tôi nói rõ điều này, bạn không chọn tôi, tôi chọn bạn. Nhớ lấy.”
Sự kiêu ngạo của anh ta gây sốc đến mức gần như đáng nể.
“Đó là thái độ khá lạc quan mà bạn có ở đó.”
“Tôi đã gây chiến với Điện hạ Linus rồi, nên bây giờ tôi đã không còn nghi ngờ gì nữa rồi.”
Với những lời đó, căn phòng rơi vào im lặng.
“…với anh trai tôi?”
“Tôi thực sự ở đây để hỗ trợ bạn. Cleo Điện hạ, xin đừng ngần ngại nêu ra bất cứ điều gì ngài cần, và tôi sẽ trao cho ngài chiếc ghế Hoàng đế.”
Cleo đã nghe tin đồn về việc Liam là một thần đồng, nhưng người trước mặt anh còn nhiều hơn thế.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Cleo cảm thấy tim mình đập rộn ràng vì phấn khích.
(Thật là một người thú vị. Mặc dù tôi đã gặp rất nhiều người tự tin trong thời gian ở triều đình, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ai có niềm tin vững chắc đến vậy. Ngay cả Linus cũng nghi ngờ về việc trở thành Hoàng đế.)
Ngay lúc đó, Cleo quyết định đặt cược mạng sống của mình vào Liam.
“Như tôi đã nói trước đó, Bá tước. Tôi muốn tất cả mọi thứ. Vốn, nhân lực, võ lực, tất cả những gì có thể dự trữ được.”
Để nâng cao vị thế của mình, Cleo không chỉ cần một số tiền lớn mà còn cần cả nhân sự cần thiết để thực hiện kế hoạch của mình.
Nhưng hơn bất cứ điều gì khác, anh cần sức mạnh quân sự của nhà Banfield ở bên mình.
Liam trả lời trong khi nhấm nháp tách trà của mình.
“Tôi có ba nghìn con tàu đang chờ sẵn ở một hành tinh gần đó khi tôi ở đây tại thủ đô đế quốc. Đó là nhiều nhất tôi có thể di chuyển vào lúc này.”
Lysithea mở to mắt khi nghe điều này.
Đưa ba nghìn con tàu dưới sự chỉ huy trực tiếp của Cleo sẽ là một lợi ích đáng kinh ngạc cho hoàn cảnh hiện tại của anh ta.
“Ba nghìn?! K-không, xin thứ lỗi cho tôi.”
Liam không khỏi nhếch mép khi thấy Lysithea vội vàng di chuyển để kiềm chế bản thân.
“Ồ, thế vẫn chưa đủ à? Trong trường hợp đó, tôi sẽ gọi thêm mười hai nghìn nữa. Hãy sử dụng chúng để thể hiện sức mạnh thực sự của Điện hạ Cleo.”
Nghe được những con số đó, Lysithea không khỏi kinh ngạc mà im lặng.
Cleo cũng vậy.
“…Tôi đánh giá cao nó, nhưng tôi không nghĩ mình có thể quản lý được nhiều như vậy.”
“Thật sự? Chà, điều đó thật rắc rối… Ồ, tôi biết! Tôi hiện đang có một hiệp sĩ có tài năng đang bị lãng phí ở chế độ chờ. Tôi sẽ bố trí họ ở bên cạnh bạn và họ có thể đóng vai trò là người liên lạc của tôi.”
Khi Liam thốt ra những lời đó, một hình ảnh ba chiều hiện lên trong không trung.
Khuôn mặt của hai hiệp sĩ hiện ra, nhưng Liam ra hiệu cho một trong số họ.
“Tên cô ấy là Christiana. Bỏ tính cách của cô ấy sang một bên, cô ấy là một cấp dưới xuất sắc của tôi, vì vậy hãy sử dụng cô ấy theo ý muốn.”
Sau khi nghe đến tên hiệp sĩ, Lysithea không khỏi kêu lên.
“Christiana? Như trong… Chuẩn tướng Christiana?!”
Cleo phải liếc nhẹ vào em gái mình trước khi cô ấy xấu hổ bình tĩnh lại.
“…cô ấy có nổi tiếng không?”
Khi cuộc trò chuyện đã bị gián đoạn, Cleo quay sang nói chuyện với anh chị em mình.
Mặc dù Liam đã không bận rộn.
Đúng hơn là nhìn anh có vẻ thích thú.
“V-vâng. Cô ấy là một nữ hiệp sĩ đã tốt nghiệp học viện sĩ quan với nhiều loại sản phẩm sắc đẹp. Được đánh giá cao như một quan chức, cô ấy thậm chí còn nhiều lần làm việc trực tiếp dưới quyền thủ tướng triều đình.”
Để có thể phân tích một cá nhân như vậy về phía Cleo một cách dễ dàng…
Có vẻ như Liam đã có vô số cấp dưới tài năng theo lệnh của mình.
“Bạn thực sự có đủ khả năng để buông bỏ một hiệp sĩ như vậy không?”
Khi Cleo hỏi anh điều đó, Liam đã đáp lại bằng một lời đề nghị thú vị.
“Tôi không bận tâm. Bạn cần nhiều hơn?”
Nguồn vốn gần như vô tận.
Một nguồn nhân lực xuất sắc.
Sức mạnh quân sự đáng kinh ngạc– và nhân sự cần thiết để tận dụng nó một cách tối đa.
Cleo cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
(Họ gọi anh ấy là thần đồng, nhưng đó chỉ là bề nổi thôi. Ngay cả khi tôi thực sự trở thành Hoàng đế, anh ấy có thể muốn gì ở tôi?)
“Tôi không thích đưa ra những giả định về tương lai, nhưng ông muốn tôi trả công cho ông việc này như thế nào đây, Bá tước?”
Liam mỉm cười trước lời nói của Cleo.
Để cung cấp nhiều sự hỗ trợ như vậy, anh ấy chắc chắn phải đang tìm kiếm thứ gì đó.
Một vị trí quan trọng trong Đế quốc?
Hoặc-
“Tôi muốn tự do thống trị lãnh thổ của mình. Nếu ngươi có thể chấp nhận điều đó thì ta sẽ phong ngươi làm Hoàng đế.”
–Cleo nghiêng đầu.
“Là nó? Bạn thực sự sẽ hỗ trợ tôi chỉ vì điều đó chứ?”
“Tất nhiên rồi. Mặc dù tất nhiên là tôi sẽ tận dụng tối đa giao dịch này. Tôi rất mong đợi mối quan hệ cùng có lợi của chúng ta trong tương lai, vậy nên chúng ta hãy hòa hợp nhé?”
Anh đang lảng tránh câu hỏi.
Cleo không khỏi cảm thấy lo lắng về tương lai khi nhận ra điều này.
(Liệu anh ta có ý định nắm quyền kiểm soát Đế quốc từ phía sau hậu trường không? Mặc dù… điều đó thực sự không tệ đến thế. Nếu là một người như vậy, anh ta chắc chắn sẽ làm tốt hơn mình nhiều.)
Ngay cả chỉ sau một cuộc điều tra ngắn gọn, tên tuổi của Liam vẫn được cho là có liên quan rộng rãi đến việc trở thành một nhà cai trị có đạo đức.
Anh ấy sẽ không biết sự thật trừ khi nó thực sự xảy ra, nhưng Cleo chắc chắn rằng Liam sẽ là một vị vua tốt hơn.
“…trước hết, ưu tiên hàng đầu của tôi là sự sống còn của tôi. Đếm, hãy kết thúc phần còn lại của cuộc trò chuyện này vào một ngày khác nhé.”
(Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, tên này sẽ chỉ đạt được thứ hắn muốn nếu mình sống. Việc chốt phần thưởng ở giai đoạn này chẳng ích gì.)
Uống xong trà, Liam nhanh chóng đứng dậy.
“Điều đó nghe có vẻ hoàn toàn ổn. Thưa Điện hạ Cleo, tôi hy vọng sẽ sớm gặp lại ngài.”
Nhìn Liam lùi xa, Cleo không khỏi rùng mình.
(–Mình sợ các anh trai của mình và cố gắng tìm kiếm sự giúp đỡ từ anh ấy, nhưng có lẽ mình vừa đưa một cá nhân lố bịch vào cuộc chiến tranh giành quyền kế vị.)
