Sunny bước sâu hơn vào rừng rậm, để cho cảm giác bóng tối của mình thấm vào bóng tối xào xạc. Ban đầu, nơi này giống như một rào cản gần như không thể xuyên thủng, với những dây leo dày đặc và những bụi cây rậm rạp chắn ngang đường đi của một người. Hệ thực vật không chỉ phong phú và dày đặc đến mức khủng khiếp mà còn là loài săn mồi và nguy hiểm chết người – ngay cả đối với một vị Thánh.
Nhưng bây giờ, những cái cây gớm ghiếc vẫn đứng yên và ngoan ngoãn. Cũng có những con đường xuyên qua rừng rậm, ngay cả khi không ai ngoại trừ Sunny để ý đến chúng. Nhờ đó, anh đã cố gắng duy trì tốc độ đáng kể, mỗi phút càng rời xa Đền Vô Danh. Họ phải nhanh chóng tận dụng tối đa cơ hội tìm thấy hai Người Ngủ còn sống.
Khi cả hai đi ngang qua khu rừng, họ gặp nhiều Sinh vật Ác mộng đang ngủ hơn. Có hàng trăm người trong số họ, nếu không nói là hàng ngàn, rất nhiều người thuộc cấp bậc vĩ đại. Đi bộ giữa đám quái vật gớm ghiếc đang ngủ say hẳn là một trải nghiệm căng thẳng đối với Nephis, vì sức mạnh đang ngủ yên dưới Đền Thờ Vô Danh thực sự khủng khiếp. Có lẽ ngay cả một Chúa tể cũng sẽ phải tạm dừng sau khi chứng kiến nó..
Dù vậy, Sunny vẫn bình tĩnh.
Tất cả những Sinh vật Ác mộng này đều bị mắc kẹt trong Lời nguyền Giấc mơ, lạc vào miền mơ ước nhỏ hơn của Ác mộng. Linh hồn của họ bị nhốt trong mê cung của những cơn ác mộng, phần lớn không thể thoát ra được.
Ngoại lệ đã xảy ra, mặc dù hiếm khi.
Lời nguyền giấc mơ im lặng và ngấm ngầm. Nó đã từ từ lây nhiễm sang mọi sinh vật gớm ghiếc trong một khu vực rộng lớn xung quanh Đền Vô Danh, và vì mức độ lây lan của bệnh dịch rất tinh vi nên rất ít người trong số họ nhận thấy điều gì đó bất thường trước khi quá muộn. Bị ru ngủ, họ bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng.
Những người có thể chống lại Lời nguyền trong mơ đã bị Sunny tiêu diệt, một Đại ác quỷ là kẻ ghê tởm cuối cùng mà anh ta săn lùng. Những người còn lại giờ đã nằm dưới sự thương xót của Nightmare. Nếu họ chết trong lãnh địa của anh ta, linh hồn của họ sẽ nuôi sống Bóng tối, đẩy con ngựa đực giống đến gần Quyền lực tối cao. Nhưng nếu họ tiếp tục sống, những giấc mơ của họ sẽ củng cố thêm quân đoàn kinh hoàng của hắn.
Tất nhiên, có khả năng một kẻ ghê tởm đặc biệt hung dữ có thể phá hủy tất cả những cơn ác mộng của anh ta, giống như Sunny đã làm ở Vương quốc Hy vọng… nhưng khả năng điều đó xảy ra là rất thấp. Những Sinh vật Ác mộng không chỉ kém kiên quyết hơn Sunny trước đây mà Ác mộng hiện tại còn mạnh hơn nhiều so với anh ấy suốt thời gian qua. Những nỗi kinh hoàng yếu hơn của anh đang bị tiêu diệt, nhưng những nỗi kinh hoàng mạnh hơn dần dần chiếm lấy vị trí của chúng.
Về phần hắc chiến mã, hắn hiện tại đang bận rộn với một nhiệm vụ vô cùng quan trọng và nhạy cảm.
Một lúc sau, Nephis đột nhiên lên tiếng:
“Bạn có vui lòng chia sẻ cách bạn đưa tất cả những thứ ghê tởm này vào giấc ngủ không?”
Sunny mỉm cười sau tấm che mũ bảo hiểm, chợt nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ trên Bờ Biển Bị Lãng Quên.
Anh im lặng một lúc rồi trả lời một cách trung lập:
“Tôi sẽ không làm thế nếu bạn cũng chia sẻ điều gì đó.”
Nephis chỉ gật đầu.
“Điều đó có vẻ công bằng.”
Sunny ngẫm nghĩ câu trả lời rồi nói đơn giản:
“Có một Khủng bố Siêu việt khác đang phục vụ tôi. Sức mạnh của hắn liên quan đến những giấc mơ… và những cơn ác mộng. Phải mất một thời gian dài để ru những cư dân ở góc rừng này chìm vào giấc ngủ, nhưng điều đó không còn cách nào khác. Thành cổ của tôi sẽ không bao giờ an toàn nếu luôn có nguồn nguy hiểm bên dưới nó. Bây giờ, tôi chỉ phải lo lắng về kẻ thù đến từ bên ngoài lãnh thổ của mình.”
Nephis thở dài.
“Tôi phải thừa nhận. Tôi… hơi ghen tị. Vận may của tôi với Echoes chưa bao giờ lớn cả.”
Có vẻ như vậy, nhưng thực ra, nếu cô ấy ngừng trao tất cả Echoes mà cô ấy kiếm được cho những người bạn đồng hành và những người theo dõi mình thì tình hình sẽ khác.
Tất nhiên, Sunny sở hữu một lợi thế độc nhất – không giống như Echoes, Bóng tối của anh ấy có thể phát triển và tiến hóa lên Thứ hạng cao hơn.
Nếu không, đoàn tùy tùng của anh ta sẽ không mạnh mẽ như bây giờ.
Anh trầm ngâm một lát rồi nói, giọng đều đều:
“Vậy đến lượt tôi hỏi.”
Sunny cân nhắc lời nói của anh một cách cẩn thận.
“Tôi nghe nói rằng cô là một bậc thầy chiến đấu đã khai sáng, thưa cô Nephis. Một chiến binh hiểu rõ trận chiến hơn bất kỳ ai khác. Vì vậy, với tư cách là một bậc thầy… nếu không có lựa chọn nào khác, cô sẽ chiến đấu với một Đấng Tối cao như thế nào?”
Nephis mỉm cười yếu ớt. Nephis mỉm cười yếu ớt.
“Tôi sẽ cho rằng đó là một câu hỏi giả định.” Cô trầm ngâm một lúc rồi thản nhiên trả lời:
“Tất nhiên, có rất nhiều cách để chiến đấu chống lại kẻ thù mạnh hơn. Lừa dối, thao túng, đánh lạc hướng – tất cả các thủ thuật thông thường đều được áp dụng. Tận dụng lợi thế của bạn trong khi đảm bảo rằng đối thủ đang ở thế bất lợi. Nhưng, thành thật mà nói… tôi sẽ’ không tin tưởng vào những kế hoạch phức tạp và những chiến lược khéo léo khi đối mặt với Đấng tối cao.”
Nephis im lặng một lúc rồi nói, giọng không có chút cảm xúc cụ thể nào:
“Cuối cùng, cách tốt nhất để chiến đấu với một Chúa tể… là trở thành một Chúa tể.”
Sunny cười khúc khích.
‘Hấp dẫn…’
Đó không hẳn là điều anh mong đợi được nghe. Rốt cuộc, Nephis hiện đang thực hiện một kế hoạch hoành tráng và đầy rủi ro – thâm nhập vào một Đại Gia tộc để hạ bệ kẻ thống trị của nó. Chưa hết, cô ấy còn chê bai cách tiếp cận như vậy, nói rằng cách tốt nhất để giết một Đấng tối cao là trước tiên hãy trở thành Đấng tối cao.
Có phải cô ấy đang nghi ngờ về kế hoạch của mình?
Hoặc chuẩn bị thực hiện một cái khác hoàn toàn? Không, điều đó là không thể… cô sẽ không bao giờ được phép thách thức Cơn ác mộng thứ tư, chứ đừng nói đến việc quay trở lại từ nó và sống sót.
Khu rừng nuốt chửng tiếng cười lặng lẽ của anh, và trong sự im lặng tiếp theo, Nephis hỏi:
“Còn bạn thì sao, Chúa tể Shadow? Bạn sẽ chiến đấu với Đấng tối cao như thế nào?”
Anh suy nghĩ một chút rồi nhún vai thản nhiên.
“Tôi? Đơn giản, thật đấy… Tôi chắc chắn sẽ đợi cho đến khi hai người họ đụng độ, nhìn một người chết và người kia trở nên suy yếu, rồi đâm sau lưng kẻ còn sống sót.”
Nephis hơi nghiêng đầu. Khi cô nói, giọng cô có vẻ hơi thích thú:
“Ngài có rất tự tin vào kỹ năng đâm sau lưng của mình không, Chúa tể Shadow?”
Sunny mỉm cười sau tấm kính mã não.
“Tôi đoán là khá tự tin. Không ai trong số những người bị tôi đâm sau lưng phàn nàn cả.”
Vâng, bởi vì họ đã chết.
Khóe môi cô cong lên.
Hai người họ vẫn im lặng một lúc.
Cuối cùng, Sunny nói:
“Tôi có câu hỏi khác.”
Anh ấy hướng dẫn họ đến một con đường khó nhận thấy. Ánh sáng trắng của ngọn lửa Neph chói lóa khi nó xua đuổi bóng tối… bóng tối rút lui, nhưng không xa, để lộ ra rêu đỏ son rực rỡ và những dây leo đỏ mọc trên thân cây cổ thụ vặn vẹo. Ngay khi hai người đi qua, bóng tối lại quay trở lại, nuốt chửng mọi thứ một lần nữa.
Sunny thở dài.
“Bạn có biết truyền thuyết về Odysseus không?”
Nephis có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của anh ta.
“Tất nhiên rồi vì sao?”
Anh nói mà không quay đầu lại, giọng lạnh lùng vẫn vô cảm và đều đều:
“Odysseus đã xa nhà hai mươi năm. Mọi người đều cho rằng ông đã chết, và có rất nhiều người đến cầu hôn góa phụ của ông. Bà đã từ chối họ một thời gian, nhưng họ nhất quyết yêu cầu bà phải đưa ra lựa chọn. Một trong số đó có ý vì ngai vàng của Ithaca.”
Sunny dừng lại một lúc rồi nói tiếp:
“Cuối cùng, Odysseus quay trở lại và thâm nhập vào đám đông cầu hôn cải trang thành một người ăn xin. Đưa mình vào chính ngôi nhà nơi kẻ thù của anh ta ở. Không ai trong số họ nhận ra anh ta, cho rằng anh ta yếu đuối và không gây ra mối đe dọa nào. Họ đã nhầm.”
Rừng rậm xung quanh vang lên tiếng xào xạc, giọng nói của anh trở nên có chút nham hiểm:
“Odysseus sau đó đã tàn sát một cách tàn nhẫn những người cầu hôn, không tha một ai. Không chỉ vậy, hắn còn tàn ác giết chết những người hầu gái bị cho là không trung thành. Một dòng sông máu đã đổ vào ngày hôm đó, và hàng chục người đã thiệt mạng, cùng với họ. thi thể bị cắt và cắt xẻo Vì vậy, câu hỏi của tôi là..”
Anh dừng lại và quay lại, đối mặt với Nephis và ngọn lửa trắng tinh khiết của cô.
“Không phải Odysseus quá tàn nhẫn sao?”
Cô nhìn anh một lúc, đôi mắt xám xinh đẹp chứa đầy ngọn lửa nhảy múa.
Cuối cùng, Nephis nói với giọng bình tĩnh như thường lệ:
“Ngài chưa bao giờ ghét ai phải không, Lãnh chúa Shadow? Đối với tôi, có vẻ như ngài là một người rất tốt bụng.”
Anh ấy cười.
“Đây là lần đầu tiên. Tôi đã được gọi bằng nhiều cái tên khác nhau trước đây, nhưng thật tốt… tôi không nghĩ mình từng nghe đến cái tên này.”
Anh quay đi và tiếp tục đi sâu hơn vào rừng.
“Nhân tiện, bạn đã sai rồi. Tôi cũng biết hận thù. Thực ra tôi là một người rất đáng ghét…”
Quả thực, lòng căm thù của anh có lẽ không thiêu đốt như cô.
