Đã có lúc Cronos sở hữu một cơ thể trẻ trung và một tâm hồn còn trẻ trung hơn. Suy cho cùng thì tâm hồn anh vẫn còn trẻ, nhưng thể xác anh đã trở nên già nua và yếu đuối. Nó đầy đau nhức, cảm thấy cứng đơ vào buổi sáng và phải xử lý cẩn thận.
Tuy nhiên, cũng có những điều thú vị khi về già. Cronos đã cháy bỏng với đủ loại hy vọng và ham muốn khi còn trẻ, nhưng giờ đây khi ông đã bước vào tuổi xế chiều, cuộc sống thật êm đềm và bình yên. Hay đúng hơn, cảm xúc của anh ấy về cuộc sống thật êm đềm và bình yên… hay là một và giống nhau? Vì một thứ mà ông không sở hữu là trí tuệ thực sự của tuổi già nên thật khó để nói.
Có một điều chắc chắn – không phải lo lắng về tương lai, anh có nhiều thời gian hơn để tận hưởng những thú vui tầm thường của cuộc sống. Giống như sự ấm áp trong chiếc giường cũi của anh ấy, sự đồng hành của bạn bè và hàng xóm của anh ấy, hay vẻ đẹp của thế giới.
Vì Cronos không ngủ nhiều, dù đã già, nên ông đã hình thành thói quen đi bộ đến cầu tàu vào lúc nửa đêm để ngắm mặt trời mọc trên mặt nước. Hôm nay, cũng như mọi khi, anh rời khỏi nhà mang theo một chiếc đèn lồng và đi bộ đến rìa thành phố. Mặc dù đường phố vẫn còn tối nhưng vẫn có rất nhiều người dậy sớm giống như anh ở ngoài đường. Một số chào đón anh bằng lời nói, một số bằng nụ cười.
Khuôn mặt của họ cũng nhăn nheo như anh, và cơ thể họ cũng cứng đơ như anh. Điều đó cũng làm cho tuổi già bớt cô đơn hơn.
Cuối cùng, Cronos băng qua vài cây cầu dây và đến được cầu tàu. Một số người đã ở đó, chờ đợi trong bóng tối. Một số người trong số họ anh biết từ những ngày còn ở Nhà Thanh niên, một số anh đã gặp sau đó. Cùng với họ, anh tắt đèn, ngồi xuống và nhìn xuống nước.
Họ trò chuyện khi màn đêm đang trôi qua những phút cuối cùng.
Bị bao phủ trong bóng tối, Sông Lớn tỏa ra ánh sáng đỏ rực tuyệt đẹp. Sau đó, dần dần, ánh sáng của nó sáng dần lên. Tiếng trò chuyện lắng xuống khi các ông già và bà già ngắm nhìn dòng nước chảy.
Ở một nơi xa nào đó, tấm màn đen che phủ bầu trời gợn sóng. Hương hoa cà và màu xanh hòa quyện vào không gian tối tăm của nó. Dòng sông dường như bốc cháy, những màu sắc rực lửa trải rộng khắp mặt nước. Cuối cùng, mặt trời mọc lên từ vực sâu, nhuộm thế giới bằng hàng triệu sắc đỏ tươi. Phản chiếu trong nước, ánh sáng của chúng giống như một ngọn lửa lan rộng.
Cronos nhẹ thở dài.
“Hôm nay là một ngày mới.”
Một làn gió mát mơn man khuôn mặt họ, và thế giới hòa bình… hoặc có lẽ nó chỉ có vẻ hòa bình. Tất nhiên, thực tế là đang có chiến tranh – nhưng hôm nay họ không phải lo lắng về điều đó. Nếu không, Phu nhân đã cảnh báo các chiến binh của thành phố chuẩn bị cho trận chiến.
Nhóm người già ở lại bến tàu một lúc, không vội rời đi. Có những câu chuyện phiếm để chia sẻ và những cuộc trò chuyện nhàn rỗi sẽ diễn ra. Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos không hề cảm thấy mệt mỏi khi nghe đi nghe lại những câu chuyện cũ giống nhau nên anh nhận được rất nhiều sự chú ý.
Anh nghe và cười, cảm thấy một niềm hạnh phúc thoải mái.
…Nhưng rồi, một chút bối rối bước vào niềm hạnh phúc đó.
Vẫn đang mải mê nghe câu chuyện do một bà già đã rời khỏi Nhà Thanh Niên vài năm trước khi những người còn lại bỏ trốn, anh liếc nhìn Dòng Sông và sững người, choáng váng.
Có một điểm đen ở phía chân trời.
Đó là một con tàu đang di chuyển về hướng Fallen Grace.
Cronos hơi run lên.
‘Một con tàu… nhưng chưa đến lúc ngư dân quay về. Có chuyện gì xấu xảy ra à?”
Chẳng bao lâu sau, những người già khác cũng nhận thấy con tàu đang đến gần. Cuộc trò chuyện kết thúc, và tất cả bọn họ đều nhìn về phía xa, buồn bã và căng thẳng.
Sau đó, biểu cảm của họ thay đổi.
Con tàu bí ẩn đã đến đủ gần để họ có thể nhận ra một số chi tiết… kích thước của nó, màu sắc thân tàu và cánh buồm, hình dạng kỳ lạ của cột buồm…
Cronos đột nhiên bị nỗi sợ hãi bao trùm.
“Nó… nó không phải…”
Con tàu có hình dáng duyên dáng nhưng trông đầy đe dọa khó tả khi nó nổi lên từ ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn. Thân tàu bị đập nát và đầy sẹo, trong khi những cánh buồm rách nát giống như một điềm xấu. Quan trọng hơn nhiều…
Con tàu ma quái không quen thuộc. Nó hoàn toàn xa lạ với thành phố của họ và đội tàu đánh cá của họ, tất cả những điều mà Cronos đều thuộc lòng.
Anh chưa bao giờ nhìn thấy một con tàu xa lạ đến Fallen Grace. Trước đây họ đã từng tiếp khách, khi bố mẹ anh còn trẻ, nhưng thời đó đã qua lâu rồi.
Bởi vì Ân Điển Sa Ngã là thành phố cuối cùng của con người trên Sông Lớn.
“D-Ô uế!”
Tiếng hét của ai đó phá vỡ sự im lặng, khiến những người già quay cuồng.
The Defiled không có thói quen vượt sông Lớn bằng tàu, nhưng chúng cũng rất nham hiểm và khó đoán. Con tàu đáng ngại rất có thể thuộc về những con quái vật gớm ghiếc.
Nhưng nếu có thì tại sao Phu nhân lại không cảnh báo họ về một cuộc tấn công đang đến gần? Tại sao ánh sáng cháy trên đỉnh cung điện của cô vẫn trắng?
Nỗi sợ hãi băng giá bao trùm Cronos.
‘Có… quý cô đã chịu thua chưa? Không, không… không thể nào!’
Những suy nghĩ bất kính của anh bị gián đoạn bởi một tiếng hét lớn. Những người quan sát loạng choạng lùi lại, kinh hoàng trước một bóng đen đang di chuyển dưới mặt nước.
Bị sốc, Cronos nhìn đầu của một con rắn khổng lồ nhô lên từ những con sóng gần con tàu đang đến gần. Lớp vảy của con quái vật có màu đen mã não, lấp lánh ánh sáng đỏ thẫm khi chúng phản chiếu ánh sáng đỏ thẫm của hoàng hôn.
“A… a hỏng rồi!”
Người dân của Fallen Grace đều đã nghe truyền thuyết về Serpent King khi còn nhỏ, vì vậy việc nhìn thấy một sinh vật ghê tởm tương tự trỗi dậy từ sâu thẳm giống như chứng kiến nỗi sợ hãi thời thơ ấu của họ trở nên sống động.
Đúng lúc đó, đôi mắt không có ánh sáng của con rắn hướng về phía bến tàu. Cronos cảm thấy tâm hồn mình run rẩy, như thể sinh vật đó đang nhìn thẳng vào mình.
Và rồi, một điều gì đó không thể giải thích được đã xảy ra.
Cơ thể khổng lồ của con quái vật khổng lồ đột nhiên gợn sóng, trở nên mơ hồ và không rõ ràng. Sau đó, nó tan biến thành một làn sóng bóng tối.
Thay vào đó, một bóng người mảnh khảnh xuất hiện ở mũi con tàu đang đến gần.
Hình dáng đen tối được tạo hình trên nền trời rực lửa, chiếc áo choàng của nó khẽ lay động trong gió. Nó dường như thuộc về một chàng trai trẻ với làn da trắng sứ và mái tóc đen nhánh, đôi mắt đen như màn đêm.
Ánh mắt không chút ánh sáng đó quét qua bến tàu, rồi những cánh buồm của con tàu đáng ngại tự hạ xuống, như thể có phép thuật.
Cronos run rẩy hít một hơi, nhìn chằm chằm vào con tàu ma quái.
Trong đầu anh hiện lên một ý nghĩ kỳ lạ:
“Đây… đây là kết thúc? Hay là một khởi đầu mới?”
