Công việc tiến triển chậm.
Không có ngày hay đêm trên bầu trời bên dưới, và Sunny không còn quan tâm đến việc theo dõi thời gian nữa. Anh chỉ biết được bao nhiêu thời gian đã trôi qua nhờ cái bóng hạnh phúc, thứ vẫn tiếp tục đóng vai trò là người bảo vệ Rain ở một nơi xa xôi nào đó.
Nhiệm vụ học cách đọc chữ rune cấm thật là hấp dẫn.
Sunny không cố gắng giải mã chữ viết cổ một cách mù quáng. Anh ấy quen thuộc với nhiều biến thể của ngôn ngữ rune đã được sử dụng trong Dream Realm… hay đúng hơn là trong vô số các cõi mà một ngày nào đó sẽ trở thành các vùng khác nhau của nó. Ngôn ngữ mà người dân của các thời đại đã qua đã nói là khác nhau, và hệ thống chữ viết mà họ đã sử dụng cũng vậy.
Tuy nhiên, tất cả chúng đều có chung một nguồn gốc… Hope, người đã phát minh ra khái niệm chữ viết và chữ rune gốc. Quen thuộc với chữ viết đó và nhiều chữ rune con cháu của nó, Sunny có thể phần nào suy ra ý nghĩa của các ngôn ngữ rune phái sinh và học cách đọc chúng.
Nhiệm vụ đó không hề dễ dàng, ngay cả với một vị Thánh, nhưng sau khi dành vài tuần ở Tháp Ebony, chỉ nghiên cứu các tác phẩm của Nether, anh đã tiến bộ nhanh chóng.
Sunny nghiên cứu các chữ rune, đi dạo dọc theo rìa hòn đảo bị thiêu rụi, ngủ, và nằm dài trên giường, nhìn chằm chằm vào trần nhà. Cuộc sống của anh ấy yên bình, dễ dàng và thú vị.
Thực sự thoát khỏi mọi gánh nặng.
…Đôi khi, anh cảm thấy muốn cào cấu vào bức tường của Tháp Obsidian.
Vào những lúc đó, anh ta đến thăm ngôi đền không có ánh sáng và nhìn chằm chằm vào bức tượng Nữ thần Bầu trời Đen.
Khuôn mặt của bức tượng bị che khuất bởi một tấm mạng che mặt, nhưng tác phẩm điêu khắc được chạm khắc tinh xảo đến nỗi tấm mạng che mặt dường như được làm từ lụa mịn, không phải đá lạnh. Anh có thể thấy hình bóng mơ hồ của một khuôn mặt đẹp tuyệt vời, được phác họa bởi những nếp gấp và nếp nhăn tinh tế.
Sunny không khỏi cảm thấy nó có nét tương đồng với khuôn mặt của những con búp bê sứ vỡ chất thành núi ở tầng thấp nhất của tòa tháp… cũng như khuôn mặt đẹp đến mức phi thường của Saint.
Nether có bị ám ảnh bởi Storm God, hay chỉ đơn giản là quá lười để tạc vô số khuôn mặt khi đã có một khuôn mặt hoàn hảo để anh ta sao chép? Rốt cuộc, anh ta là một người rất thực tế… cũng như là người không thực tế nhất trong số họ. Nếu không thì tại sao anh ta lại nổi loạn chống lại các vị thần?
Khi Sunny hiểu rõ hơn về những chữ rune bị cấm, cậu đã có thể ước tính sơ bộ thời điểm chính xác Ác quỷ Định mệnh cư trú trong Tháp Ebony.
Vào nửa sau của Thời đại hoàng kim, trong thời gian Hope bị giam cầm. Nether dường như đã bất hòa với Storm God, nhưng vẫn chưa nghĩ đến việc sẽ gây chiến với thiên đàng.
Thay vào đó, ông đã quay lưng lại với thế giới và cống hiến hết mình cho niềm đam mê sai lầm của mình — cố gắng tạo ra những sinh vật sống, một thẩm quyền mà chỉ có các vị thần mới có.
Giống như Sunny đã quay lưng lại với thế giới và cống hiến hết mình để nghiên cứu những chữ rune bị cấm này.
Tháp Ebony dường như thu hút những người đàn ông chán nản.
Hầu hết các chữ rune khắc trên tường đều là… bí truyền, ít nhất là như vậy. Sunny dần học cách hiểu ý nghĩa của chúng, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu hiểu chúng có nghĩa là gì. Cũng giống như vậy nếu ai đó đưa cho cậu một bài báo khoa học cực kỳ tiên tiến về vật lý lượng tử để đọc — biết ngôn ngữ loài người sẽ không giúp cậu hiểu được nội dung.
Thực tế là những dòng chữ của Nether không bao giờ được viết ra để bất kỳ ai khác ngoài chính Ác quỷ Định mệnh đọc cũng không giúp ích được gì. Anh ta đã để lại những ghi chú này cho chính mình, vì vậy chúng không được chi tiết lắm.
Có nhiều đoạn văn như:
«Phân tích. Cấu trúc, đường dẫn, dòng chảy, Cơ học cơ bản ẩn chứa sự phức tạp sâu sắc của quá trình và chức năng. Vật liệu?»
«Sự tương quan hay nguyên nhân? Những gợi ý tiềm tàng về sự lỗi thời. Nguồn không rõ, quan sát có sai sót.»
Sunny không thực sự hiểu được ý nghĩa của những đoạn văn này, nhưng anh đã nhận ra được một số chủ đề cơ bản.
Mục tiêu của Nether là tạo ra một sinh vật sống, và như vậy, nghiên cứu của ông đã phát triển theo hai hướng – tạo ra một cơ thể và tạo ra một linh hồn. Cái trước chỉ tốn thời gian, nhưng cái sau dường như làm phiền con quỷ không ngừng.
Các vị thần đã muốn linh hồn tồn tại như thế nào? Tại sao các sinh vật do các vị thần tạo ra có thể sinh sôi, sinh ra những linh hồn mới? Bí mật là gì? Không có câu trả lời.
Ác quỷ của số phận đã tạo ra nghề dệt, trong khi Ác quỷ của dục vọng đã tạo ra phép thuật rune. Tuy nhiên, Ác quỷ của số phận đã không tạo ra một trường phái phép thuật nguyên bản của riêng mình, lấy các yếu tố từ bất cứ nơi nào anh ta cảm thấy hữu ích và uốn cong chúng để phục vụ mục đích của mình.
Tuy nhiên, anh ta sở hữu sự hiểu biết sâu sắc nhất về sức mạnh linh hồn trong số tất cả mọi người mà Sunny từng biết, ngoại trừ các vị thần. Nether đã có thể điều khiển linh hồn và bản chất linh hồn đến mức đáng sợ, hoàn thành những điều không thể xảy ra.
Nhưng mà, hắn vẫn không thể từ hư không tạo ra sinh vật sống, bất kể phương pháp của hắn có khéo léo đến đâu, quyết tâm của hắn lớn đến đâu. Đó là một thứ mà Ác quỷ Vận mệnh không thể tạo ra.
Trong một thời gian.
Sunny biết rằng con quỷ cuối cùng đã thành công, tạo ra Saint và người của cô ấy. Nhận thức của anh bị ảnh hưởng bởi việc biết kết quả cuối cùng, nhưng vào thời điểm đó, Nether hẳn đã liều lĩnh đến mức điên rồ, theo đuổi một điều chưa từng được thực hiện trước đây và được cho là không thể thực hiện được.
Điều gì đã thúc đẩy ông kiên trì theo đuổi nỗ lực tưởng chừng như vô vọng của mình?
Sunny không biết, và nghi ngờ rằng anh sẽ học được câu trả lời trong Ebony Tower. Những chữ rune khắc trên tường là ghi chép nghiên cứu của Nether, không phải nhật ký cá nhân — không có đề cập đến cảm xúc hay tình cảm của daemon, như thể anh ta không có khả năng có chúng.
Tuy nhiên… không phải mọi thứ được viết trên bức tường đen đều khô khan và vô cảm.
Sau nhiều tuần nghiên cứu chữ rune, Sunny tập trung vào ba đoạn văn, tất cả đều không giống với phần còn lại của các đoạn văn anh đã dịch.
Bài đầu tiên có vẻ giống như một bài thơ hoặc một truyện ngắn mà Nether đã viết ra vì một lý do nào đó không rõ.
Nó đọc:
[Tại sao ngọn lửa lại yếu đi?]
[Tôi hỏi bầu trời đen.]
[“Cuộc sống là gì?”]
[Bầu trời trả lời bằng giọng nói nhẹ nhàng.]
[«Một người mẹ đang nhìn những đứa con của mình chết dần chết mòn vì đói. Chỉ có đủ thức ăn cho một đứa, nhưng bà cũng đói. Đó là cuộc sống.»]
[«Chiến tranh đã kết thúc, và những kẻ vứt bỏ vũ khí để đầu hàng sẽ bị biến thành nô lệ. Họ bị đưa đến đấu trường và được lệnh giết lẫn nhau. Một chiến binh trẻ nhìn vào thanh kiếm, tay anh ta run rẩy. Đó là cuộc sống.»]
[«Một người đàn ông yêu vợ mình, nhưng cảm thấy cô đơn khi ở bên cô ấy. Một ngày nọ, khi đang đi dạo trên chợ, anh ta nhìn thấy một người lạ xinh đẹp mỉm cười ngọt ngào với mình. Anh ta ngần ngại không đáp lại nụ cười đó. Đó cũng là cuộc sống.»]
[Tôi suy ngẫm.]
[«Vậy thì… cuộc sống là một sự lựa chọn?»]
[Bầu trời cười.]
[«Cuộc sống là khát vọng. Đó là khát vọng được sống.»]
[Bầu trời được chiếu sáng bởi vô vàn ngôi sao, rực sáng trong bóng tối tuyệt đẹp.]
[Giống như ngọn lửa dục vọng bùng cháy trong hư không kinh hoàng, sinh ra bảy vị thần.]
[Tại sao ngọn lửa lại yếu đi?]
Sunny suy nghĩ về câu chuyện kỳ lạ đó rất lâu, Liệu đó có phải là một câu chuyện ngụ ngôn mà Nether đã viết ra theo ý thích? Hay là bản ghi chép cuộc trò chuyện thực tế giữa anh và Storm God?
Trong mọi trường hợp, nó phải có ý nghĩa. Ác quỷ của số phận không phải là người khắc chữ rune lên đá mà không có lý do.
Ông đã cố gắng tạo ra sự sống, vì vậy câu chuyện có thể là một sự chiêm nghiệm về bản chất của sự sống. Tuy nhiên… đối với Sunny, có vẻ như có nhiều lớp trong đoạn văn này.
Nữ thần Bầu trời đen đã mô tả ba tình huống. Một là về cơn đói, một là về ham muốn sống sót, và tình huống cuối cùng là về dục vọng. Vậy, bà ấy có muốn nói rằng cuộc sống là đói, sợ hãi và dục vọng không?
Anh không nghĩ vậy. Có vẻ như tình huống cụ thể không quá quan trọng… điều quan trọng là nhân vật của mỗi giai thoại phải đối mặt với một sự lựa chọn. Nether là Ác quỷ của sự lựa chọn, vậy… đó có phải là ý nghĩa thực sự của câu chuyện không?
Không hiểu sao Sunny lại cảm thấy chuyện đó cũng không quan trọng lắm.
Phần thực sự quan trọng là dòng đầu tiên và dòng cuối cùng của câu chuyện.
Tại sao ngọn lửa lại yếu đi?
Ngọn lửa đang tàn lụi có lẽ chính là ham muốn — ham muốn nguyên thủy đã nảy sinh trong Hư Không, và sau đó lại sinh ra các vị thần.
Sunny nhớ rõ những bức tranh tường mô tả nguồn gốc của các con quỷ, cả những con mà anh đã thấy trong thư viện bị chìm của Fallen Grace, và những con mà anh đã thấy ở Estuary.
Một bên, ngọn lửa vàng đang cháy trong bóng tối. Bên kia, bảy bóng người — các vị thần — đang vây quanh ngọn lửa đã giảm đi rất nhiều, Ngồi trên rìa Đảo Ebony và nhìn vào biển lửa thần thánh phía trên, anh chớp mắt.
«Không, đợi đã… nhưng thực sự thì…»
Tại sao ngọn lửa lại yếu đi?
Ngọn lửa thần thánh tạo nên bầu trời bên dưới đã dần dần suy yếu qua hàng ngàn năm, cho đến khi chỉ còn lại một chút. Một ngày nào đó, chúng sẽ bị dập tắt hoàn toàn.
Nhưng tại sao ham muốn nguyên thủy lại suy yếu sau khi sinh ra các vị thần?
Liệu nó có liên quan gì tới bí mật của cuộc sống không?
Nether đã xây dựng Tháp Ebony vì muốn sử dụng ngọn lửa thần thánh để tạo ra sinh vật sống, nhưng cuối cùng ông đã từ bỏ con đường đó và quay trở lại Địa ngục. Có phải ông đã cố gắng thay thế ngọn lửa dục vọng bằng ngọn lửa thần thánh?
Tất cả dường như quá… liên quan với nhau, theo một cách nào đó, và được gói gọn trong câu chuyện kỳ lạ này đến mức không thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Tuy nhiên, ngay cả khi đúng như vậy, Sunny cũng không thể hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.
Ông triệu tập Saint, chia sẻ lý thuyết của mình với cô và hỏi ý kiến cô.
…Tất nhiên, Saint vẫn im lặng, chỉ nhìn anh ta với vẻ thờ ơ.
“Cũng nghĩ vậy.”
Sunny lè lưỡi, đuổi Shadow đi và quay trở lại tòa tháp với vẻ mặt buồn bã trên khuôn mặt nhợt nhạt.
