Khi bóng tối khủng khiếp của Cổng Ác Mộng chia cắt thực tại, ánh sáng mặt trời mờ đi và trở nên ảm đạm lạ thường, khiến thế giới trông mất đi độ bão hòa. Một cơn gió lạnh thổi qua công viên phủ đầy tuyết, như thể bầu trời đang bị hút vào khe nứt đen. Một lát sau, một làn sóng xung kích kỳ lạ tràn qua những người lính, khiến họ loạng choạng.
Chiếc áo choàng trắng của Neph tung bay trong gió, nhưng không một vị Thánh nào di chuyển.
Trong khoảnh khắc, sinh vật duy nhất di chuyển trong vùng va chạm là Saint. Cô bước đều về phía Cổng, dáng người duyên dáng của cô tỏa ra cảm giác lạnh lẽo, thờ ơ không thể tránh khỏi.
Kai nhìn chằm chằm vào lưng cô một giây rồi hắng giọng.
«Echo của ngài trông thực sự ấn tượng, Lord Shadow. Phong cách nữa chứ… một thiết kế áo giáp thật sang trọng và giản dị… chủ đề đơn sắc, nhưng phong phú và biểu cảm thay vì buồn tẻ. Thật là một cách sử dụng tuyệt đẹp của sự thay đổi hình dạng và kết cấu để cân bằng lại sự thiếu hụt bảng màu năng động… thật tuyệt vời! Đợi đã… tôi đang nói đến đâu rồi?»
Anh ta dừng lại một lát rồi nói thêm với nụ cười ngượng ngùng:
«Đúng vậy. Ý tôi muốn nói là… Echo của anh có thể ngăn chặn những điều ghê tởm và phá vỡ động lực của chúng. Chúng ta sẽ theo sau và giao chiến với Nightmare Creatures khi chúng vượt qua cô ấy.»
Sunny liếc nhìn anh và nghiêng đầu một chút.
«…Vượt qua cô ta?»
Kai do dự một chút, không biết phải nói gì.
«Đúng vậy… dù sao thì khả năng này đạt tới Cấp Ba cũng rất cao. Cho dù cô ấy là Siêu việt Echo… cũng có thể hơi khó khăn.»
Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.
“Cứ xem đi.”
Anh quay đi và nhìn chằm chằm vào Saint. Kai, Nephis và Morgan không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm theo anh.
Thực ra, Sunny cảm thấy hơi ngượng ngùng khi chỉ đứng đó và không làm gì trong khi Saint làm hết mọi việc…
Anh ta sẽ triệu hồi Shadow Chair và ngồi xuống, nhưng thật đáng buồn, chiếc ghế đó thường nằm sau quầy lễ tân của Brilliant Emporium. Bất kỳ ai đã từng đến phòng ăn đều có thể nhận ra nó ngay từ cái nhìn đầu tiên.
«Tôi đoán là đứng một cách ngượng ngùng.»
Ở ngoài kia trước mặt họ, sinh vật Ác mộng đầu tiên xuất hiện từ khe nứt đen tối của Cổng Ác mộng, Đó là một con thú khổng lồ với thân hình phình to, những cơ bắp đáng sợ chuyển động trơn tru dưới lớp da xám cứng của nó. Chân sau của sinh vật ghê tởm này có vẻ kém phát triển, nhưng chân trước của nó lại to một cách kỳ quái, giống như thân cây gồ ghề.
Hai chiếc ngà hung dữ cong lên từ hàm, dài như răng nhọn.
Con thú gầm lên một tiếng điếc tai và lao về phía trước, mặt đất rung chuyển vì bước chân nặng nề của nó.
Saint không hề chậm lại. Cô chỉ hạ thấp tấm khiên xuống, đối đầu trực diện với đòn tấn công của con quái vật ghê tởm, ngay giữa đường.
Vào khoảnh khắc tiếp theo…
Những chiếc ngà khủng khiếp đập vào tấm khiên mã não và vỡ tan. Tiếp theo là đầu của sinh vật. Hộp sọ của nó nổ tung như một quả bí ngô thối, bắn tung tóe trên tuyết thành một làn sóng đỏ thẫm. Sự ghê tởm khổng lồ va chạm với tấm khiên và bị nghiền nát thành bột nhão trên bề mặt của nó, chỉ để bị hất sang một bên bởi một cú hất cổ tay một lúc sau, rơi xuống đất thành một đống máu và vô hồn. f𝚛e𝐞𝐰𝚎b𝚗o𝚟𝚎l.c𝗼m
Giống như thể nó đã lợi dụng Saint để tự tử vậy.
Đứng bên cạnh Sunny, Kai chớp mắt.
Nephis, người đã từng nhìn thấy Shadow trầm tính trước đó, có vẻ không ngạc nhiên. Morgan quá khôn ngoan để phản ứng, nhưng ánh mắt của cô đã trở nên sắc bén hơn một chút.
Sunny mỉm cười.
Phía trước Cổng, nhiều Sinh vật Ác mộng hơn được sinh ra từ bóng tối kinh hoàng. Một đợt sóng của chúng, mỗi đợt dường như đủ mạnh để xé nát một chiếc xe bọc thép.
Cuối cùng, Saint có vẻ đã chú ý đến họ.
Nắm chặt thanh kiếm, cô lao về phía trước và biến thành một bóng đen mờ ảo. Một đám mây tuyết, băng và đất bị xé toạc nổ tung lên không trung từ nơi bàn chân cô đập xuống đất.
Khi những người lính nhận ra điều đó thì cô đã ở giữa những điều ghê tởm đó rồi.
Đối với họ, trông như thể một cơn bão bóng tối đang ập xuống thủy triều của Nightmare Creatures, xé xác khỏi xương và nhanh chóng chuyển sang màu đỏ thẫm từ làn khói máu. Một hỗn hợp tiếng hú vang vọng khắp không trung, và những xác chết bị cắt rời rơi xuống tuyết, nhanh chóng chuyển sang màu đỏ và tan chảy dưới sức nóng của bạo lực kinh hoàng.
Tất nhiên, bốn Siêu Phàm có thể theo dõi trận chiến một cách rõ ràng.
Với họ, nó trông khá khác biệt.
Thay vì cơn bão bóng tối mờ ảo, họ thấy Saint vung kiếm với vẻ đẹp lạnh lùng, gặt hái một vụ mùa sinh mạng với mỗi chuyển động. Kiếm thuật của cô ấy vững chắc và chính xác, mỗi bước đi đều được cân nhắc, mỗi nhát chém đều hiệu quả hoàn hảo và không thể tránh khỏi.
Thanh kiếm đen vung lên rồi hạ xuống, chém đôi những thứ ghê tởm. Chiếc khiên mã não vung lên, nghiền nát hộp sọ và phá vỡ cơ thể chúng. Thanh kiếm giống như lưỡi dao tàn nhẫn của máy chém, trong khi chiếc khiên giống như bức tường đá đen bóng không thể xuyên thủng.
Saint quá hung bạo đến nỗi ngay cả khi bị quái vật và ác quỷ bao vây, cô vẫn trông giống như một đứa con của địa ngục thực sự. Bất chấp cuộc thảm sát khủng khiếp mà cô gây ra, bộ giáp đen của cô vẫn sạch bong, thậm chí không có một giọt máu hôi thối nào rơi xuống bề mặt mã não của nó.
Nghệ thuật chiến đấu tuyệt đẹp của cô giống như một điệu nhảy tao nhã, cho phép cô luồn lách giữa những xác chết đang rơi mà không bị vấy bẩn bởi sự bẩn thỉu của chúng.
Làn sóng ghê tởm va vào cô và dừng lại đột ngột, tan biến thành một làn khói máu ngay trước mặt những người lính đang sửng sốt.
Morgan hít một hơi thật sâu.
«Ngài Shadow, Echo của ngài… thật đáng sợ.»
Kai gật đầu chậm rãi.
«Đúng vậy. Anh phải trân trọng cô ấy nhiều lắm.»
Sunny liếc nhìn họ một cái rồi quay lại đối mặt với Cổng Ác Mộng.
«…Thật ra, cô ấy là người yếu thứ hai trong số những người hầu của ta.»
Về mặt kỹ thuật thì đúng — xét cho cùng, trong số các Shadows của anh ta, chỉ có Marvelous Mimic là thấp hơn Saint về Rank và Class. Tất nhiên, Sunny sẽ không cược tiền vào bất kỳ Shadows nào khác của anh ta sống sót trong trận chiến với Onyx Saint.
Anh thậm chí còn không chắc mình có thể sống sót sau chuyện như thế hay không, nếu xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng.
Kai nhìn anh với đôi mắt mở to, khiến Sunny phải mỉm cười sau lớp mặt nạ.
«Yếu thứ… thứ hai?»
Anh gật đầu.
«Dù sao thì tôi cũng đã giết chết bản gốc khi còn là một Sleeper. Chuyện đó đã xảy ra từ lâu rồi.»
Người cung thủ xinh đẹp tái mặt.
«S-sleeper? Anh đã giết nó… như một Sleeper?»
Sunny im lặng một lúc rồi nhún vai.
«Chắc chắn rồi. Nghĩ lại thì, trong số những sinh vật ác mộng mà tôi đã giết khi còn là Sleeper, cô ta cũng là một trong những sinh vật yếu nhất.»
Saint khi đó chỉ là một Quái vật thức tỉnh, và Sunny đã giết rất nhiều quái vật cấp bậc và đẳng cấp cao hơn ở Forgotten Shore… bao gồm cả một con Quỷ dữ. Vì vậy, nếu chỉ xét đến sức mạnh thuần túy, Saint thực sự nằm ở cấp thấp nhất trong số những sinh vật bị anh ta giết ở đó.
Kai mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở ra lần nữa.
Cuối cùng, không biết phải nói gì, anh ta cứng đờ quay đi.
Sunny cười thầm trong lòng.
«Ồ! Tôi nhớ việc trêu chọc anh chàng này quá!»
Trước Cổng Ác Mộng, Saint đã tàn nhẫn xóa sổ đợt tấn công đầu tiên của lũ quái vật ghê tởm.
Số phận tương tự cũng xảy ra với đợt sóng thứ hai và thứ ba. Không một sinh vật ác mộng nào có thể thoát khỏi lưỡi kiếm của cô.
Nhìn cảnh tượng tàn sát rùng rợn, Sunny không khỏi cảm thấy có chút buồn bã.
Anh nhớ rất rõ lần đầu tiên anh chạm trán với một Cánh cổng ác mộng. Anh đã chiến đấu tuyệt vọng đến mức nào, và nhiệm vụ ngăn chặn làn sóng ghê tởm đó dường như bất khả thi đến mức nào. Cuối cùng, anh đã thất bại nếu không có sự xuất hiện kịp thời của Jet.
Nhưng mà, lần này… Hạng mục của Cổng cao hơn một Bậc so với Hạng mục mà anh đã chống lại khi còn là Mongrel. Tuy nhiên, Sunny thậm chí không cần phải động một ngón tay. Chỉ cần một trong những Bóng tối của anh là đủ để kiềm chế mối đe dọa, và anh thậm chí không cần phải ban tặng toàn bộ sự gia tăng của tất cả các bóng tối của mình cho cô ấy.
Quá nhiều thời gian đã trôi qua, và quá nhiều thứ đã thay đổi. Một số tốt hơn, một số tệ hơn.
Sunny liếc nhìn Nephis và Kai khi Người bảo vệ Cổng cuối cùng cũng xuất hiện từ khe nứt.
Sinh vật này trông giống như một ngọn núi thịt xám, thân hình cao lớn đầy cơ bắp cuồn cuộn, ngà sắc nhọn, gai đẫm máu và bộ giáp xương ghê rợn. Nó rống lên dữ dội, khiến toàn bộ công viên rung chuyển.
Nhìn bề ngoài thì đó là một tên bạo chúa tha hóa.
Đứng trên một đống xác chết, Saint liếc nhìn nó và cuối cùng quyết định triệu hồi bóng tối nguyên tố từ trái tim mình. Một luồng khí đen bao trùm thanh kiếm đen của cô, và một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Sunny.
Đôi mắt hồng ngọc của cô lóe lên ánh sáng đỏ thẫm dữ dội.
Bạo chúa lao về phía trước, cùng lúc đó, lưỡi kiếm đen chém nát thế giới.
«…Giờ thì ai đang khoe khoang đây?»
Một đường mỏng từ từ hiện ra trên cơ thể mạnh mẽ của con quái vật khổng lồ, chia nó thành hai nửa thẳng đứng. Sau đó, máu từ từ rỉ ra.
Tyrant loạng choạng rồi từ từ ngã xuống đất, cơ thể nó vỡ ra thành hai mảnh đẫm máu.
Chiếc vòng tay tiện dụng nói vào tai Sunny:
[Bạn đã giết một tên bạo chúa tha hóa.]
[Cái bóng của bạn ngày càng mạnh mẽ hơn.]
Đây là những mảnh vỡ duy nhất Sunny nhận được từ cuộc chiến này.
Nhìn vào xác của những sinh vật ác mộng bị thảm sát, chất cao trong công viên đột nhiên trở nên im lặng, anh thở dài.
«Thật là lãng phí.»
Saint nhìn chằm chằm vào những mảng máu chảy ra từ xác tên bạo chúa đã chết một cách thờ ơ, rồi quay lại liếc nhìn Sunny.
Nhận được cái gật đầu của anh, cô lùi lại một bước và tan biến vào bóng tối.
Một lát sau, sự rùng rợn và điên rồ lặng lẽ quay lại với anh và hợp nhất với Naughty, người vẫn luôn giả vờ là một cái bóng bình thường, nằm thư thái trên mặt đất dưới chân anh.
Sunny nhìn Morgan và im lặng một lúc.
«Tôi xin lỗi. Tôi sẽ cố gắng cho anh cơ hội chứng kiến tài năng của tôi vào lúc khác.»
