«Nói xấu tôi à? Thật thú vị!»
Giả vờ như không biết gì, Sunny nhìn Nephis và Effie với một chút bối rối được thực hiện một cách thuần thục.
Nephis liếc nhìn anh ta một cái rồi nhún vai.
«Chúa tể bóng tối… hắn đúng như lời đồn. Cực kỳ mạnh mẽ, có chút nham hiểm và cực kỳ lập dị.»
Effie cười khúc khích.
«Ồ, bất kỳ ai chọn sống trong Vùng Chết đều phải là kẻ điên. Nhưng mà, được cô gọi là cực kỳ mạnh mẽ… Công chúa… Tôi không biết nói gì. Trên đời này thực sự có quái vật như vậy sao?»
Sunny chớp mắt.
“Chào!”
Ý cô ấy là gì, rất lập dị? Anh ấy là hình ảnh của một sức khỏe tinh thần hoàn hảo!
Vâng… có lẽ là không…
Dù vậy, Sunny vẫn có chút tổn thương.
Trong khi đó, Nephis mỉm cười yếu ớt.
«Đồng thời, anh ấy không giống như những gì người ta đồn thổi. Anh ấy ân cần một cách đáng ngạc nhiên dù có sức mạnh độc tài, tốt bụng dù muốn tỏ ra nham hiểm và rất sắc sảo mặc dù tính cách lập dị của mình.”
Effie chớp mắt, rồi liếc nhìn Sunny với vẻ mặt lạ lùng.
«Công chúa… à… tại sao người lại cười như vậy? trước mặt bạn… thực ra, đừng bận tâm!”
Nephis nhướn mày.
“Ồ? Tôi đã cười à? Tôi không cố ý.”
Sunny nhấp một ngụm rượu.
«Không, không! Cười nhiều hơn nữa!»
Tại sao Effie lại làm hỏng cuộc vui của anh ấy? Thật là một người phụ nữ khó chịu!
Trong khi đó, người phụ nữ không thể chịu nổi đó lại cười toe toét.
«Được rồi. Nhưng anh ta trông như thế nào? Anh ta có đẹp trai không? Tôi cá là ngay cả khi anh ta đẹp trai, anh ta cũng không thể đẹp trai bằng Master Sunless.»
Sunny nhướn mày.
Nephis lại nhún vai, có vẻ không hứng thú với chủ đề đó.
“Tôi không biết. Chúa tể bóng tối không bao giờ lộ mặt. Anh ta luôn đeo mặt nạ hoặc đội mũ bảo hiểm kín… trên thực tế, trong hầu hết trường hợp, bạn thậm chí không thể biết liệu có cơ thể con người bên trong bộ giáp đó hay không.”
Không hiểu sao Effie lại có vẻ phấn khích.
“Thật sự? Chết tiệt… thật đáng tiếc. Tôi đoán là anh ta đã bị biến dạng khủng khiếp. Hoặc xấu tự nhiên thôi. Không có gì sai với điều đó… chờ đã, nếu anh ta bị hói thì sao? Anh ta bị mất răng à? Bạn có nói anh ấy không bao giờ cởi áo giáp ra không? Thế thì chắc anh ta bốc mùi lắm! Chúa ơi, thật là ngu ngốc. Master Sunless ở đây chắc chắn tốt hơn nhiều. Anh ấy có mùi rất dễ chịu. Đơn giản là ngon… tôi nói đúng không, thưa ngài Sunless?”
Sunny nhìn cô chằm chằm mà không nói lời nào.
“Tại sao cô ấy lại kéo tôi vào chuyện này? Không, chờ đã… ý cô ấy là cái quái gì vậy, hói?! tôi không bị hói!”
Nhưng vì giả vờ không biết nên anh ta thực sự không thể bảo vệ được danh dự của mình…
danh dự của thế thân thứ ba.
Cho dù anh ấy có muốn thế nào đi chăng nữa.
Giấu đi sự thất vọng của mình, Sunny yếu ớt nói:
«Tôi đoán vậy? Tôi chưa bao giờ thực sự chú ý đến mùi của mình…»
Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của anh, Nephis bất ngờ đứng ra bảo vệ Shadow Saint:
«Không, anh sai rồi. Chúa tể Bóng tối, anh ấy… anh ấy không bị biến dạng hay xấu xí. Anh ấy… ừm… anh ấy có vẻ là một chàng trai trẻ rất xuất chúng, về mọi mặt.»
Sunny vô thức gật đầu.
«Anh nói với cô ấy đi, Neph»
Nhưng rồi, anh cau mày.
«Không… nhưng tại sao bạn lại bảo vệ tên khốn đó nhiều như vậy? Tôi ở ngay đây!”
Sunny bối rối.
Chúa tể Bóng tối chính là anh ta. Nhưng Nephis không biết điều đó. Vậy thì, cô ấy đang khen ngợi một anh chàng ngẫu nhiên nào đó trước mặt người được cho là bạn đời lãng mạn của mình sao? Điều đó không thể chấp nhận được!
Nhưng sau đó, mối quan hệ của họ là giả tạo. Họ chỉ mới thực sự gặp nhau cách đây vài ngày. Vì vậy, về mặt kỹ thuật, cô biết Chúa tể Bóng tối lâu hơn – và rõ hơn. Hai người họ thậm chí đã sát cánh chiến đấu chống lại một con quái vật đáng nguyền rủa bị nguyền rủa.
Thật là khó hiểu!
«Tình huống này là gì?»
Anh ấy phải phản ứng thế nào đây?
Trong khi Sunny đang thắc mắc về những lựa chọn trong cuộc đời mình thì Effie đã chế giễu.
«Nếu anh ta là một người đàn ông xuất chúng như vậy, tại sao anh ta lại che mặt sau chiếc mặt nạ? Anh ta là gì, một học sinh lớp tám sao?»
Nephis cau mày.
«Có lẽ có liên quan đến Khuyết điểm của anh ta. Có lẽ anh ta cần phải che giấu danh tính của mình vì một lý do quan trọng. Trong mọi trường hợp, tất cả những gì tôi biết là… một người đàn ông có kiếm thuật đẹp như vậy không thể xấu xí.»
Effie trừng mắt nhìn cô một cách im lặng, như thể muốn nói:
“Công chúa! Hãy gợi ý nhé!”
Sunny không biết Nephis định ám chỉ điều gì.
Nữ thợ săn hít một hơi thật sâu.
“Dù sao thì, anh chàng đó có vẻ đang trốn tránh rất nhiều. Không giống như Master Sunless, người giống như một cuốn sách mở. Một người đàn ông trung thực và chân thành như Master Sunless không cần phải giấu sau chiếc mặt nạ… chưa kể việc giấu khuôn mặt đó sau chiếc mặt nạ sẽ là một tội ác…”
Cô ấy dường như bị phân tâm một lúc rồi cười lớn.
«Dù sao thì, có vẻ như chúng ta sắp đến nơi rồi. Chúng ta đổi chủ đề nhé?« Nephis nhún vai, có vẻ bối rối trước toàn bộ cuộc trò chuyện.
«Anh là người hỏi mà.»
Effie mỉm cười rồi nhìn Sunny xin lỗi.
«À, nhân tiện… bạn đã nghe tin tức về Ngôi nhà Bóng đêm chưa?»
Có vẻ như cô ấy thực sự không muốn nói về Chúa tể bóng tối nữa.
Sunny, người trước đó đã rất phấn khích, giờ không chắc mình cảm thấy thế nào về chuyện này. Thật tuyệt khi nghe Nephis khen ngợi mình… nhưng cũng khiến anh ấy tức giận, vì một lý do nào đó? Chuyện gì đang xảy ra với anh ấy hôm nay?
Anh ấy lơ đãng một lúc, lắng nghe Nephis và Effie bằng một tai.
«…Họ đã chinh phục được một Thành trì khác chưa?»
Effie gật đầu.
«Đúng vậy. Đây là lần thứ bảy trong vòng hai năm — thực sự là khá đáng chú ý.
Gần đây, sự lãnh đạo của họ đã tạo ra một phép màu nối tiếp phép màu khác. Tôi đoán rằng sự sụp đổ của Dream Gates thực sự đã thắp sáng ngọn lửa trong họ. House of Night chưa bao giờ hoạt động tích cực, táo bạo hay thành công như vậy trước đây.«
Nê Phi thở dài.
«Nó vẫn không giúp họ duy trì vị trí của mình. Họ đang ở thế bất lợi quá lớn khi không có Đấng Tối cao. Không chỉ về sức mạnh thô sơ, mà còn về sự liên quan và dân số, cả phàm tục và Thức tỉnh. Tôi sợ rằng Nhà Bóng Đêm sẽ bị nguyền rủa mất đi địa vị của mình.»
Đó là sự thật…. nhưng mặc dù Đại gia thứ ba hiện đã kém xa hai tộc còn lại nhiều dặm, không có hy vọng đuổi kịp, nhưng nó vẫn cực kỳ quan trọng. Cả vì vai trò của những con tàu của nó trong thế giới thức giấc, và vì cách chúng có thể phá vỡ sự cân bằng quyền lực trong cuộc chiến sắp tới.
Một liên minh với House of Night rất có thể là chốt chặn của toàn bộ cuộc đụng độ giữa hai Miền. Thậm chí không phải do các Thánh của họ, mà là vì Biển Hoàng Hôn giáp ranh với cả Miền Kiếm và Miền Ca ở phía nam.
Song và Valor chỉ đang kêu gào chinh phục Godgrave vì House of Night vẫn ngoan cố duy trì sự trung lập. Nếu bất kỳ Great Clan nào có thể dụ Nightwalker về phe mình, họ sẽ có thể tấn công nhanh vào lãnh thổ của kẻ thù trong khi vượt qua rào cản của Death Zones ngăn cách lãnh thổ của họ.
Effie nhăn mặt.
«Ít nhất là họ đang cố gắng… và nhìn qua thì Nhà bóng đêm đã quyết tâm tránh xa cả Valor và Song. Ồ, tôi có thể hiểu tại sao. Ngay cả khi họ gia nhập bên chiến thắng, họ sẽ không có tương lai ngoài việc bị hấp thụ và đồng hóa sau khi toàn bộ mớ hỗn độn kết thúc.”
Sunny lặng lẽ thở dài.
Anh tự hỏi Naeve đang làm gì ở ngoài kia, tại Biển Hoàng Hôn… Người đi đêm thân thiện hẳn đang gặp khó khăn, xét đến việc vận mệnh của gia tộc anh đã thay đổi nhanh chóng như thế nào.
Trong khi đó, Nephis nhìn Effie với ánh mắt cảnh giác rồi lặng lẽ ra hiệu cho Sunny.
«Cuối cùng các bạn cũng nhớ ra rằng lẽ ra tôi không được biết gì về chiến tranh phải không? Tốt cho bạn!”
Effie chớp mắt vài lần rồi lắc đầu.
«Nhân tiện, thưa ngài Sunless. Bạn có biết rằng tất cả các Gia tộc kế thừa sắp tham chiến không?»
Mắt Nephis mở to.
“Effie!”
Cô thợ săn mỉm cười với ánh mắt tinh nghịch.
«…Một cuộc chiến vì nàng công chúa xinh đẹp nhưng rậm rạp này ngay tại đây! Bây giờ cô ấy đã thể hiện sự quan tâm đến bạn, mọi Legacy Clan có thể sẽ tranh giành để kết hôn với một trong những con cháu của họ trước khi quá muộn. Các trưởng lão của Clan Valor cũng có thể gây áp lực cho cô ấy. Vậy bài nói chuyện về sự an toàn mà tôi đã nói với cậu à?”
Effie cười toe toét.
«Hãy quên mọi điều đã nói đi! Là một cựu quân nhân, bạn phải biết giá trị của đòn phủ đầu, vì vậy… hãy nhắm thật tốt và khiến cô ấy có thai càng sớm càng tốt! Điều đó sẽ cho họ thấy…”
Ly rượu vỡ trong tay Nephis.
Sunny không hề di chuyển, nhưng ở một nơi nào đó rất xa, Chúa tể bóng tối đã ngã khỏi ngai vàng một cách duyên dáng.
…Phà cập bến Lâu đài, sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cười sảng khoái của Effie không ngừng.
