Đường phố tràn ngập không khí u ám của một đám tang.
Phải có ai đó thực hiện vai trò đó nhưng không ai muốn đứng ra thực hiện – đó là chức vụ của vị Chủ tịch đầu tiên của Hiệp hội Thợ săn.
Go Gun Hui.
Khi đất nước cần ai đó để tập hợp các Thợ săn hùng mạnh, anh ta đã không ngần ngại đóng cửa công việc kinh doanh thành công của mình và xắn tay áo bắt tay vào làm việc.
Và dưới sự chỉ huy của Chủ tịch Goh Gun-Hui, Hiệp hội Thợ săn Hàn Quốc đã có thể đạt được rất nhiều điều.
Tổ chức kiểm soát và bảo vệ nhiều Thợ săn khác nhau; đồng thời, đi đầu trong việc bồi thường cho các nạn nhân bị quái vật tấn công, đồng thời âm thầm hỗ trợ gia đình các Thợ săn đã khuất.
Nhiều nạn nhân từng nhận được sự giúp đỡ của Goh Gun-Hui trong quá khứ đã tập trung tại lễ tưởng niệm ông và khóc hết nước mắt.
Người dân lấp đầy địa điểm cho đến khi không còn chỗ để đứng; những người bày tỏ lòng kính trọng vẫn ở lại cho đến tận đêm khuya, đốt nến và đau buồn cho những sinh mạng đã mất.
Ngay cả các đài truyền hình khác nhau cũng gián đoạn lịch phát sóng thường lệ của họ để phát các gói video tóm tắt cuộc đời của cố Chủ tịch Hiệp hội và những thành tựu khác nhau của ông.
Một trong những bảng quảng cáo điện tử khổng lồ được treo giữa thành phố đã chiếu cảnh Go Gun-Hui bắn vào Nghị sĩ Nam Joon-Wook trong phiên điều trần quốc hội.
[“Tôi mong bạn hãy suy nghĩ kỹ về điều này. Nếu và khi một Cổng hạng S khác xuất hiện trên vùng đất của chúng ta, ai sẽ đứng ra bảo vệ mạng sống của bạn? Bạn sẽ không thể mua lại mạng sống của mình ngay cả khi bạn sẵn sàng trả hàng trăm lần, không, gấp hàng nghìn lần cái giá mà bạn đã trả cho nơi ở mới của mình.”]
Đèn dành cho người đi bộ đổi màu sang xanh, nhưng không ai di chuyển khỏi vị trí của mình. Họ đứng yên, không thể rời mắt khỏi bảng điện tử hay điện thoại thông minh.
Tiếp theo là đoạn clip phỏng vấn bác sĩ riêng lâu năm của Goh Gun-Hui.
[“Quay lại khi Thợ săn Sung Jinwoo đang chiến đấu chống lại lũ quái vật kiến trên đảo Jeju, tôi đang xem cuộc đột kích do phía Chủ tịch Hiệp hội phát sóng. Anh quay lại nói với tôi rằng điều ước lớn nhất của anh giờ đã thành hiện thực và anh không còn hối tiếc nữa. Nhưng nghĩ lại thì, anh ấy thực sự sẽ bỏ rơi chúng ta như thế này….”]
Mắt anh ấy đỏ và sưng tấy ngay cả trước khi cuộc phỏng vấn bắt đầu, và vị bác sĩ giỏi cuối cùng đã gục xuống và khóc.
Những khán giả theo dõi đều không nói nên lời. Họ bắt đầu nhớ lại hình ảnh Chủ tịch Hiệp hội Goh Gun-Hui đứng trước gia đình các nạn nhân và không nói nên lời rơi nước mắt sau ba nỗ lực giành lại đảo Jeju trước đó đều thất bại.
Cũng như số lượng người tôn trọng và ngưỡng mộ anh ấy rất nhiều, số lượng những người ghét anh ấy và ghen tị với anh ấy cũng khá cao. Tuy nhiên, ngay cả những người này cũng tỏ lòng kính trọng với anh vào ngày này, trong lòng họ đều có chung một cảm xúc.
*
Đêm khuya.
Jin-Woo đứng trên sân thượng của Tháp Daesung cao 100 tầng. Những cơn gió mạnh liên tục thổi vào anh khi anh đứng ở độ cao chóng mặt này, nhưng cơ thể anh thậm chí không lắc lư lấy một giây.
Đôi mắt anh dán chặt vào cảnh quan thành phố bên dưới. Anh có thể nhìn thấy đường phố Seoul tràn ngập không khí đau buồn.
Một trong những bảng quảng cáo điện tử đang chiếu một bộ phim tài liệu kể chi tiết về cuộc đời của Chủ tịch Hiệp hội Goh Gun-Hui.
‘…..’
Ánh mắt sắc bén của Jin-Woo quét qua mọi ngóc ngách của thành phố như một con chim ưng đang tìm kiếm con mồi.
Trong khi đó, những Người lính Bóng tối của anh đang tìm kiếm khắp Seoul với hiệu quả cao hơn trước, có lẽ do họ cảm thấy quen thuộc với mệnh lệnh này vì nó tương tự như mệnh lệnh anh ban hành ở Mỹ.
Rất nhiều thông tin chảy vào tâm trí Jin-Woo, nhưng không có thông tin nào trong số đó là điều anh muốn biết. Cho dù có tìm kiếm bao nhiêu nơi trong thành phố, cũng không có dấu vết nào của Bóng ma trắng cổ xưa đó được tìm thấy.
‘Đúng như dự đoán, phương pháp này sẽ không hiệu quả.’
Jinwoo biết quá rõ rằng sử dụng phương pháp như thế này để bắt một con quái vật có khả năng tự do ra vào một chiều không gian thông qua Cổng không phải là câu trả lời.
Hồi đó, anh ta đã cố gắng nhét một Người lính bóng tối vào con quái vật trước khi nó trốn thoát để sau này anh ta có thể đuổi theo nó. Nhưng điều đó đã kết thúc trong thất bại. Bởi vì… sinh vật đó không có một thứ nhỏ bé mà mọi sự tồn tại đều sở hữu. Nó không có cái bóng.
‘Nó được cho là một cơ thể tâm linh hay gì đó tương tự, phải không?’
Vua của những người khổng lồ đã nói rằng cả Chúa tể và Người cai trị đều được tạo thành từ ‘cơ thể tâm linh’ nên họ không thể bị biến thành Chiến binh bóng tối.
Nếu đó là lý do tại sao Chúa tể đó không sở hữu một cái bóng, thì Jin-Woo không còn được hưởng lợi từ phương pháp tốt nhất để theo dõi ai đó nữa.
Tuy nhiên….
‘….Không thành vấn đề.’
Vua của những người khổng lồ đã cảnh báo anh ta hồi đó – một khi sự tồn tại của Jin-Woo được các Chúa tể còn lại biết đến, họ sẽ không ngồi yên và mút ngón tay cái của mình. Đó là những gì anh ấy đã nói.
Có nghĩa là, những vị Chúa tể này sớm muộn gì cũng sẽ đến gõ cửa nhà anh. Không nhắm vào Chủ tịch Hiệp hội Go Gun-Hui, mà là anh ta, là mục tiêu duy nhất của họ.
Nhưng khi điều đó xảy ra, anh ấy sẽ…..
Ý định giết chóc nặng nề và dữ dội lan ra từ Jin-Woo.
Kể từ khi anh nhận được Hệ thống, phần thưởng cho việc sống sót qua nỗi kinh hoàng của ngục tối kép đầu tiên, anh chưa bao giờ bắn trượt kẻ thù của mình. Người duy nhất đi ngược lại xu hướng này chính là ‘Ice Elf’.
Jin-Woo đã đảm bảo rằng kẻ thù của anh sẽ đạt được mục đích của mình, bất kể họ là quái vật hay con người. Và anh không có ý định để thứ đó trở thành ngoại lệ duy nhất.
Nhưng sau đó….
‘Ờ….?’
Anh phải tạm dừng ở đó.
Jin-Woo đang xem xét tất cả những kẻ thù mà anh đã chiến đấu cho đến bây giờ và nhận ra rằng có điều gì đó hơi kỳ lạ.
Giờ anh mới nghĩ đến chuyện đó…
‘….Đợi đã, khi tôi chiến đấu với Hwang Dong-Su hoặc Thomas Andre, tôi không thấy bất kỳ tin nhắn nào từ Hệ thống, phải không?’
Trước đây, Hệ thống luôn cảnh báo anh bằng tin nhắn nếu có ai đó ở gần hướng ý định giết người về phía anh, và ngay sau đó, đưa ra các nhiệm vụ khẩn cấp.
Chuyện xảy ra với Hwang Dong-Seok, Kahng Tae-Sik và cuối cùng là với Kim Cheol. Không có ngoại lệ.
Chết tiệt, anh ta thậm chí còn nhận được một tin nhắn cảnh báo trong cuộc đấu tay đôi với Goto Ryuji chỉ vì, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Thợ săn Nhật Bản đã tấn công anh ta với ý định gây tổn hại thực sự.
‘Nhưng sau đó, không có tin nhắn nào xuất hiện khi Hwang Dong-Su đang cố trả thù cho anh trai mình hoặc khi Thomas Andre tuyên bố rằng anh ấy sẽ giết tôi. Tại sao?’
Thật là một sự phát triển kỳ lạ.
Cho dù anh ta có mổ xẻ nó như thế nào đi chăng nữa, nó nghe có vẻ không ổn. Jin-Woo suy ngẫm về bí ẩn này trong một hoặc hai giây, sau đó rút điện thoại ra để xác nhận giả thuyết của mình.
May mắn thay, anh vẫn còn số điện thoại liên lạc của cô quản lý tóc vàng người Mỹ đó.
Lúc đó ở Hàn Quốc là 1 giờ sáng, nhưng khi nghĩ về sự chênh lệch múi giờ so với miền Đông Hoa Kỳ, anh ấy không nên gây bất tiện quá mức cho họ.
Ringgg….
Đúng như anh dự đoán, nhạc chuông không kéo dài được bao lâu thì đầu bên kia đã trả lời cuộc gọi.
– “Chào anh Sung. Tôi không mong đợi bạn sẽ gọi cho tôi trước.
Có lẽ bối rối vì cuộc điện thoại, giọng Thomas Andre nghe có vẻ hơi ngạc nhiên.
“Thật ra tôi có chuyện muốn hỏi cậu.”
– “Bạn có một câu hỏi? Không thành vấn đề. Tôi sẽ cố gắng trả lời một cách trung thực nhất có thể.”
“Ngày hôm đó, khi chúng ta đang chiến đấu…”
– “….Khi chúng ta đánh nhau?”
“Có phải bạn tấn công tôi với mục đích giết người không?”
Vì Thomas Andre không muốn nhớ lại những sự kiện ngày hôm đó, Jin-Woo nhanh chóng giải thích rằng anh chỉ muốn thỏa mãn sự tò mò của mình và không có gì hơn thế.
Tuy nhiên, không có lý do gì để che giấu bất cứ điều gì. Thomas Andre đã dành thời gian trước khi trả lời trung thực như anh đã hứa trước đó.
– “À, khi tôi tức giận, tôi thực sự không thể kiểm soát được bản thân mình, vì vậy…. Đúng vậy, ngày hôm đó tôi đã nghĩ đến việc thực sự giết chết anh.”
Đúng như dự đoán – ý định giết người mà người Mỹ mang theo hoàn toàn là sự thật. Ngay cả khi đó, Hệ thống vẫn giữ im lặng.
Chắc chắn có điều gì đó….
‘….Đã thay đổi.’
Giả thuyết của anh ta bắt đầu từ sự nghi ngờ đã nhanh chóng chuyển thành một điều chắc chắn.
– “Ông Sung?”
Thomas Andre chắc hẳn cảm thấy hơi khó chịu vì sự im lặng sau câu trả lời của mình vì anh ấy đã cố gắng thay đổi chủ đề bằng một giọng hào hứng.
– “Hay là chúng ta chuyển chủ đề từ câu chuyện nhàm chán này sang điều tuyệt vời mà tôi đã chuẩn bị cho bạn nhé…..”
Túc….
Jin-Woo thực sự không có tâm trạng nói đùa với Thomas Andre lúc này, vì vậy anh ấy lầm bầm tạm biệt nhanh chóng và kết thúc cuộc gọi ngay tại đó.
Câu trả lời đó đã xác nhận điều đó cho anh ta. Hệ thống không phản ứng với sự hiện diện của kẻ thù có ý định thù địch chống lại anh ta. Điều này hoàn toàn khác so với trước đây. Đây đúng là một sự thay đổi lớn, xét đến việc ngay từ đầu, nó đã cố gắng khiến anh ấy tự bảo vệ mình bằng mọi giá.
‘Đây không phải là một vấn đề mà tôi có thể xem nhẹ.’
Khi điều đó xảy ra lần đầu tiên – khi anh nhìn thấy nhiệm vụ đe dọa công khai yêu cầu anh phải giết kẻ thù nếu không trái tim anh sẽ ngừng đập, anh bắt đầu có một quan niệm mơ hồ về kết cục của trò chơi Hệ thống có thể là gì.
Có vẻ như Hệ thống đang cố gắng dụ dỗ anh đi theo một con đường nào đó – đó là những gì anh nghĩ.
Vì vậy, hiện tại không có nhiệm vụ khẩn cấp nào được đưa ra, điều này có thể báo hiệu sự thay đổi trong mục tiêu của Hệ thống.
Nhờ vậy mà giờ đây anh được hưởng sự xa xỉ khi có nhiều sự lựa chọn hơn, đồng thời anh cũng được tha cho Thomas Andre dù người Mỹ đã nhe nanh như vậy.
‘Nếu một nhiệm vụ khẩn cấp khác được ban hành thì chuyện như vậy sẽ không xảy ra.’
Đó chắc chắn là một tin đáng mừng khi giờ đây anh ấy đã có sẵn nhiều lựa chọn hơn, nhưng anh ấy vẫn không thể không tò mò xem lý do thực sự của sự thay đổi này có thể là gì.
Liệu nó có liên quan gì đến việc chủ nhân ban đầu của sức mạnh này được cho là đã phản bội các Chúa tể khác không? Hay, cái chết của ‘kiến trúc sư’ của Hệ thống đã làm hỏng kế hoạch của họ, bất kể đó là gì, và mọi thứ đã trở nên tồi tệ?
Jin-Woo tiếp tục mổ xẻ từng phỏng đoán và giả thuyết lần lượt xuất hiện trong đầu anh trước khi lắc đầu buồn bã.
‘Tôi nên giải tỏa tâm trí của mình.’
Cần phải đặt ra mục tiêu rõ ràng vào lúc này. Và đó sẽ là giết chết Bóng ma trắng cổ xưa đó, cũng như thu thập nhiều thông tin về các Chúa tể khác từ tên khốn đó khi hắn ở đó.
Nếu sinh vật đó đến tìm anh ta trước thì tốt quá. Tuy nhiên, ngay cả khi nó nhắm vào các Thợ săn khác, dù sao thì anh ta cũng đang trong quá trình gia tăng bẫy của mình.
Chỉ cần thứ đó rơi vào lưới, thì anh ta sẽ có thể một mũi tên bắt được hai con chim.
Vấn đề là ở thời gian.
Vì anh ta không biết khi nào các Chúa tể có thể xuất hiện trở lại, anh ta cần phải chuẩn bị đầy đủ cho cuộc chiến chống lại những kẻ thù vô danh, những kẻ chắc chắn có sức mạnh vô cùng lớn.
Rất may, anh ấy đã có cho mình một nơi hoàn hảo để tiếp tục kiếm thêm điểm kinh nghiệm.
Đó không ai khác chính là Nhật Bản. Nó vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau tất cả sự tàn phá do Người khổng lồ gây ra. Một số vùng của đất nước vẫn bị bỏ hoang.
Trong khi Jin-Woo ở Mỹ, vô số Cánh cổng đã tiếp tục mở rộng các cuộc vượt ngục, và những con quái vật xuất hiện từ đó đã định cư và bắt đầu mở rộng lãnh thổ của chúng.
Đối với người dân Nhật Bản, những con quái vật đó có thể là nguồn gốc của nỗi kinh hoàng, nhưng đối với Jin-Woo, chúng chẳng khác gì những con mồi béo bở đang chờ được chuyển thành điểm kinh nghiệm.
Từng cái một…
Tim anh bắt đầu đập mạnh khi tưởng tượng cấp độ của mình tăng lên bằng cách đẩy lùi những con quái vật đang chiếm giữ vùng đất ở đó.
Đúng lúc đó, điện thoại của anh rung lên một lúc, báo cho anh biết có tin nhắn đến. Anh nhìn vào màn hình để tìm tin nhắn từ Thomas Andre.
[Anh Sung? Bạn có thể gọi cho tôi lần nữa được không? Có điều này tôi vẫn muốn nói với cậu….]
Người xưa có câu “mặt đất sẽ cứng lại sau cơn mưa”; có vẻ như Thomas Andre muốn hình thành một tình bạn trên cơ sở họ đã từng chiến đấu với nhau.
Rõ ràng là Jin-Woo hoan nghênh ý tưởng này. Kỹ năng xã hội của anh ấy không đủ kém để anh ấy từ chối tình bạn mà phía bên kia đã đưa ra trước tiên.
Tuy nhiên, họ có thể trò chuyện bất cứ lúc nào họ muốn, phải không? Anh thích Thomas Andre và sự không có động cơ thầm kín của anh ta, nhưng đã quá muộn để chia sẻ những câu nói đùa với anh ta, anh nghĩ.
Jin-Woo nhanh chóng gõ câu trả lời của mình và gửi nó đi.
[ĐƯỢC RỒI. Nhưng sau đó. Tôi có việc khẩn cấp cần giải quyết.]
Tiếng kêu bíp.
Một nụ cười nở trên khuôn mặt Jin-Woo sau khi anh nhấn vào biểu tượng ‘Gửi’.
‘Không có gì thay đổi.’
Quả thực, anh ấy sẽ tiếp tục nâng cao trình độ của mình để chuẩn bị cho những ngày sắp tới. Đó là câu chuyện tương tự ngày xưa và bây giờ.
‘Tốt.’
Anh cảm thấy tốt hơn so với khi leo lên đây. Những bước đi đưa anh trở lại Tháp Daesung trở nên nhẹ nhàng hơn bao giờ hết.
***
Tuy nhiên, Jin-Woo không phải là người duy nhất sẵn sàng cho trận chiến.
Vua xứ tuyết lạnh sau khi trốn thoát thành công đến nơi ẩn náu đã triệu tập các Vua khác đã xuống hành tinh này.
Ba người đàn ông và một người phụ nữ xuất hiện trong hang động đóng băng này. Chúa tể băng giá đã xưng hô với bốn ‘vị vua’ này.
[Chúa tể bóng tối đang ở thế giới này.]
Và sau đó, nó bắt đầu giải thích những gì nó thấy và nghe cho những vị khách mới.
[…..]
[…..]
Các Chúa tể thậm chí còn không bận tâm một chút nào trước cái lạnh của hang động có khả năng đóng băng máu thịt của một người, nhưng sau khi nghe câu chuyện, bầu không khí của họ trở nên băng giá đến khó tin chỉ trong vài giây.
[Tôi tưởng không có vật chứa nào đủ tốt để chứa sức mạnh của hắn?]
Ngoài ra, đó không phải là lý do tại sao Vua Rồng không thể xuống thế giới này sao?
Vua xứ tuyết lạnh kiên quyết lắc đầu.
[Tôi đã nhìn thấy nó rõ ràng bằng chính đôi mắt của mình. Sinh vật đó là có thật.]
Hai trong số các Chúa tể bóng tối đã cảm nhận được sức mạnh còn sót lại của Chúa tể bóng tối ở đảo Jeju chỉ có thể đồng ý với đồng đội của họ vào thời điểm này. Bầu không khí vẫn băng giá khi Vua xứ tuyết lạnh tiếp tục.
[Hắn sẽ chứng tỏ mình là mối đe dọa thậm chí còn lớn hơn cả những mảnh vỡ của ánh sáng rực rỡ đối với chúng ta. Tôi sẽ loại bỏ anh ta. Có ai trong số các bạn sẵn lòng giúp đỡ tôi không?]
Thật tệ, ít nhất thì phản ứng đối với yêu cầu viện trợ của họ lại rất thờ ơ. Điều này có ý nghĩa nào đó. Đối thủ của họ lần này được xem là một trong những “vị vua” quyền lực nhất trong chín vị vua thống trị Thế giới hỗn loạn.
Một cuộc chiến chống lại anh ta cũng giống như tự sát. Rõ ràng là những Chúa tể này sẽ trở nên do dự hơn trước viễn cảnh này.
Một trong những vị Chúa tể lên tiếng.
[Sao chúng ta không đợi Vua Rồng?]
Chúa tể của sự hủy diệt. Nếu là ‘anh ta’ thì kẻ phản bội sẽ bị xử lý khá nhanh chóng.
Tuy nhiên, Vua xứ tuyết lạnh gầm gừ giận dữ với đồng đội của mình.
[Chúng ta có thể đang chạy trốn, nhưng đừng quên rằng chúng ta là vua của quân đội mình. Bạn sẽ kêu gào Vua Rồng đến cứu bạn trong bao lâu?]
Con dao đâm vào vai nó – vết thương gây ra từ cuộc chạm trán đó không phải là vết thương thể chất thông thường mà là vết thương trực tiếp làm tổn thương bản ngã của nó. Chúa tể băng giá đã có điểm cần giải quyết với Chúa tể bóng tối.
[Nếu chúng ta muốn loại bỏ anh ta khỏi bức tranh thì bây giờ là cơ hội vì anh ta vẫn còn là một con người. Hãy giúp tôi mượn sự giúp đỡ của bạn. Tôi chắc chắn sẽ đưa anh ta trở lại khoảng không.]
Mặc dù quyết tâm của nó là không lay chuyển, một trong những Chúa tể vẫn bước đi.
[Tôi sẽ không tham gia vào liên doanh này.]
Một Chúa tể bóng tối khác kể lại sự việc của Vua quỷ, Baran, người đã thiếu khôn ngoan khi chống lại Chúa tể bóng tối và cũng biến mất khỏi chỗ.
[Tôi không muốn có kết cục giống như Chúa tể Ngọn lửa Trắng.]
[….Những kẻ hèn nhát.]
Vua xứ tuyết lạnh tặc lưỡi khi hai đồng đội của nó biến mất khỏi tầm nhìn. Trong số năm vị vua đã tập hợp lại, chỉ còn lại ba vị. Một người khổng lồ cơ bắp ném một câu hỏi về Chúa tể băng giá.
[Bằng chứng nào cho thấy anh ta vẫn là con người?]
Như thể đang chờ đợi cơ hội này, Bóng ma trắng cổ xưa đưa ra con dao găm từng đâm vào vai nó. Đầu của nó lấp lánh một màu xanh lục.
[Chất độc đã được bôi vào lưỡi kiếm.]
Chính xác hơn thì đó là chất độc của Manticore. Nó có thể không hiệu quả đối với các Chủ quyền, nhưng nó vẫn là một chất gây chết người đủ mạnh để làm thối rữa da thịt của những cư dân bình thường của Thế giới Hỗn loạn chỉ bằng một tiếp xúc đơn giản, vô thưởng vô phạt.
Người đàn ông đó đã tẩm độc vào lưỡi kiếm của mình để chuẩn bị cho những sự kiện trong tương lai. Đó thực sự là một việc làm tỉ mỉ và thông minh, nhưng đó cũng không phải là phong cách ban đầu của Chúa tể Bóng tối. Đây là bằng chứng rõ ràng cho thấy con người chịu trách nhiệm về cơ thể đó.
Vua xứ tuyết lạnh kính cẩn hỏi hai đồng đội còn lại.
[Bạn có đồng ý với tôi về điều này không?]
Sức mạnh của nó tương đương với Chúa tể Bóng tối, người vẫn chỉ là một con người. Tuy nhiên, nếu hai Chúa tể bóng tối khác ủng hộ mục tiêu của nó, thì nó chắc chắn sẽ khuất phục được Chúa tể bóng tối của con người.
Hai ‘vua’ còn lại trao đổi ánh mắt với nhau trước khi gật đầu.
[Tôi sẽ giúp bạn.]
[Chúng ta sẽ tiêu diệt Chúa tể Bóng tối.]
Chúa tể băng giá đã thề trong lòng rằng nó sẽ dạy ý nghĩa thực sự của nỗi kinh hoàng cho con người nhỏ bé yếu ớt chịu trách nhiệm làm bị thương vai nó bằng một con dao găm.
Khóe môi của Bóng ma trắng cổ xưa cong lên.
< Chương 203 > Fin.
