Phòng chờ của một khách sạn sang trọng.
Khách sạn do thương gia Thomas của tôi sắp xếp là một tòa nhà lịch sử được cải tạo theo tiêu chuẩn hiện đại.
Đó là một sự lãng phí tiền bạc, nhưng đây là cách mà các lãnh chúa độc ác phải sử dụng tiền của họ.
Bắt chéo chân khi ngồi xuống chiếc ghế dài, tôi nhìn hai người mà Thomas đã dàn xếp một cuộc gặp cho tôi.
Mặc một bộ vest với mái tóc vàng được chải theo tỷ lệ bảy ba, là người đứng đầu trẻ tuổi của Công ty Clave – chủ tịch Elliot của họ.
Ngoại hình của anh ấy giống như một người ở độ tuổi đầu hai mươi, và anh ấy thực sự có vẻ ở độ tuổi đó.
Anh ấy đã gửi một nụ cười theo cách của tôi,
“Tôi muốn cảm ơn bạn đã gặp chúng tôi ngày hôm nay.”
Ngồi cạnh anh là giám đốc điều hành của Công ty Newlands – Patrice.
Cô ấy có mái tóc đỏ thẫm và đôi mắt xanh ngọc lục bảo.
Bộ đồ làm nổi bật bộ ngực của cô ấy dường như rất hợp với nó… có phải cô ấy đang nhắm đến một tông màu nhất định không?
“Tôi rất vui khi cuối cùng cũng được gặp Bá tước nổi tiếng– không, tôi rất vui được gặp Công tước tương lai, Lãnh chúa Liam.”
Cô ấy là một cô gái xinh đẹp với giọng nói quyến rũ nhưng tôi không thích những cô gái như cô ấy.
–cô ấy làm tôi nhớ đến vợ cũ của tôi.
Tôi không thích phụ nữ hào nhoáng.
Quay về phía Thomas, anh ta dường như cuộn tròn người lại, cố gắng ít hiện diện nhất có thể.
“Chúa Liam, hôm nay có một số điều chúng tôi muốn nói với ngài. Điều này liên quan đến việc chúng tôi trở thành nhà cung cấp độc quyền cho bạn.”
Những nhà cung cấp lớn nhất ở thủ đô đã tiếp cận tôi để trở thành thương nhân của tôi.
Bởi vì quy mô hoạt động lớn hơn nhiều so với công ty của Thomas nên chúng có tiềm năng khá hữu ích về nhiều mặt.
“Nhà cung cấp độc quyền của tôi?”
“Vâng, xin hãy cho phép chúng tôi phục vụ ngài, Chúa Liam. Công ty Clave là một tập đoàn thương nhân đế quốc có mối quan hệ sâu sắc với truyền thống và lịch sử. Tôi chắc chắn rằng chúng tôi có thể có giá trị đối với bạn.”
Khi Elliot nói vậy với một nụ cười, Patrice – người đang ngồi cạnh anh ấy, cũng cố gắng thuyết phục tôi.
“Mặc dù đúng là công ty Clave là công ty mạnh nhất ở thủ đô, nhưng Công ty Newlands của chúng tôi kinh doanh trên toàn bộ Đế quốc. Công ty của chúng tôi được hỗ trợ rộng rãi bởi vô số quý tộc, những mối quan hệ của họ chắc chắn sẽ hữu ích cho ngài, Lãnh chúa Liam.”
Tôi yêu những người không biết xấu hổ bán rẻ những lời tâng bốc cho tôi.
Tuy nhiên– đề nghị của họ dường như quá tốt để trở thành sự thật.
Và tôi sẽ không bao giờ tin tưởng bất cứ ai nói rằng họ sẵn sàng giúp đỡ tôi chỉ vì lòng tốt của chính họ.
“Thomas là thương gia độc quyền của tôi, bạn có hiểu ý nghĩa của các đề xuất của bạn là gì không?”
Thomas tỏ vẻ bối rối.
Đôi khi anh ấy thực sự nên cố gắng hành động đàng hoàng hơn.
Elliot làm một cử chỉ khác để thuyết phục tôi.
“Tất nhiên là tôi hiểu. Đừng nhầm lẫn, tôi không muốn trục xuất Công ty Henfrey khỏi vị trí của họ, nhưng tôi sẽ đánh giá cao nếu bạn sử dụng Công ty Clave của chúng tôi ngoài họ.”
Patrice cũng làm như vậy.
Cả hai đều mỉm cười trong khi cố gắng bán cho tôi những giấc mơ về tương lai sẽ như thế nào.
Nếu tôi bắt tay với họ, họ sẽ làm nhiều việc khác nhau vì lợi ích của tôi – thật quá tiện lợi.
“…và vì thế? Mục đích của bạn là gì, tiếp cận tôi như thế này?
Trước câu hỏi của tôi, nụ cười của Elliot và Patrice dường như không hề bối rối.
“Chúng ta đang nhắm tới điều gì? Tôi cũng là một thương gia, thưa ngài. Tất nhiên mục tiêu của tôi ở đây là lợi nhuận tiền tệ mà tôi dự đoán bạn sẽ mang lại cho tôi.”
“Công ty Newlands đánh giá cao đà phát triển nhanh chóng của ngôi nhà Banfield của bạn và không muốn bỏ lỡ cơ hội này để xây dựng mối quan hệ với bạn.”
Tôi lặng lẽ quan sát nụ cười toe toét trên khuôn mặt họ.
Họ tỏa ra cảm giác giống như vợ cũ của tôi.
Tôi vẫn chưa quên khuôn mặt của người phụ nữ đã lừa dối tôi.
“Hãy xóa sạch những nụ cười chết tiệt đó khỏi khuôn mặt của bạn đi.”
Khi tôi nói vậy, mọi biểu cảm dường như biến mất khỏi khuôn mặt Elliot.
“…Tôi đã nghe tin đồn rằng bạn là một lãnh chúa nhân đức đầy tình cảm, nhưng tôi đoán có một số điều bạn không thể hiểu nếu không gặp mặt trực tiếp người đó.”
Patrice vẫn mỉm cười, nhưng dường như nó có một ‘chiều sâu’ khác.
Nó trông giống như một người đầy kỳ vọng, nhưng cũng là một người thiếu kiên nhẫn.
“Đây là bản chất thật của anh sao? Tôi không thể nói rằng tôi ghét nó.”
“Tôi hiểu rồi… vậy à? Bạn muốn gì ở tôi?”
Khi bầu không khí đằng sau hai người thay đổi, Thomas nhanh chóng giải thích:
“Lãnh chúa Liam, cả hai người họ đều đang tìm kiếm sức mạnh của nhà Banfield của bạn.”
“Điều đó có phần hợp lý, nhưng tôi không hiểu tại sao những thương nhân mạnh mẽ như vậy lại cần phải dựa vào tôi.”
Nhiều thương gia đã bày tỏ mong muốn được mượn thế lực của nhà Banfield.
Tuy nhiên, họ phải có những quý tộc khác trong túi mà họ có thể dựa vào.
Nếu không thì họ đã không phải là thương nhân lớn.
Đối với nhóm thương gia đế quốc hùng mạnh của Công ty Clave, không có lý do gì để họ tiếp cận nhà tôi cả.
Elliot lấy tay che miệng.
“Tôi chỉ mới thành công với tư cách là người đứng đầu nhóm của mình cách đây vài năm và tôi đã xung đột với các giám đốc điều hành khác kể từ đó.”
Xem xét tình hình, có vẻ như Công ty Clave đã quá gần gũi với chính trị quý tộc.
“Có rất nhiều người muốn lợi dụng tuổi trẻ của tôi và thao túng tôi. Thành thật mà nói, sau khi điều tra cái chết của cha tôi, hóa ra ông ấy đã bị ám sát.”
Có vẻ như các công ty thương mại lớn cũng có những vấn đề cần giải quyết.
“Tại sao bạn không báo cáo điều này với Đế quốc?”
“Bởi vì Đế quốc cần công ty Clave chứ không phải cá nhân tôi. Thực ra chính phủ đã thuê người giết cha tôi.”
Cũng giống như những giám đốc điều hành khác, có vẻ như anh ta đang tìm kiếm một quý tộc để trở thành người ủng hộ mình.
Tôi quay sang Patrice và khi cô ấy giải thích hoàn cảnh của mình – cô ấy đã bộc lộ tham vọng của mình.
“Không giống như Elliot, người muốn ai đó tự vệ, tôi muốn Công ty Newlands cho riêng mình.”
Mặc dù Elliot có vẻ không quan tâm nhưng cô ấy đã khơi gợi sự quan tâm của tôi.
“Tiếp tục.”
“Công ty Newlands có nhiều giám đốc điều hành, trong đó có tôi. Mặc dù nhìn chung chúng tôi làm việc cùng nhau nhưng giờ đây mọi thứ đã khác khi quyền sở hữu đang thay đổi. Mọi người đều thắc mắc ‘ai sẽ là người đứng đầu tiếp theo?’”
Patrice tạo dáng nhấn mạnh vào bộ ngực của cô ấy để cố gắng thu hút tôi.
“Lãnh chúa Liam, liệu ngài có thể cho tôi mượn sức mạnh của mình để giúp tôi trở thành chủ tịch tiếp theo của Công ty Newlands được không? Tất nhiên, tôi chắc chắn sẽ thưởng cho bạn một cách xứng đáng.”
Thomas rời mắt khỏi hai người.
“Lãnh chúa Liam, với sự hỗ trợ của hai người này, nhà Banfield sẽ có thể đạt đến tầm cao hơn nữa, nhưng họ cũng gặp phải nhiều vấn đề khác nhau.”
“Phải…”
Những thương gia quyền lực này tìm kiếm tôi vì họ muốn sức mạnh của tôi cho cuộc đấu tranh nội tâm của họ.
Bây giờ không phải là dễ hiểu?
Nói cách khác, họ nắm giữ sức mạnh bạo lực mà tôi có thể sử dụng.
Tôi gọi lớn về phía họ,
“…bởi vì bạn đã thu hút được sự quan tâm của tôi nên tôi đã quyết định sẽ hỗ trợ bạn.”
Biểu cảm trên khuôn mặt của Elliot và Patrice rất nghiêm túc.
“Bạn hiểu điều này có nghĩa là gì, phải không?”
Elliot đã cảnh báo tôi, nhưng để hai người này tìm kiếm tôi có nghĩa là họ rất xấu xa, phải không?
Lẽ ra họ phải nghe Thomas kể về tất cả những việc xấu xa mà tôi đã làm cho đến nay.
“Đừng lo lắng về điều đó, nhưng hãy để tôi nói điều này– miễn là hai người đảm bảo rằng tôi thu được lợi nhuận từ việc này, thì đến lượt tôi, tôi sẽ hỗ trợ các bạn. Bạn không nghĩ rằng một mối quan hệ cùng có lợi sẽ là điều tốt nhất cho tất cả chúng ta sao?”
Lòng trung thành? Lòng biết ơn? Tôn kính?
Tôi không tin vào những điều như vậy.
Nhưng miễn là họ có thể kiếm được lợi nhuận từ tình huống này, tôi biết họ sẽ không phản bội tôi.
Đơn giản phải không nào?
Patrice đặt một ngón tay lên môi.
“…bạn khác với những gì tôi tưởng tượng, Chúa Liam. Tất nhiên, theo nghĩa tốt, nhưng tôi đã nghĩ bạn sẽ là một người coi trọng danh dự hơn lợi nhuận.
Tôn kính? Vinh dự gì cho một lãnh chúa độc ác? Ahh, có phải cô ấy đang nói đến cảm giác vinh dự có thể xuất hiện trong một bộ phim truyền hình nào đó không?
Trước đây tôi chưa bao giờ coi trọng một điều như vậy và bây giờ tôi cũng không coi trọng nó.
“Bạn có sợ rằng lợi nhuận của bạn có thể bị vứt bỏ vì đạo đức không? Anh là một thương nhân vĩ đại, anh có nghĩ như vậy không, Thomas?”
Khi tôi chuyển cuộc trò chuyện sang anh ấy, Thomas tỏ vẻ bối rối.
“C-anh muốn tôi nói gì?”
“…Chà, miễn là họ có thể mang lại lợi nhuận cho tôi, tôi sẽ ủng hộ họ. Bây giờ, chẳng phải điều đó khá đơn giản và dễ dàng cho một hợp đồng sao?”
Elliot bắt đầu mỉm cười, nhưng đó không phải là nụ cười giả tạo của một thanh niên tốt bụng và nghiêm túc mà anh ấy dành cho tôi lúc đầu.
“Tôi hoàn toàn hiểu. Thay vì những ràng buộc vô hình về đạo đức và danh dự, những ràng buộc vật chất của một hợp đồng đáng tin cậy hơn nhiều.”
Đôi má của Patrice đỏ bừng vì phấn khích.
“Tôi sẽ mang hợp đồng đến cho anh ngay lập tức. Lãnh chúa Liam… tôi muốn đích thân ngài ký hợp đồng với tôi.”
Tốt hơn nhiều.
Thay vì những biểu cảm bóng bẩy mà họ thể hiện lần đầu, tôi thích họ như bây giờ hơn nhiều.
◇ ◇ ◇
Sau khi ký hợp đồng với Liam, Elliot và Patrice giờ chỉ có một mình trong thang máy.
Những bức tường của nó được làm bằng kính, giúp có thể nhìn thấy khung cảnh ban đêm tuyệt đẹp của thủ đô.
Elliot nới lỏng cà vạt và gọi Patrice.
“…anh ấy là người dễ nói chuyện hơn tôi nghĩ.”
Patrice khoanh tay, từ chối quay lưng lại với anh.
“Đừng tỏ ra quá thân mật với tôi. Điều này không thay đổi sự thật rằng chúng ta vẫn là kẻ thù.”
“Ồ? Tôi đã nghĩ rằng việc chúng ta hợp tác với nhau sẽ có lợi hơn nhiều.”
“…thật vô nghĩa khi bắt tay với người đứng đầu một nhóm không có quyền lực.”
“Bạn nói với tôi…”
Có nhiều lý do khác nhau khiến họ tiếp cận Liam, nhưng đối với Elliot, đó là vì nhiều giám đốc điều hành trong công ty của anh có quan hệ mật thiết với gia đình Berkley.
Miễn là bạn trả tiền cho Quý tộc cướp biển, họ sẽ hỗ trợ bạn, xã hội là như vậy.
Nhưng nếu những tên cướp biển có thêm quyền lực, chúng sẽ bắt đầu can thiệp vào công việc kinh doanh.
Elliot ghét ý tưởng này và quyết định ủng hộ Liam, người đang công khai chiến đấu với gia đình Berkley từ phía trước.
Lúc đầu, anh ấy lo lắng khi nghe về mức độ nghiêm túc của anh ấy, nhưng đó chính là lý do tại sao bản chất thật của Liam lại thú vị như vậy.
“Nhưng tôi nghĩ bạn cũng ở trong hoàn cảnh giống tôi. Không phải nhiều giám đốc điều hành của công ty bạn cũng thân thiết với gia đình Berkley sao?”
“Không có ích gì khi theo bước họ. Nếu họ định đặt cược vào gia đình Berkley thì thay vào đó tôi sẽ đặt cược vào nhà Banfield.”
Patrice muốn sử dụng Liam để đạt được quyền lực trong công ty của cô ấy.
Ban đầu, cô định khéo léo thao túng anh ta bằng kỹ năng ngôn ngữ của mình, nhưng cô đã hoàn toàn mất cảnh giác.
“Tuy nhiên, mọi chuyện chắc chắn đã có bước chuyển biến thú vị. Tôi rất vui vì anh ấy không chỉ là một đôi giày tốt bụng khác.”
Phần lớn các quý tộc ưu tiên lợi ích cá nhân của họ, nhưng Liam không tin vào những mối quan hệ một chiều như vậy.
“…chúng ta đã đi quá xa rồi, Bá tước cần phải thắng cuộc chiến này.”
Khi Elliot nói vậy, Patrice đồng ý.
“Anh ấy phải làm thế, bởi vì Nếu anh ấy không làm thế, chúng ta sẽ tiêu đời.”
◇ ◇ ◇
Trong khi Liam đang trong quá trình huấn luyện, các vấn đề rõ ràng đã nảy sinh với việc chỉ định nguồn cung cấp của anh ấy.
Chúng chủ yếu đến từ những người bị ảnh hưởng bởi chính sách của ông – những người lính tham nhũng.
“Chết tiệt! Con nhóc Banfield đó đang trở nên quá khích đấy!”
Ngoài những quý tộc lười biếng lãng phí thời gian trong các hạm đội tuần tra, những người lính vốn sống cuộc sống buông thả trong các hạm đội chính quy cho đến nay cũng rất tức giận.
“Nghiêm túc mà nói, lượng rượu chúng tôi nhận đã giảm đi.”
“Ý anh ta là gì khi nói rằng anh ta không thể lãng phí tiền mua rượu cao cấp cho chúng ta?! Chết tiệt, chúng ta là quý tộc!”
“Hơn nữa, hắn còn gây rối với hạm đội của chúng ta! Sau khi đưa ra một số lý do ngẫu nhiên, anh ta đã giảm số lượng tàu mà tôi phụ trách!
Mọi thứ không ổn trong cuộc sống của họ đều là lỗi của Liam của nhà Banfield.
Ý kiến của họ đã được đồng bộ.
Và hướng dẫn đã âm thầm theo dõi tất cả.
Ngồi xuống ghế, anh ấy bắt đầu vỗ tay trong khi vung chân.
“Có vẻ như anh ấy đang khéo léo tạo thêm kẻ thù cho mình. Bây giờ, hãy để những người này làm việc.”
Sau khi búng ngón tay, khói đen bắt đầu tỏa ra từ cơ thể người hướng dẫn.
Làn khói đen nhanh chóng tràn ngập căn phòng, nhưng các quý tộc dường như không quan tâm.
Đó là khi một trong số họ lên tiếng,
“Tôi nghe đồn rằng nhà Berkley sẽ sớm giải quyết mọi chuyện với nhà Banfield.”
Những người lính tập hợp đột nhiên trở nên hứng thú với câu chuyện đó.
“Thật sự?”
“Có vẻ như họ đang chiêu mộ binh lính, vậy còn cái này thì sao? –Là một quý tộc hoàng gia, bạn sẽ không tham gia cùng tôi trong việc giúp gia đình Berkley khôi phục lại quân đội như nó vốn có chứ? Họ nói rằng họ sẽ cung cấp cho chúng tôi một núi phần thưởng.”
Những người lính nở nụ cười toe toét.
Người hướng dẫn đang chuẩn bị nhân lực để gia nhập quân đội của gia đình Berkley, khiến kẻ thù của Liam ngày càng gia tăng.
“Điều này vẫn chưa đủ. Tôi cần phải thực hiện mọi kế hoạch dự phòng có thể để đảm bảo Liam thất bại.”
Anh cần chắc chắn rằng mình không cẩu thả.
Nếu không thì anh ta sẽ không bao giờ có thể giết được Liam.
Người hướng dẫn đứng dậy, sửa lại vị trí chiếc mũ rồi rời khỏi phòng.
Tuy nhiên, một ánh sáng mờ nhạt hình con chó đang quan sát mọi thứ từ góc phòng và lặng lẽ đi theo anh.
