Với hầu hết các phương tiện đã biến mất, Tiểu đoàn bảo trì cơ động số 37 buộc phải tạm trú tại một sân bay quân sự ở quận Alaska. Họ hiện đang có những bộ phận có thể sử dụng được mang về từ các căn cứ bảo trì của Vương quốc Chính thống cho Snow Quake và Active Sledge.
Cán cân quyền lực ở quận Alaska một lần nữa trở nên bất ổn.
Vương quốc Chính thống đã kiểm soát nó cho đến thời điểm đó, nhưng giờ họ đã mất mọi Object của mình ở đó. Đó là cơ hội hoàn hảo để một cường quốc thế giới khác tấn công trở lại.
Tuy nhiên, không có lý do gì để bi quan.
Một vài chiếc Object đang chờ đợi ở Đại Tây Dương đã chuyển sang hoạt động như một tuyến phòng thủ cho quận Alaska. Khi Indigo Plasma, các mô hình giả và phần còn lại của sức mạnh quân sự của Quân đoàn 24 đã biến mất, không còn lý do gì để tránh xa những chiếc Object đó nữa.
Và vì thế…
Sau khi quyết định rằng mọi nguy hiểm đã không còn, Quenser ngồi trong phòng ăn của sân bay quân sự với nửa thân trên mềm nhũn nằm trên bàn.
“Hở? Vậy chương trình truyền hình đang quay ở đây là CS☆Military Channel sao!?”
“Cái gì? Bạn có phải là fan hâm mộ của thần tượng không?
“Không, tôi không phải là một người hâm mộ. Trời ơi. Thật tệ. Điều này thực sự, thực sự tồi tệ. Không đời nào cô ấy không có ác cảm với tôi. Cô ấy vẫn kiêu ngạo như mọi khi ngay cả sau khi gia đình cô ấy sụp đổ.”
“?”
Heivia cau mày.
Anh ta không biết rằng Quenser đã từng quen một cô gái quý tộc khi còn trẻ. Đương nhiên, anh ta cũng không biết gì về việc gia đình của cô gái quý tộc trước đây đã trốn trong nhà kho của anh ta như thế nào.
“Ugh, thật kinh khủng,” Froleytia vừa nói vừa xoa vai mình. “Cấp trên vẫn đang tranh cãi về việc ai sẽ nhận công lao cho việc này. Snow Quake và Active Sledge khẳng định họ đã góp phần vào chiến thắng nên muốn được đối xử ưu ái. Chà, họ cần tái tạo lại Object của mình, nên tôi hiểu rằng họ cần bất kỳ sự giúp đỡ nào có thể. Tôi chỉ ước họ đừng lôi tôi vào cuộc. Có rất nhiều giấy tờ cho loại điều này.
“Tôi ngạc nhiên là bạn đã không chộp lấy và đấm một trong những người cấp cao hơn.”
“Quenser, cậu nghĩ tôi là loại người như thế nào? Tôi là Froleytia Capistrano, một nữ chỉ huy tốt bụng, yêu chuộng hòa bình, luôn công bằng, trong sáng và đáng yêu. Anh thực sự nghĩ rằng tôi có thể làm bất cứ điều gì khiếm nhã như vậy sao?”
“…Nếu bạn thực sự là loại người mà bạn tự nhận, thì bạn đã không bắt chúng tôi và sau đó thuyết giáo chúng tôi hơn 3 giờ đồng hồ trong khi chúng tôi vẫn đang kiệt sức vì chiến đấu với Indigo Plasma.”
“Heivia, nếu em không thích nghe giảng, có lẽ em thà bị tống vào trại giam mà không nói một lời. Các nhà tù ở Bắc Cực được cho là còn tồi tệ hơn Abashiri.”
Sau đó Froleytia đặt vài mẩu giấy lên bàn.
“Đó là những gì? Chúng ta có phải viết cả đống báo cáo không?”
“Không, đây là từ đội phát thanh CS quân sự đó. Họ muốn chúng tôi điền vào một cuộc khảo sát để cung cấp cho họ tài liệu để nói về trường quay. Chà, sau khi có được những thước phim thú vị như vậy, tôi chắc chắn rằng các thành viên của đoàn làm phim sẽ rơi nước mắt vì sung sướng.”
“Không đời nào họ được phép phát sóng cảnh xung đột giữa các tiểu đoàn của Vương quốc Chính thống đâu.”
Khi Quenser và những người khác nhìn xuống bảng khảo sát, công chúa bước tới. Cô ấy rõ ràng đã bị suy nhược về thể chất bởi những trận chiến liên tiếp.
Cô đi vòng ra phía sau Quenser và đọc bản khảo sát qua vai cậu.
“Cái này là cái gì?”
“Một cuộc khảo sát cho chương trình truyền hình đó.”
Quenser, Heivia, công chúa và Froleytia đọc qua các câu hỏi do đài truyền hình chuẩn bị.
Một người đọc:
Câu 4: Trong những năm gần đây, độ tuổi nhập ngũ trẻ hóa rõ rệt. Bạn có thấy điều gì sai trái khi để trẻ vị thành niên ra tiền tuyến không?
Bốn người đồng thanh lẩm bẩm cùng một điều.
Họ dường như thực sự bối rối và không nhận ra bóng tối mà họ mang theo.
“…Không hoàn toàn không.”
“Ồ, đúng rồi,” Froleytia nói khi cô châm lửa chiếc kiseru Nhật dài và hẹp của mình sau khi họ hoàn thành cuộc khảo sát. “Quenser, tôi nghe nói cậu đã thuê một PMC nhỏ của Xí nghiệp Tư bản trên Đảo Victoria.”
“Cái gì!?” Cảm nhận được một bài giảng mới ở phía chân trời, vai Quenser nhảy dựng lên. “C-cô đang nói về cái gì vậy…?”
“Có vẻ như bạn đã trả cho họ bằng những viên ngọc quý mà bạn đã đánh cắp từ mỏ kim cương trên Bán đảo Kamchatka.”
“Kyaaaaahhhhh!?”
Cô ấy biết tất cả.
Quenser tái mặt khi chắc chắn rằng mình sẽ bị mắc kẹt trong tư thế seiza với một chiếc ủng cắm sâu vào người cho đến sáng. Nhiều trường hợp khác nhau có khả năng sẽ khiến anh ta mất bất kỳ phần thưởng nào mà anh ta có thể nhận được vì đã phá hủy các Object. Cùng lắm là hòa vốn. Tuy nhiên, việc thuê PMC của Tập đoàn Tư bản nhỏ của Wydine là lựa chọn duy nhất của anh ấy vào thời điểm đó. Nếu không, thành phố dân cư nhập cư sẽ biến thành biển lửa. Quenser không định đánh giá quá cao khả năng của mình.
“Bài giảng có thể đợi sau, nhưng tôi muốn kiểm tra vài thứ trước. Quenser, tên của PMC nhỏ này là gì?”
“B-Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường…tôi nghĩ vậy.”
“Hừm. Vì vậy, những gì tôi nghe được qua radio là chính xác.”
Quenser cuối cùng cũng nhận ra Froleytia đã biết về nó từ đường truyền vô tuyến. Tuy nhiên, Froleytia có vẻ không đặc biệt tức giận. Biểu hiện của cô là một sự nghi ngờ, không tức giận.
Đúng.
Nghi ngờ.
“Quenser.”
“V-vâng!?”
“Bạn có chắc tên của PMC nhỏ mà bạn thuê là Battlefield Cleanup Service không? Bạn có chắc đó là tên chính thức của nó và không chỉ là một biệt danh?
“Chà, tôi thực sự không biết bất kỳ chi tiết cụ thể nào. Nhưng họ đã sử dụng nó giống như một cái tên.
“Nghe kỹ đây.” Biểu cảm của Froleytia đột nhiên trở nên nghiêm túc khi cô nhả một làn khói. “Khi soạn thảo các tài liệu cần thiết cho cuộc phỏng vấn sau nhiệm vụ, tôi đã liên lạc với quân đội Xí nghiệp Tư bản. Họ dựa trên tất cả các hành động của họ trong sự giàu có và kinh tế. Quân đội của họ hoàn toàn được tạo thành từ các PMC. Mọi thứ từ bảo trì Object đến vệ sĩ đều được đăng ký với các công ty lính đánh thuê. Nhưng họ không có hồ sơ nào về một PMC nhỏ với cái tên dễ chịu như Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường.”
“Cái gì?”
“Liên hệ của tôi với quân đội Xí nghiệp Tư bản có thể là giả vờ không biết, hoặc Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường có thể đơn giản là không có giấy phép. Tuy nhiên, chúng tôi biết rằng quân đội Xí nghiệp Tư bản không chính thức có một công ty lính đánh thuê nào có tên như vậy. Tôi định giao cái này cho bộ phận tình báo, nhưng sau đó đơn vị của chúng tôi có thể sẽ không bao giờ biết được câu trả lời.”
Froleytia nở một nụ cười cam chịu cay đắng khi nhìn thấy vẻ mặt của Quenser.
Cô ấy kết thúc cuộc trò chuyện bằng một bình luận cuối cùng.
“Có vẻ như cậu đã gặp một số người rắc rối mà không hề nhận ra, Quenser.”
Xe bọc thép 10 bánh trở về khu căn cứ bảo dưỡng. Cửa sau mở ra và năm nữ lính đánh thuê trèo ra ngoài. Đi trước là Wydine, một cô gái có mái tóc vàng và làn da nâu.
“Xin chào, chúng tôi đã trở lại.”
Một nữ sĩ quan bước ra đón họ. Điều đó thường không cần thiết, nhưng cô ấy hẳn không có việc gì tốt hơn để làm. Cô ấy có thể chỉ muốn tập thể dục. Việc tập thể dục của cô ấy đã từ một sở thích trở thành một nhiệm vụ hàng ngày.
Nữ sĩ quan ra hiệu về phía chiếc xe bọc thép. Nhận ra ý của cô ấy, Wydine tiến đến bên hông xe.
“Rất tiếc. Quyến rũ, Lemish. Bóc nhãn này cho Dịch vụ Dọn dẹp Chiến trường.”
“Ừ, đó là tên giả.”
“Xin lỗi, nhưng một số trong số đó không tắt. Chúng ta để nó như một tên mã thì sao? Ít nhất, chúng ta cần phải loại bỏ nhãn khác. Đừng quên bóc nhãn Xí nghiệp Tư bản.”
“Lần này chúng ta kiếm được rất nhiều tiền.”
“Vâng, tôi chưa bao giờ nghĩ chúng ta sẽ có kim cương. Những hoạt động tình báo này sẽ thú vị hơn rất nhiều nếu chúng luôn diễn ra như thế này.”
“Điều đó bình thường hơn ở Xí nghiệp Tư bản. Còn bạn thì sao?
“Đừng đùa. Tôi chỉ nói rằng nó tạo ra một phần thưởng tuyệt vời. Tôi chưa bao giờ nói rằng tôi muốn sống một cuộc sống bị đồng tiền thao túng.”
Họ tiếp tục nói trong khi tháo nhãn ra khỏi xe bọc thép. Chẳng bao lâu sau, nó không còn giống phương tiện của Xí nghiệp Tư bản nữa.
Sau đó, nữ sĩ quan nói: “Còn Object giả sử dụng AI chiến lược thì sao?”
“Họ đã bị nổ tung thành từng mảnh,” cô gái sử dụng tên giả Wydine trả lời. “Tôi đã lo lắng một số dữ liệu hoặc mạch tích hợp sẽ vẫn còn, nhưng vụ nổ plasma độ ổn định thấp đó đủ để đảm bảo không thể phục hồi được gì. Đó là nghiên cứu cá nhân của Prizewell City Slicker chứ không phải là thứ do quân đội Vương quốc Chính thống phát triển chính thức, vì vậy việc tiêu diệt chúng sẽ ngăn không cho nó lan sang phần còn lại của Vương quốc Chính thống. …Nói mới nhớ, chuyện gì đã xảy ra với bộ phận phát triển của Đội 24 vậy?”
“Một đơn vị khác đã tìm thấy chúng và tiêu diệt chúng. Tất cả dữ liệu nghiên cứu liên quan đến AI chiến lược đã bị mất.”
“Chắc chắn chúng rất nhỏ mọn,” Wydine nói với một nụ cười toe toét. “Chỉ vì vị trí của anh ta ở Vương quốc Chính thống đang gặp nguy hiểm thì không có lý do gì để gửi gián điệp đến một trong những dự án quân sự của Đồng minh Tình báo của chúng ta và đánh cắp thông tin về các AI chiến lược.”
“Họ có thể đã có mối liên hệ giữa Object chính và các mô hình giả, nhưng thất bại của họ nằm ở chỗ không thể sản xuất hàng loạt Elite mà họ cần.”
“Các AI chiến lược do Juliet đại diện là chuyên môn của Đồng minh Tình báo, vì vậy chúng tôi từ chối cho phép một cường quốc thế giới khác phát triển AI của họ.” Wydine lôi chiếc hộp cao su chứa đầy kim cương ra, kiểm tra bên trong và nhún vai. “Thật khủng khiếp.”
“Cũng giống như họ phủ bóng lên Vương quốc Chính thống, chúng ta phủ bóng lên Đồng minh Tình báo.” Nữ sĩ quan dường như không bận tâm. “Một điều không tưởng không được tạo ra một cách dễ dàng như vậy.”
“Ồ, đó không giống như điều bạn sẽ nghe từ một chỉ huy được giao nhiệm vụ bảo vệ một lý tưởng như vậy, Trung tá Lendy Farolito.”
Nữ chỉ huy mỉm cười khi nghe tên cô.
Wydine nhìn quanh và hỏi, “Thần tượng Elite của chúng ta đâu? Sự hiểu lầm đó đã được giải quyết chưa?”
“…Phải, bằng cách này hay cách khác. Học sinh Vương quốc Chính thống đó hẳn thích sự mỉa mai của mình khi sử dụng thông tin để gây hại cho những người chuyên về thông tin như chúng tôi. Tôi đã có chút hứng thú với anh ấy.”
Rồi tiếng bước chân vang lên.
Nó đến từ một nơi nào đó khá xa phía trên họ.
Họ quay lại nhìn và thấy Gatling thế hệ thứ hai 033. Nó đã bị mất tích ở Alaska, nhưng một dự án đang được xây dựng đã được tiếp quản để thay thế nó. Các vũ khí đã được sắp xếp lại để tạo ra một cỗ máy cơ bản giống hệt nhau. Người lính trở thành Elite và đơn vị bảo trì của nó sẽ có ác cảm, nhưng họ không thể lật ngược quyết định chính thức từ cấp trên. Có khả năng AI Chiến lược Juliet đã dẫn đến việc những người cấp cao hơn đứng về phía họ.
Giàn giáo bảo trì được thiết lập xung quanh Gatling 033 và một bé gái khoảng 10 tuổi đứng trên đó.
Có thể nhìn thấy sự gai góc trong ánh mắt của cô ấy khi cô ấy nói chuyện với Wydine và những người khác qua radio.
“Nhìn thấy? Anh ấy là một quý ông khá hấp dẫn, phải không? Ô hô hô.”
“Đúng. Anh ấy vừa hào phóng vừa thông minh. Tôi nghĩ rằng tôi có thể đã yêu khách hàng của mình?
