Khi bờ hồ Biwa chào đón màn đêm buông xuống, hồ nước mênh mông, cũng như những ngọn núi mù sương, tạo ra những âm thanh kỳ lạ của nước và một cơn gió khó chịu thổi qua vùng đất mang theo mùi hương của rừng và hồ. Một người phụ nữ bình thường chắc chắn sẽ rùng mình sợ hãi ở bờ hồ này, trừ khi cô ấy là một nữ samurai với sức mạnh khá tốt khi khung cảnh đẹp như tranh vẽ lộ ra mặt khác của nó vào ban đêm.
Không ai biết có bao nhiêu con quái vật đang ẩn nấp trên những bờ hồ rộng lớn và tối tăm, nằm chờ để săn mồi những du khách một mình cả tin.
Lily và Shimizu cũng cảm thấy nhiều hơn một cặp mắt dán vào họ và nhìn chằm chằm vào họ từ trong đám lau sậy cao và khu rừng ở phía bên kia.
Tuy nhiên, những con quái vật vẫn do dự và không dám hành động hấp tấp.
Lily và Shimizu đương nhiên không tìm thấy lý do gì để giải phóng sức mạnh tinh thần của họ mà không có lý do, nhưng họ vẫn nắm trong tay thanh katana của mình. Ngay cả khi họ không chiến đấu, họ vẫn tiết ra một mối hận thù mạnh mẽ từ cơ thể trừ khi nó bị đàn áp một cách có chủ ý, và những con quái vật có thể cảm nhận được mối hận thù này.
Mặc dù hai cô gái xinh đẹp là con mồi hấp dẫn, nhưng họ biết rằng họ có thể phải trả một cái giá đắt nếu muốn có được họ.
Do đó, những con quái vật ngần ngại tấn công họ và theo sau họ trong khi ẩn nấp.
Một người phụ nữ tuyệt đẹp như Lily hiếm khi để ý đến những ánh mắt hướng vào cô từ những người khác bất kể ý định đằng sau những ánh mắt đó hay góc độ mà họ nhìn cô. Nếu cô ấy bắt đầu để tâm đến chúng, điều đó sẽ khiến cô ấy không thể đi bộ trên đường phố một cách đàng hoàng và điều tương tự cũng xảy ra với những vùng đất hoang dã đầy ác quỷ và quái vật.
Một ngôi làng nhỏ nằm ở ven hồ bên dưới ngọn đồi trước mặt họ và nó được thắp sáng bằng những ngọn đuốc thưa thớt vào lúc này. Lily lưu ý rằng cũng có một cổng torii cũ và xiên được xây dựng ở vùng nước nông đối diện ngôi làng, từ đó có thể giám sát toàn bộ Hồ Biwa.
“Hãy nhìn chị Shimizu…” Lily chỉ vào ngôi làng thiếu ánh sáng phía trước họ.
“Ai có thể tưởng tượng được rằng một ngôi làng của con người lại tồn tại ở bờ hồ đầy quái vật này,” Shimizu buồn bã nói sau khi nhìn thấy ngôi làng.
“Họ không sợ quái vật sao?” Lily bối rối hỏi.
“Nhìn qua, có vẻ như ngôi làng này đã tồn tại từ nhiều năm nay. Tôi nghĩ rằng có thể có một lý do cho điều đó. Chúng tôi sẽ biết khi chúng tôi nhập nó, tôi cho rằng. Nếu có thể, tôi hy vọng chúng ta có thể ở trong làng tối nay,” Shimizu trả lời.
“Ừm,” Lily gật đầu.
Bộ đôi mặc yukata đi về phía ngôi làng.
Lily để ý thấy một tảng đá hình bầu dục cao đến thắt lưng của cô bên cạnh lối vào làng. Tảng đá này có một sợi dây chạy ngang qua nó với những dải giấy buộc vào nó và phát ra một thứ ma thuật yếu ớt.
Shimizu kéo váy của Lily và chỉ vào xung quanh, “Nhìn này.”
Không chỉ lối vào có loại đá tảng này. Toàn bộ ngôi làng thực sự được bao quanh bởi những tảng đá như vậy được đặt ở những khoảng cách nhất định.
“Đó có thể là một dạng đội hình nào đó có khả năng xua đuổi quái vật,” Shimizu suy đoán.
Lily gật đầu, nhưng cô ấy cũng biết rằng những đội hình như vậy thực tế không có hiệu quả đối với những con quỷ thực sự. Chỉ là một con quỷ dữ có thể không thực sự bận tâm đến việc tàn sát cư dân của một ngôi làng nhỏ và cằn cỗi, giống như cách một lãnh chúa nói dối không thấy cần thiết phải tiêu diệt những động vật quý hiếm trong vùng đất không đe dọa đến mình.
Ngôi làng của con người này giống như những động vật quý hiếm đó. Họ may mắn nhưng cũng đủ bất hạnh để sống sót trong những vùng đất hoang dã không được bảo vệ này.
Cổng torii được xây dựng trên bờ biển dẫn đến ngôi làng được làm từ gỗ và trông khá đơn giản. Nó có những chiếc đèn lồng bằng đá đặt ở cả hai bên và có hai người đàn ông cầm lao canh gác.
Ngôi làng là một nơi thực sự khác thường và không có ai tuần tra con đường dẫn đến nó vào ban đêm, giống như một ngôi làng bị bỏ hoang.
Do đó, Lily và Shimizu có thể tiến vào đội hình đá mà không gặp vấn đề gì.
Bộ đôi đến bên dưới cổng torii và cuối cùng nhìn thấy hình ảnh của những người đàn ông trông lực lưỡng đang bảo vệ nó với sự trợ giúp của ánh sáng từ những chiếc đèn lồng bằng đá, và họ trông giống như những ngư dân trong làng dựa trên trang phục của họ.
“Các cô đến từ đâu, các cô, và các cô ở đây để làm gì?” Một trong những ngư dân đặt câu hỏi.
Việc một dân làng đặt câu hỏi với một samurai cao quý thực sự không đáng nhắc đến, nhưng Lily thực sự ngạc nhiên khi biết rằng hai dân làng đều là những bậc thầy kiếm thuật sơ kỳ!
Mặc dù nó không phải là một sức mạnh cao, nhưng thật bất thường khi ngư dân của một ngôi làng hoang vắng sở hữu sức mạnh như vậy.
Điều này khiến cô nghi ngờ rằng có thể có những lý do khác giải thích tại sao ngôi làng này có thể tồn tại cho đến tận bây giờ trong Omi đầy quái vật và không được ai bảo vệ.
“Chúng tôi đến từ Kamakura và dự định đến Iga, vì vậy chúng tôi hy vọng sẽ ở lại ngôi làng này tối nay,” Shimizu trả lời.
Lily vẫn bình tĩnh trước câu trả lời của Shimizu rằng họ đang nhắm đến Iga mặc dù thực tế là họ không thực sự có ý định đi vòng qua Hồ Biwa và lên đường về phía nam đến Iga. Đó chỉ là cái cớ để che giấu mục đích thực sự chuyến đi của họ.
“Ồ, tôi hiểu rồi. Tôi nghĩ bạn cũng ở đây vì cung điện dưới nước đó. Vậy mời anh vào. Một con quái vật chim khổng lồ bay qua bờ hồ Biwa vào ban đêm và chuyên săn mồi con người. Tuy nhiên, ngôi làng rất an toàn, vì vậy hãy chắc chắn rằng bạn không đi lang thang bên ngoài ngôi làng vào ban đêm,” người dân làng thẳng thắn khuyên.
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn bạn đã nhắc nhở,” Lily trả lời một cách lịch sự.
Do đó, bộ đôi đã có thể vào làng mà không gặp vấn đề gì vì người dân làng thẳng thắn.
“Tôi tự hỏi cung điện dưới nước mà dân làng đề cập là gì. Chị có biết về nó không, chị Shimizu?”
“Ai biết nó có thể là gì. Đó có thể là một nghi lễ của làng.”
Bộ đôi đi về phía trước trong khi trò chuyện và thấy một bộ đôi samurai thấp và cao đi về phía họ từ hướng khác trong khi hướng những ánh mắt khiếm nhã về phía họ, đặc biệt là Lily.
Lily giả vờ không biết và hơi bước sang một bên cùng với Shimizu. Mặt khác, hai người đàn ông samurai, tự mãn bước đi sau khi thấy Lily và Shimizu nhường đường cho họ.
“Thật là một lũ thô lỗ,” Shimizu lẩm bẩm.
Các nam samurai có ngoại hình khó coi và ăn mặc cũng xuề xòa, nhưng một trong số họ là kiếm thánh trung kỳ còn người kia là kiếm thánh hậu kỳ, vì vậy họ thực sự sở hữu một số sức mạnh kha khá.
Lily cũng bắt đầu nghi ngờ tại sao những samurai mạnh mẽ như vậy lại ở ngôi làng nhỏ nằm trong vùng đất hoang dã này và nhanh chóng nhận ra rằng họ không phải là đàn ông từ ngôi làng này sau khi xem xét kỹ lưỡng trang phục của họ.
Trước mặt họ là một quán rượu và một quán trọ, và cả hai đều được xây dựng cạnh nhau.
“Chúng ta ghé quán rượu một lát trước nhé, chị Shimizu?”
“Không… chúng ta hãy đến nhà trọ trước,” Shimizu nói.
Lily nhận thấy rằng Shimizu trông hơi lo lắng vì lý do nào đó, vì vậy cô quyết định đi đến nhà trọ với cô ấy trước.
Nhà trọ cũ có một vài samurai lang thang ăn tối bên trong khi ngồi trên sàn nhà.
Bà chủ nhà trọ thực sự là một phụ nữ xinh đẹp và đầy đặn và chào đón họ ngay khi họ bước vào, “Các cô định ở lại qua đêm à?”
“Đúng. Xin vui lòng cho chúng tôi cả hai phòng tốt nhất mà bạn có,” Lily trả lời.
“Tôi xin lỗi vì sự bất tiện này, nhưng gần đây làng đột ngột xuất hiện một lượng lớn samurai lang thang, điều này dẫn đến tình trạng khan hiếm phòng trống. Hiện tại chúng tôi chỉ còn trống một trong những phòng tốt nhất và nó cũng khá đắt.”
“Cái này giá bao nhiêu?”
“Đó là một kan cho một đêm,” bà chủ nhà trả lời.
Mặc dù Lily không quan tâm lắm đến số tiền này nhưng trong nội tâm cô vẫn nguyền rủa bà chủ. Thật là một sự lột xác!
Chi phí một kan để đặt một vài geisha trong ngôi nhà geisha tốt nhất của quận Kabukicho của Kamakura, vì vậy tính phí một kan để qua đêm trong một quán trọ cũ như vậy thực sự là quá nhiều.
Tuy nhiên, Lily không muốn lãng phí thêm thời gian sau khi nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Shimizu và đưa một đồng tiền vàng, “Đưa nó cho chúng tôi.”
Bà chủ nhận lấy đồng vàng nặng 100 g và hơi nhướng mày nhưng không tỏ ra ngạc nhiên lắm. Điều này lại khiến Lily ngạc nhiên vì điều này cho thấy rõ ràng rằng bà chủ nhà là người đã từng nhìn thấy một số tiền lớn.
Nữ tiếp viên hướng dẫn Lily và Shimizu lên tầng 2 và đưa họ vào một căn phòng nơi có thể nhìn thấy khung cảnh của hồ. Mặc dù đó là một căn phòng khá đơn giản, nhưng nó đủ sáng sủa, rộng rãi và gọn gàng, thậm chí còn sở hữu một vẻ thanh lịch yên bình nhất định, điều này khiến Lily phải thừa nhận rằng có lẽ căn phòng này có giá cao hơn là điều hợp lý.
Một lúc sau, Shimizu trải chăn ra và nằm lên đó ngủ.
Điều này khiến Lily hơi thất vọng vì cô khá tò mò về ngôi làng.
“Bây giờ chị đi ngủ chưa, chị Shimizu?”
“Ừm.”
“Bạn đang cảm thấy bị bệnh?” Lily cúi xuống và hỏi một cách lo lắng.
“Không có gì nghiêm trọng đâu,… kỳ kinh của tôi đã đến,” Shimizu trả lời một cách gượng gạo.
Đây là một sự kiện khá bình thường đối với một phụ nữ trưởng thành và khỏe mạnh.
Lily gần như không cảm thấy gì mỗi khi nó xảy ra vì cơ thể khỏe mạnh của cô ấy và chỉ cần chuẩn bị trước để hoạt động bình thường sau khi nó qua đi.
Căn bệnh bẩm sinh của Shimizu đã lành gần hết, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy yếu hơn mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt, điều này khiến cô ấy thực sự chán nản.
“Chúng tôi đã ngâm mình trong hồ trước đó. Anh sẽ không bị cảm lạnh chứ?” Lily lo lắng hỏi.
“Tôi ổn,” Shimizu lắc đầu, “Tôi vẫn ổn cho đến gần đây và nó đã đến khi chúng tôi đến làng.”
Lily cân nhắc một lúc và lấy ra một chùm ruy băng trắng mượt từ không gian gương có dây ở cả hai đầu.
“Tôi lấy những thứ này ra khỏi căn phòng trong không gian gương có trang phục thiên thể. Tôi thỉnh thoảng sử dụng chúng và chúng rất thoải mái khi chạm vào. Bạn cũng có thể sử dụng chúng.”
Shimizu nhận dải ruy băng và nhẹ nhàng chạm vào chúng. Chúng thực sự mềm mại và thoải mái khi chạm vào như Lily đã nói và có ái lực tốt với da. Shimizu nở một nụ cười đầy cảm xúc, “Được rồi. Bạn thực sự tốt với tôi, lil’ sis.
“Không hoàn toàn không.”
Hơi thở gấp gáp và vẻ ngoài lo lắng của Lily cho Shimizu thấy rõ rằng Lily không có ý định ngủ trước khi ngủ, vì vậy cô đề nghị với cô ấy, “Cô có thể đi dạo trong làng và kiểm tra trước không? Tôi sẽ thử những thứ này ở đây trong thời gian chờ đợi.”
Nếu Lily ở vị trí của Shimizu, cô ấy cũng sẽ không muốn có người khác trong phòng khi thay đồ, vì vậy cô ấy gật đầu đầy hiểu biết, “Vậy thì em ra ngoài đi dạo, chị Shimizu.”
“Ừm. Hãy cảnh giác và đừng lộn xộn quá nhiều. Ngoài ra, hãy chắc chắn rằng bạn không bị lừa bởi một số người đàn ông.
“Làm như chuyện đó sẽ xảy ra ấy, chị ạ.”
Lily đứng dậy và nhìn Shimizu đầy lo lắng. Tuy nhiên, có vẻ như đó không phải là vấn đề lớn, cô ấy rời khỏi phòng và đóng cửa lại.
Lily ra khỏi quán trọ và đi một vòng quanh làng. Những ngôi nhà của thường dân thực sự được xây dựng từ những khúc gỗ màu cam và lợp mái tranh. Rất nhiều ngôi nhà gần hồ thực sự được xây dựng trên nền trên mặt nước hồ và thực sự có những chiếc thuyền đánh cá neo đậu phía trước.
Một đống lửa được đốt trên một khoảng đất trống ở trung tâm ngôi làng vào ban đêm theo hướng cổng torii trên hồ. Dân làng vui vẻ ca hát nhảy múa quanh đống lửa với những bài hát về tương lai và hiện tại vì nỗi buồn của quá khứ có xu hướng làm cho tâm trạng trở nên nặng nề và u sầu hơn.
Đôi mắt của Lily di chuyển đến đỉnh của quán rượu khi cô quay trở lại cầu thang của nhà trọ. Quán rượu cũng có hiên nhìn ra hồ, và bảng hiệu của quán rượu thực sự được vẽ theo phong cách Ukiyo-e, khiến nó trông hơi hoang dã.
Nó có dòng chữ ‘Quán rượu trên biển’ được viết trên đó. Lily biết Hồ Biwa từng được biết đến với cái tên Awaumi, có nghĩa là biển nước ngọt, vì vậy cô phỏng đoán rằng tên của quán rượu được đặt theo đó.
Vì còn khá sớm để đi ngủ, Lily quyết định rằng cô có thể ghé qua quán rượu.
Lily đẩy tấm rèm sang một bên và đi dạo bên trong quán rượu thiếu sáng, nơi lúc này có một đám đàn ông đang uống rượu tại các bàn.
“Ha ha ha ha ha ha! Đây là một số rượu sake ngon, bà chủ nhà! Mang thêm nó đi!”
Tiếng cười huyên náo của một người đàn ông lọt vào tai Lily ngay khi cô bước vào quán rượu.
Lily đã trải nghiệm rất nhiều điều trong suốt cuộc hành trình xuyên qua Đế chế Heian, nhưng cô chưa bao giờ nghe thấy tiếng cười huyên náo như thể đang cười nhạo cả thế giới một cách không sợ hãi.
Tiếng cười phát ra từ một người đàn ông trông lực lưỡng ngồi ở chiếc bàn vuông trong góc quán rượu. Người đàn ông mặc một chiếc áo choàng huấn luyện màu trắng sờn rách, để lộ bộ ngực vạm vỡ và hai cánh tay để trần bên ngoài. Anh ta cũng có một khuôn mặt vuông vức, hoạt bát với đôi lông mày rậm, đôi mắt to và chiếc cằm cạo rộng, mạnh mẽ trong khi mái tóc của anh ta được tạo kiểu thành những bím tóc rối bù và phô trương. Anh ta mang một thanh kiếm thẳng sẫm màu ở thắt lưng và có rất nhiều thùng rượu đã cạn trên chiếc bàn ngắn trước mặt.
Bà chủ của quán rượu là một phụ nữ tóc ngắn, mặc áo kimono màu tím, quyến rũ, “Bạn vẫn định uống rượu à? Hãy trả tiền vì lợi ích trước.
“Huh?” Người đàn ông có vẻ ngoài cường tráng sửng sốt, “Trả tiền vì lợi ích? Tôi đã tiêu hết tiền từ lâu rồi. Hahahahaha! Đưa tôi rượu sake trước và tôi sẽ trả lại cho bạn số tiền tôi kiếm được từ việc bán anima của những con quái vật mà tôi giết vào ngày mai.”
“Không được đâu. Chúng tôi không chấp nhận một thẻ tại quán rượu của chúng tôi, ”bà chủ nói một cách vô cảm.
“Huh? Điều đó có nghĩa là tôi không thể thưởng thức rượu sake một cách trọn vẹn nhất? Hahahahaha!” Người đàn ông cười trong khi uống rượu và tiếng cười của anh ta vẫn huyên náo như mọi khi mặc dù anh ta không thể uống rượu sake nữa, điều đó khiến Lily vô cùng ngạc nhiên.
Lily ngồi xuống bàn bên cạnh anh ta và gõ một đồng tiền vàng trên bàn, “Cho phép tôi đãi anh trai này một ly, bà chủ nhà.”
