Tiếng bước chân như sấm của những người khổng lồ bằng kim loại đã phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sáng sớm. Đối với người ngoài cuộc, tiếng ầm ầm hỗn loạn và rung chuyển sâu có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với một trận động đất bất ngờ.
Đó là thủ đô của New Kuscheperca, Fontaine. Vào lúc này, vô số Hình Bóng Kỵ Sĩ tập trung trước cổng. Trong số đó có Resvant Vidos, còn được gọi là hiệp sĩ tháp, và Revantiers, mẫu sản xuất hàng loạt mới nhất. Hai người mẫu này tạo thành cốt lõi của đội quân thường trực và tùy tùng hoàng gia của New Kuscheperca, còn được gọi là Đội cận vệ sinh mạng hoàng gia.
Lực lượng Vệ binh đã mở rộng đến một quy mô đáng kinh ngạc đến mức vô số Hình bóng Kỵ sĩ của họ dường như trải dài từ chân tường đến tận chân trời xa. Đối mặt với một cảnh tượng như vậy, thật khó cho bất kỳ người xem nào có thể tưởng tượng được sự không chắc chắn đang đứng trước mặt họ. Sự ra đời của Silhouette Gears đã giải tỏa đáng kể nút cổ chai hậu cần, và dẫn đến sự gia tăng đáng kể trong sản xuất. Đến giờ, Quân đội Hoàng gia mới đã phục hồi phần lớn vẻ huy hoàng trước đây của người tiền nhiệm.
Đội cận vệ nhanh chóng dừng lại. Khi mặt đất ngừng rung chuyển, chỉ còn lại tiếng vo ve yên tĩnh của các van nạp khí. Khi một cơn gió thổi qua chân của những người khổng lồ kim loại, mang theo bụi đường của họ, một Hình bóng Hiệp sĩ lấp lánh cưỡi ngựa ra khỏi cổng Fontaine ở phía sau đoàn quân, và từ từ tiến về phía trước các vệ sĩ. Đó là một Hình Bóng Kỵ Sĩ lộng lẫy được bao phủ bởi bộ áo giáp được trang trí lộng lẫy – ‘Vua’s Mount’ đã mất. Nói chính xác hơn, nó không giống với Ngọn núi trước đây, vì ngọn núi trước đó đã bị phá hủy cùng với vị vua quá cố. Thứ đứng trước mặt họ bây giờ là ‘Kartoga Ol Cauchard Secundus’ mới được xây dựng lại.
Khi nó xuất hiện, tất cả các Vệ binh đồng loạt quỳ xuống. Từ trong lồng ngực của họ, các Hiệp sĩ Điều khiển bước ra khỏi buồng lái của họ và đứng nghiêm trang khi áo giáp của Hình bóng Hiệp sĩ bị bong ra. Đối mặt với những hiệp sĩ trung thành, Kartoga Ol Cauchard Secundus cũng dừng lại, và mở giáp ngực ra để đáp lại khi ánh mắt của mọi người đều dán chặt vào người vừa xuất hiện. Với tư cách là Núi của Nhà vua, đó là Hình bóng Hiệp sĩ dành cho chủ quyền, và theo logic, người xuất hiện từ Kartoga Ol Cauchard Secundus không ai khác chính là Nữ hoàng, Eleonora.
Sự xuất hiện của Nữ hoàng đã khiến tất cả các Hiệp sĩ Điều hành đều sửng sốt, vì người trước mặt họ không còn là bông hoa được che chở mà họ nhớ đến trong quá khứ. Đứng trước mặt họ là một người phụ nữ mặc trang phục, không phải váy dạ hội sang trọng, mà là bộ đồ chiến đấu đầy đủ dành cho Hiệp sĩ Điều hành. Người đẹp nổi tiếng khắp vùng đất phía Tây đứng trước mặt họ với một ý chí kiên định, hơi bị kiệt sức. Giống như một bông hoa dại, quyến rũ nhưng kiên cường, Eleonora không còn bất kỳ sự không chắc chắn nào đã từng ám ảnh cô, và với một hơi thở sâu, cô nhìn về phía lực lượng tập hợp.
“Những hiệp sĩ dũng cảm của Kuscheperca, chúng ta đã chịu đựng được…! Trong đêm khi thủ đô xinh đẹp Delvincourt của chúng ta bị ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi, chúng ta biết được sự bất lực của mình và chịu thất bại dưới tay một kẻ thù đáng khinh bỉ nhưng hùng mạnh. Chỉ trong một đêm, chúng tôi đã bị cướp mất vô số thứ quý giá đối với mình. Họ đã lấy đi nhà cửa của chúng tôi, đốt cháy đất đai của chúng tôi và giết chết vị vua yêu quý của chúng tôi…”
Những chiếc loa phóng thanh gắn trên Núi của Nhà vua đã truyền giọng nói của cô ấy đi khắp nơi. Các hiệp sĩ đang lắng nghe lặng lẽ từ từ nắm chặt tay lại, dường như đang nhớ lại cái đêm mà thủ đô cũ rơi vào tay quân xâm lược.
“Tuy nhiên, nhờ sự hỗ trợ của các đồng minh, chúng ta lại một lần nữa đứng vững! Những chiếc khiên mới của chúng tôi có thể chống lại những cú đánh của những kẻ muốn biến chúng tôi thành nô lệ, và những thanh kiếm mới của chúng tôi có thể đâm xuyên qua những kẻ muốn làm hại chúng tôi. Bất chấp tất cả những điều này, vương quốc được xây dựng lại của chúng ta hiện đang bị đe dọa bởi Rồng bay khủng khiếp. Con Rồng… mạnh đến khó tin, và nếu chúng ta để nó tự do hoành hành trên đất nước của chúng ta, thảm kịch ‘đêm đó’ chắc chắn sẽ lặp lại!”
Bầu không khí xung quanh các hiệp sĩ bắt đầu nóng lên, nhưng không ai biết liệu đó có phải là từ đoàn thể rộng lớn của Hình Bóng Kỵ Sĩ hay chính cơn thịnh nộ đang nung nấu của các hiệp sĩ. Ngay cả khi đối mặt với khả năng thất bại, không một hiệp sĩ nào tỏ ra sợ hãi. Tất cả khuôn mặt của họ đều đỏ bừng với một quyết tâm không thể lay chuyển. Giống như một cây cung đã căng hết cỡ, các hiệp sĩ háo hức chờ đợi lệnh của Nữ hoàng để giải phóng họ trước những kẻ xâm lược và chiếm lại quê hương của họ.
“…Nhưng chúng tôi sẽ không ngồi yên khi bi kịch ập đến trước cửa nhà chúng tôi. Chúng ta sẽ không còn trốn đằng sau những bức tường sơ sài của mình nữa, mà bằng chính đôi tay của mình, hãy lấy lại những gì thuộc về chúng ta…! Chúng tôi, Eleonora Miranda Kuscheperca, Nữ hoàng của Kuscheperca, ra lệnh cho bạn…!”
Đôi mắt của Eleonora không còn nước mắt, vì cô không còn bị mắc kẹt trong con người do dự và lo lắng cũ của mình nữa. Bên dưới cô ấy, Kartoga Ol Cauchard Secundus rút kiếm và chỉ thẳng vào thủ đô xa xôi.
“Những hiệp sĩ dũng cảm của Kuscheperca… tiến lên! Để giành lại đất nước và thủ đô của chúng ta từ những kẻ muốn chúng ta chết! Audentes Fortuna iuvat!”
“””Ồ ồ!!”””
Khi một tiếng gầm như sấm vang vọng trước lời tuyên bố của Eleonora, hàng loạt Hình Bóng Kỵ Sĩ lao vào hành động. Đội Vệ binh hành quân với một mục đích duy nhất – giải phóng Delvincourt khỏi sự kìm kẹp của ?aloudek. Đó là một chiến dịch có sự tham gia của toàn bộ Lực lượng Bảo vệ Sự sống Hoàng gia của Kuscheperca, một nhiệm vụ thực sự mang tính quyết định đối với vương quốc. Đội Vệ binh tiến lên với khí thế mạnh mẽ và quyết tâm gợi nhớ đến ?aloudek’s trong đêm định mệnh.
Trong cột của họ, nhiều Resvant Vidos đã hành quân cùng Revantiers. Chắc chắn, những chiếc Resvant Vido được bọc thép dày đặc không được chế tạo với tính cơ động, vì vậy để không gây gánh nặng cho tốc độ của quân đội, họ đã loại bỏ hầu hết ‘Áo choàng Bulwark’ khó sử dụng và vận chuyển riêng trong các toa xe. Đành rằng trước bất kỳ trận chiến nào, họ sẽ cần thời gian để chỉnh trang lại áo choàng, nhưng điều đó vẫn tốt hơn nhiều nếu có toàn bộ quân đội theo kịp tốc độ của Vidos đầy ắp người.
Phía sau nòng cốt là Hình Bóng Kỵ Sĩ, đoàn xe ngựa khổng lồ theo sau cùng với nguồn cung cấp của họ, hai bên là những hiệp sĩ cảnh giác điều khiển Hình Bóng Giáp Trụ.
Ở trung tâm của đội hình là Kartoga Ol Cauchard Secundus, với một Hình Bóng Kỵ Sĩ được trang trí lộng lẫy khác – Emrys’ Gordesleo – đang hành quân dọc theo Núi Vua.
“Hahaha! Đó là một bài phát biểu tuyệt vời! Tôi đoán bây giờ Ellie thực sự đã quen với nhiệm vụ của một Nữ hoàng rồi~”
“R-thật sao? Tôi cảm thấy như vẫn còn nhiều việc phải làm. Tôi chỉ hy vọng bài phát biểu trước đó của mình không khiến danh hiệu Nữ hoàng phải xấu hổ”. Một câu trả lời lo lắng phát ra từ bên trong Kartoga Ol Cauchard Secundus.
“Mọi thứ trong bài phát biểu đó đều do Ellie viết… không, thưa Nữ hoàng. Đừng lo lắng, tôi chắc chắn Bệ hạ đã làm rất tuyệt vời.” Từ ‘đằng sau’ Eleonora, một giọng nói khác vang lên.
“…Isadora. Tại sao bạn hành động quá xa? Nó làm tôi khó chịu kinh khủng.”
“Đó là một phần thích hợp của phép xã giao. Rốt cuộc, bây giờ bạn là Nữ hoàng của đất nước này.
Kartoga Ol Cauchard Secundus được thiết kế độc đáo với hai phi công. Một trong số họ là Eleonora, và người kia là em họ của cô, Isadora. Theo logic mà nói, King’s Mount chỉ nên được điều khiển bởi chủ quyền, nhưng Nữ hoàng hiện tại chưa bao giờ có bất kỳ bài học điều khiển nào, và phải vật lộn với những thao tác cơ bản nhất. Do đó, trong quá trình xây dựng Secundus, nó đã được sửa đổi một cách có chủ ý để cho phép hai phi công. Cứ cho là Secundus không có thiết kế rộng rãi như Centaur Silhouette Knight ‘Tzendorg’, nên bên trong chật chội một cách bất thường.
“Quan trọng hơn, tôi xin lỗi, Isadora. Vì sự kém cỏi của bản thân, tôi phải để bạn đi cùng tôi trên chiến trường. Eleonora thở dài khi vẫn tập trung vào con đường.
“Đừng lo. Vì bạn đã quyết tâm tham chiến, nên việc tôi đi cùng là phù hợp. Rốt cuộc, bạn không phải là người duy nhất muốn lấy lại đất nước của chúng tôi ~ ”Không có ai lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, Isadora trở lại giọng điệu quen thuộc thường ngày của cô ấy.
“Còn nữa, Emrys-san. Nữ hoàng và tôi… Núi của Nữ hoàng không thể chiến đấu một cách hợp lý và sẽ chỉ đóng vai trò bù nhìn. Vì vậy, hãy đảm bảo giữ an toàn cho chúng tôi.” Isadora mở liên lạc và nói với Emrys gần đó.
Để đảm bảo thành công của chiến dịch, họ có thể không đủ khả năng để lại bất cứ thứ gì cần bảo vệ ở Fontaine. Đó là lý do duy nhất khiến Eleonora, người không có kinh nghiệm lái hay chỉ huy, phải tham gia chiến dịch. Trên chiến trường, mục đích duy nhất của cô là trở thành ‘Nữ hoàng’ bù nhìn, nhưng đó là nhiệm vụ mà cô không thể giao cho ai khác.
Đối với một canh bạc nguy hiểm như đoạt lại cố đô, chắc chắn trong lòng dân chúng có sự lo lắng, nhưng đó cũng là một nhiệm vụ mà họ không thể bỏ qua.
Như vậy, Nữ hoàng siêu việt và xinh đẹp là biểu tượng hoàn hảo để tập hợp quân đội. Với câu chuyện bi thảm về việc cô đã mất cha trong trận chiến đầu tiên, quân đội chắc chắn sẽ phản ứng tích cực với sự hiện diện của cô. Mặc dù Nữ hoàng là một người mới chỉ huy, nhưng tác động của bà đối với tinh thần là vô song.
Ngoài ra, một chiến dịch hoàng gia nhằm thu hồi kinh đô đã mất mang một ý nghĩa biểu tượng tự nó, và sẽ giúp củng cố quyền cai trị của bà sau chiến tranh. Do đó, sau khi cân nhắc tất cả các lựa chọn, họ đã chọn King’s Mount làm một Hình Bóng Kỵ Sĩ hai phi công ngay cả khi điều đó hơi không phù hợp. Nhận thức đầy đủ về lý do, Emrys nở một nụ cười trước yêu cầu của Isadora.
“Ừm. Đội hình chiến đấu chính chắc chắn là vị trí nguy hiểm nhất trên chiến trường, vì đó là nơi sẽ diễn ra cuộc chiến khốc liệt nhất! Nhưng đừng lo lắng, Isadora và Ellie sẽ không bị tổn hại gì miễn là tôi và Gordesleo còn thở… Chưa kể, chúng tôi cũng đề phòng họ…”
Gordesleo quay đầu lại, như thể nhắc đến vùng lân cận của họ. Xung quanh Secundus và Gordesleo là những người ưu tú được tuyển chọn của Đội cận vệ. Ngoài ra, còn có các Hiệp sĩ Nhân mã được đánh xe, các Đại đội Đỏ và Trắng, và Quỷ Thần sáu tay – toàn bộ lực lượng của các Hiệp sĩ Phượng hoàng Bạc.
“Có Đoàn kỵ sĩ Phượng Hoàng Bạc ở đây, ngay cả Phi Long cũng không dám làm hại ngươi.” Emrys tuyên bố với một nụ cười nhếch mép.
Từ phía sau Gordesleo, phe Đỏ và phe Trắng giơ vũ khí lên để khẳng định lời tuyên bố.
“Được rồi, tôi sẽ đặt niềm tin của mình vào mọi người.” Isadora nhận xét.
Vào lúc đó, một cái bóng lớn lướt qua đoàn quân đang hành quân. Thuyền Bay nhàn nhã bay trên đầu, thân tàu được trang trí bằng biểu tượng của Vương quốc Kuscheperca Mới và huy hiệu Phượng Hoàng Bạc.
“…Vậy đó có phải là con tàu mới được sửa đổi của Ernesti-san không?”
“Đúng. Nó có thể không rõ ràng, nhưng có vẻ như Boss và Eru đã thực hiện một số sửa đổi vào phút cuối. Đằng sau vẻ ngoài vô thưởng vô phạt của nó, ai mà biết được bên dưới nó ẩn giấu những cỗ máy xấu xa gì…”
Nếu những gì đã nói trước đó là sự thật, thì Thuyền Bay chắc chắn sẽ xứng đáng đóng vai trò là ‘con át chủ bài’ chống lại Rồng bay. Thật kỳ lạ, Chid, người có xu hướng không bao giờ rời xa Eleonora, lại ở trên con tàu đó.
◆ ◆ ◆
Vương quốc ?aloudek, biên giới phía đông của Lãnh thổ Kuscheperca.
Đối với Vương quốc cũ Kuscheperca, biên giới phía đông có nghĩa là Dãy núi Aubigne. Tuy nhiên, đối với lãnh thổ bị chiếm đóng của ?aloudek, nơi phải đối phó với vương quốc đang trỗi dậy, biên giới phía đông có nghĩa là biên giới ban đầu giữa hai khu vực của Old Kuscheperca.
Dọc theo biên giới mới, các tiền đồn trở thành pháo đài đã bị tranh chấp gay gắt giữa hai cường quốc, khi cuộc trao đổi của họ trong Grand Western Storm nhanh chóng biến thành một cuộc chiến tranh tiêu hao.
lực lượng phòng thủ của aloudek chủ yếu bao gồm các hiệp sĩ đen. Sức mạnh đáng kinh ngạc và áo giáp cứng cáp của các hiệp sĩ đen, cùng với khả năng cơ động kém, khiến họ trở thành đơn vị lý tưởng để bố trí hàng phòng thủ.
Đóng quân trên đỉnh những bức tường cao của pháo đài, mười hiệp sĩ đen mel đứng sừng sững, hoàn hảo cho nhiệm vụ canh gác với chiều cao của họ. Các Silhouette Runner bên trong dán mắt vào màn hình để tìm bất kỳ chuyển động bất thường nào ở phía chân trời.
Buổi sáng êm đềm và yên bình sớm thay đổi khi những bóng đen xuất hiện trong lớp sương mù dày đặc buổi sáng.
“…!! Khẩn cấp! Kẻ địch tấn công!!”
Phản ứng của các hiệp sĩ đen rất trôi chảy và chính xác. Khi còi báo động vang lên, tiếng vo ve của Lò phản ứng Chuyển đổi từ các Hình bóng Kỵ sĩ gần đó nhanh hơn khi những người bảo vệ huy động họ hành động.
“Một nhóm khác để đấu tập buổi sáng? Nghiêm túc mà nói, họ háo hức đến mức nào cho cái chết của mình…”
“Miễn là chúng ta còn ở đây, tôi nghi ngờ họ-… Đợi đã? Đằng kia…?!”
Từ khu rừng phía xa, ngày càng nhiều Hình Bóng Kỵ Sĩ xuất hiện trong màn sương mù, tay họ cầm cờ hiệu của Kuscheperca Mới, và từ từ tiếp cận pháo đài.
Trước cuộc tiến công của Kuschepercan, các hiệp sĩ áo đen bắt đầu dao động. Đơn giản là có quá nhiều kẻ thù, đặc biệt là đối với một pháo đài có kích thước như vậy. Cho dù các hiệp sĩ đen có phòng thủ mạnh đến đâu, trước số lượng áp đảo như vậy, họ không có cơ hội chiến thắng.
“…Có lẽ cuối cùng họ đã quyết định đánh chiếm pháo đài này?”
“Không, chờ một chút, có gì đó kỳ lạ… Để họ triển khai một lực lượng lớn như vậy, khả năng phòng thủ của họ ở những nơi khác phải bị suy yếu nghiêm trọng. Họ đã quyết định dốc toàn lực chưa?”
Hắc y nhân không khỏi cảm thấy ớn lạnh. Họ đã nghe nói về việc Rồng bay đã đẩy Vương quốc Kuscheperca mới đến bờ vực bị hủy diệt như thế nào. Tuy nhiên, không thể đánh giá thấp những khó khăn cuối cùng của một vương quốc, đặc biệt là một vương quốc được biết là có một lực lượng quân sự khá lớn.
“Đ-đó là Núi của Vua! Nữ hoàng cuối cùng đã chuyển sang chiến dịch?!” Các hiệp sĩ đen kêu lên khi họ nhìn thấy Secundus lung linh.
Khi nó đứng, cơn ác mộng tồi tệ nhất của họ đã trở thành hiện thực. Đối mặt với số lượng áp đảo và tinh thần không lay chuyển, các hiệp sĩ đen không thể làm gì để chống lại cuộc tấn công dữ dội. Chẳng bao lâu sau, pháo đài được tô điểm bởi màu sắc của New Kuscheperca.
◆ ◆ ◆
Tin tức nhanh chóng đến tai Delvincourt.
Người đưa tin lo lắng chạy qua các hành lang và quỳ xuống trước Phó vương Catalina.
“…Sau khi Quân đội Kuschepercan Mới c-chiếm được pháo đài, chúng không có dấu hiệu dừng bước tiến của mình! L-lực lượng của họ được ước tính ít nhất là một lực lượng hoàn chỉnh của lữ đoàn b, với số lượng hơn một trăm Hiệp sĩ Hình bóng chữ S!!” Người đưa tin báo cáo với một Catalina vô cảm.
“Đó không phải là toàn bộ quân đội của họ sao?! Đợi đã, không phải điều đó có nghĩa là họ đã hoàn toàn từ bỏ phòng thủ của mình sao? Nếu chúng ta mở một cuộc tấn công vào thủ đô Fontaine của chúng, chúng ta có thể quét sạch chúng trong một đòn!!” Đứng gần đó, một trong những Chỉ huy Hiệp sĩ kêu lên.
“Nó không đơn giản như cậu nghĩ đâu, đồ ngốc.” Catalina chỉ vẫy tay với anh ta, “Theo báo cáo, King’s Mount nằm trong lực lượng xâm lược.”
“C-cái gì?! Milady, theo hiểu biết của chúng tôi, không phải King’s Mount đã bị Hoàng tử Cristóbal phá hủy trong trận chiến đầu tiên sao?”
“Một bản sao… Không, có lẽ họ đã làm lại nó. Dù bằng cách nào, làm thế nào họ đến Núi của Nhà vua không quan trọng lắm. Vấn đề thực sự là người điều khiển nó.”
Không cần phải đoán. Không lâu sau, Chỉ Huy Hiệp Sĩ nhanh chóng lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, và quay sang Catalina.
“C-có lẽ nào… chính Nữ hoàng?!”
“Còn ai nữa? Họ đã từ bỏ pháo đài và thủ đô của mình, đồng thời tập hợp tất cả lực lượng cho cuộc xâm lược này. Có khả năng, họ đang giả định rằng họ sẽ có thể xây dựng lại miễn là họ có nữ hoàng của mình.” Catalina không thể không cười khúc khích.
Chắc chắn, các chuyển động của Kuschepercan có vẻ hấp tấp, nhưng đồng thời, ?aloudek cũng phải đối mặt với một quyết định khó khăn.
Nói một cách đơn giản, trong khi ?aloudek có tùy chọn tấn công vào hậu phương hiện không được bảo vệ, thì việc làm hư hại cơ sở hạ tầng của các thành phố và pháo đài mà họ muốn chiếm lấy không có mục đích gì. Trong kế hoạch của họ, họ luôn coi việc loại bỏ hoặc khuất phục dòng máu hoàng gia là phương pháp được ưu tiên nhất.
“Tuy nhiên, thật liều lĩnh… Để họ thậm chí bỏ vốn của mình, họ phải đánh bạc với mọi thứ trên đường dây. Nếu giả định của tôi không nhầm, mục tiêu khả thi duy nhất cho một lực lượng lớn như vậy sẽ là… ở đây.” Catalina nói với giọng nhẹ nhàng khi chỉ vào chân mình.
Đối với tất cả những người có mặt, thủ đô cũ Delvincourt, giờ là nơi đặt trụ sở của phó trung thành của ?loudek, chắc chắn là mục tiêu hợp lý duy nhất.
“Đợi đã… Nếu chúng ta nghĩ về tất cả những điều này từ một góc độ khác, chẳng phải chúng ta nên để Nữ hoàng đích thân đến gõ cửa sao? Nếu họ muốn kết thúc trò hề này một lần và mãi mãi, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ.”
Theo một cách nào đó, tình hình cũng có lợi cho ?loudek. Nếu họ dấn thân vào một trận chiến quyết định chống lại Nữ hoàng, họ có thể tránh được mọi rắc rối khi chiếm lãnh thổ của phiến quân từng pháo đài một. Tuy nhiên, một cảm giác linh tính dường như bén rễ trong lòng Catalina.
“Chuyển lời tới Lãnh chúa Mardones. Vì kẻ thù đã sắp xếp rất gọn gàng cho chúng ta, nên không còn cần phải loại bỏ chúng từng phần nữa. Hãy để chúng tôi gặp lực lượng xâm lược của họ và đốt cháy nó thành tro bụi, cùng với Nữ hoàng bù nhìn của họ!” Catalina sủa người đưa tin gần đó.
“Hiểu.”
Rồng bay được giao nhiệm vụ tấn công các pháo đài Kuschepercan. Do đó, nếu mệnh lệnh không đến, thì vũ khí mạnh nhất của ?aloudek sẽ không thể đến kịp cho trận chiến quyết định. Người đưa tin vội vã chạy ra khỏi phòng yết kiến để chuyển mệnh lệnh cho Doroteo, trong khi các sĩ quan khác lặng lẽ đi theo con đường riêng của họ để điều động lực lượng của họ, để lại Catalina một mình trên ngai vàng.
“Một chiến dịch cá nhân… và ở đây tôi đã nghĩ rằng cô gái được che chở đó sẽ dè dặt hơn. Điều đó không quan trọng, vì cô ấy là một trong những kẻ thù của tôi mà tôi sẽ phải tiêu diệt nếu tôi muốn củng cố quyền cai trị của mình. Vẫn còn nhiều việc phải làm trước khi Chiến Hạm Phi Long quay trở lại.” Catalina thở dài thườn thượt khi gõ ngón tay lên ngai vàng.
Như đã nói, để hoàn thành ‘sự chuẩn bị’ cuối cùng của mình, cô ấy đã triệu tập một người nào đó để tiếp kiến.
◆ ◆ ◆
“Theo mệnh lệnh, Đức ngài muốn gì ở tôi?”
Người đến theo lệnh triệu tập của Catalina là Gustav. Như mọi khi, anh ta trả lời một cách thiếu tế nhị, nhưng với sự cấp bách, Catalina không theo đuổi giọng điệu bất phục tùng của mình hơn nữa.
“Hãy vui mừng, Gustav Martones, tôi ban cho bạn một Hình Bóng Kỵ Sĩ mới để thay thế chiếc mà bạn đã đánh mất. Chúng tôi không thể có bạn trong biên chế của chúng tôi chỉ để đi loanh quanh.”
“…Tôi hiểu.”
Trong trận chiến chống lại các Hiệp sĩ Phượng hoàng Bạc, Doroteo phụ trách các Hiệp sĩ Rồng Ngọc tiêu diệt quân Kuschepercan đang định tuyến. Mặc dù đã gây ra tổn thất nặng nề cho quân Kuschepercans, ‘Kiếm sĩ’ Hình bóng Hiệp sĩ của anh ta đã hoàn toàn bị phá hủy trong trận chiến sau đó. Mặc dù phần còn lại sau đó đã được phục hồi, Hình Bóng Kỵ Sĩ được coi là không thể sửa chữa trong tương lai gần. Do đó, thay vì để Gustav đợi Hình Bóng Kỵ Sĩ cá nhân của mình được sửa chữa, sẽ tốt hơn nếu chỉ đưa cho anh ta một chiếc khác.
Với một Hình Bóng Kỵ Sĩ, giờ đây Gustav đã có thể trở lại phục vụ tại ngũ. Tuy nhiên, bản thân người đàn ông không đặc biệt hào hứng với viễn cảnh đó. Đối với anh ta, Bạo chúa chậm chạp và vụng về, từng là trụ cột của Quân đội ?loudekian là một đối thủ khủng khiếp đối với phong cách chiến đấu nhanh nhẹn của anh ta.
So với việc điều khiển Kiếm sĩ, một Hình bóng Hiệp sĩ được cá nhân hóa được thiết kế độc đáo cho phong cách chiến đấu của anh ta, anh ta sẽ bị cản trở bởi đơn vị không tương thích, nếu không muốn nói là tước bỏ hoàn toàn khả năng đóng vai trò là ‘át chủ bài’ của anh ta.
Hơn nữa, sự thay thế duy nhất của anh ta đối với Tyrantor sẽ là một trong những Người phục vụ Kuschepercan bị bắt. Tuy nhiên, với ‘Mô hình phương Đông’ đã được sử dụng rộng rãi trên chiến trường, anh ta do dự khi dựa vào một mô hình lỗi thời.
“Nào, để tôi cho cậu xem Hình Bóng Kỵ Sĩ mới của cậu.” Catalina không quan tâm đến sự dè dặt của Gustav và ra lệnh cho anh ta đi theo.
Cô dẫn anh đến xưởng Hình Bóng Kỵ Sĩ trong thị trấn, và đi xuống chỗ sâu nhất bên trong, nơi có một đơn vị trang trọng. Khi Catalina chỉ Hình Bóng Kỵ Sĩ ra ngoài, Gustav không thể không sửng sốt.
“Tôi sẽ để đơn vị này cho bạn chăm sóc.”
“M-quý cô! C-không phải đây là mẫu độc quyền của hoàng gia, ‘Alkelorix’ sao?!”
‘Alkelorix’ là Hình Bóng Kỵ Sĩ mới nhất và tiên tiến nhất được thiết kế đặc biệt dành cho hoàng gia ?aloudek. Phần thân trang nhã màu trắng tinh khiết được tô điểm bởi những đường viền mạ vàng là một kiệt tác không thể bàn cãi.
“Đúng rồi. Đối với Hình Bóng Kỵ Sĩ, nó thực sự là thứ mạnh nhất trong kho vũ khí của chúng tôi, và rõ ràng là phù hợp với phong cách của bạn hơn so với Bạo Chúa. Tôi biết bạn có những điều kỳ quặc của riêng mình, vì vậy tôi sẽ cho bạn mượn một số thợ rèn hiệp sĩ để bạn điều chỉnh khi thấy phù hợp.”
Gustav không nói nên lời. Đó chắc chắn là một đặc ân hoàng gia không giống ai, và anh không biết phải đáp lại Catalina như thế nào.
“C-đơn vị này có thể là của Hoàng tử Cristóbal không?”
Trước câu hỏi do dự của anh ta, Catalina chỉ lắc đầu.
“Alkelorix không được coi là Núi của Vua, mà chỉ đơn thuần là một đơn vị dành riêng cho hoàng gia. Như vậy, anh trai tôi không phải là người duy nhất đã nhận được một. Đây là đơn vị cá nhân của tôi.”
Tính đơn vị được trao cho anh trai Carlitos của họ, có tổng cộng ba đơn vị Alkelorix, và trước mặt họ là một trong ba đơn vị.
“Như bạn có thể đã biết, kỹ năng phi công của tôi là tốt nhất tầm thường. Tuy nhiên, là hoàng gia, họ đã chuẩn bị sẵn một chiếc cho tôi, mặc dù nó chỉ được dùng như một món đồ trang trí. Ban đầu, tôi mang nó theo để dự phòng cho đơn vị của anh trai tôi… nhưng Cristóbal đã không còn ở thế giới này nữa. Nói cách khác, không còn ai để điều khiển đơn vị này nữa.”
Gustav không thể hy vọng hiểu được những cảm xúc phức tạp đang cuộn xoáy bên trong Catalina vào lúc đó.
“Bạn là quân át chủ bài trong đội quân của tôi, nhưng lại nổi tiếng với vô số điều kỳ quặc – bạn không thích làm việc theo nhóm, cũng không thích điều khiển hiệp sĩ đen. Vì vậy, tôi yêu cầu bạn nhặt thanh kiếm trắng của tôi. Đối với sự trả thù của anh trai tôi, tôi chắc chắn rằng Doroteo sẽ giải quyết nó. Thay vào đó, tôi sẽ yêu cầu bạn đánh bại phiến quân Kuschepercan thay cho tôi và trở về với một chiến thắng vẻ vang.”
Vì công chúa đã suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện, nên Gustav có rất ít lý do để từ chối.
“Hãy để nó cho tôi. Tôi sẽ dùng thanh kiếm của mình để hạ gục tất cả những kẻ thù dám chống lại Đức cô và đất nước!” Gustav tuyên bố khi anh quỳ xuống và cúi đầu.
Nghe lời hứa chân thành của Gustav, Catalina gật đầu xác nhận.
Sau khi Catalina rời đi, Gustav tiếp tục chăm chú nhìn Alkelorix. Ngay sau đó, một vài hiệp sĩ thợ rèn xuất hiện trong căn phòng.
“Chúng tôi ở đây theo lệnh của bạn và sẽ tu sửa lại đơn vị này khi bạn cho là cần thiết!” Các hiệp sĩ thợ rèn hào hứng tuyên bố.
Họ được chỉ định là thợ rèn hiệp sĩ cho Alkelorix, và do đó, không có nhiều công việc kể từ khi Cristóbal qua đời. Với một nhiệm vụ chưa từng có trước mắt, các hiệp sĩ thợ rèn không thể kiềm chế được sự phấn khích của họ. Đáng buồn thay, sự phấn khích của họ chỉ kéo dài cho đến khi Gustav mở miệng.
“Công chúa nói tôi có thể sửa đổi đơn vị này khi tôi thấy phù hợp. Sau đó… tôi sẽ yêu cầu bạn chế tạo vũ khí đó.”
“Cứ để đó…? Huh? Kiếm chữ S? Nhưng thưa ngài, Alkelorix đã đi kèm với một thanh kiếm.”
Gustav chỉ vào vô số thanh kiếm nằm ở góc xưởng. Tuy nhiên, Alkelorix đã đi kèm với một thanh kiếm trên thắt lưng. Do đó, các hiệp sĩ thợ rèn không biết phải làm gì với yêu cầu của anh ta.
Nhìn thấy vẻ bối rối của các hiệp sĩ, Gustav chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.
“Cái kia không đủ. Tôi muốn bạn gắn tất cả các thanh kiếm.
“A-tất cả bọn họ?! Bạn nghiêm túc chứ? Có ít nhất ba mươi thanh kiếm!”
Có thể hiểu được, các hiệp sĩ đã bối rối trước yêu cầu cài đặt tất cả các thanh kiếm. Tuy nhiên, Gustav chỉ gạt bỏ cú sốc của họ sang một bên và kiên định với quyết định của mình.
“Đúng. Làm sao tôi có thể hoạt động mà không có kiếm? Ah, chỉ thêm kiếm thôi là chưa đủ, tôi còn cần phải tăng sức mạnh cho nó nữa. Bằng cách này, tôi sẽ không thua tên khốn song kiếm đó một lần nữa!
Gustav đã làm theo nhịp độ của riêng mình và ra lệnh sửa đổi sau khi sửa đổi để tạo lại Alkelorix để phù hợp với mong muốn của mình. Chẳng mấy chốc, đơn vị được sửa đổi có chút giống với Alkelorix ban đầu.
“C-với tất cả những vũ khí mới này, nếu chúng ta cũng thay đổi cái này… Thưa ngài, tôi không nghĩ nó có thể được điều khiển!”
Với những yêu cầu của Gustav dường như là ngẫu nhiên và thường rất khó thực hiện, các hiệp sĩ thợ rèn không thể không phản đối. Tuy nhiên, Gustav hoàn toàn kiên định với yêu cầu của anh ta, và cuối cùng mọi người đã không thuyết phục được anh ta bằng cách khác.
“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức để đáp ứng yêu cầu của bạn… Nhắc mới nhớ, vì bạn đã sửa đổi đơn vị nhiều như vậy, tại sao không đặt cho đơn vị một cái tên phù hợp?” Các hiệp sĩ thợ rèn, đã từ bỏ yêu cầu của anh ta, hỏi Gustav.
Đối với các hiệp sĩ thợ rèn, Hình Bóng Kỵ Sĩ đã được sửa đổi không còn có thể được gọi là Alkelorix nữa, hay đúng hơn, lòng kiêu hãnh bị tổn thương của họ đã từ chối chấp nhận nó xứng đáng với cái tên đó.
“À, tôi đã quyết định cái tên rồi. Thanh kiếm mới của tôi được tặng bởi Công chúa Catalina, và được dùng như một vật tri ân cho Hoàng tử Cristóbal quá cố. Vì vậy, tôi sẽ đặt tên cho người này là… ‘Death Sword’.” Gustav nói với một cái gật đầu tự tin.
◆ ◆ ◆
Quân đội Kuschepercan hành quân với tốc độ nhanh về thủ đô cũ, và đã bao phủ nhiều khu vực trong thời gian ngắn kể từ khi vượt qua biên giới. Phần lớn khả năng di chuyển nhanh của họ là nhờ họ đã quen thuộc với vùng đất này, khi họ đang hành quân qua khu vực trước đây là lãnh thổ của Kuschepercan. Như vậy, họ có thể tránh được các điểm nghẽn và pháo đài, đồng thời chọn những con đường ít được biết đến hơn để cắt giảm thời gian di chuyển.
Tuy nhiên, khi cột gần Delvincourt, họ gặp phải một vấn đề khó khăn.
Vào một buổi tối nào đó kể từ khi khởi hành từ Fontaine, các thủ lĩnh và sĩ quan của Kuschepercan đã tập trung trước một bản đồ của khu vực trung tâm.
“Đây là mục tiêu của chúng ta, Delvincourt, và xung quanh nó, Pháo đài Tetraspides ‘Silda Neljak’… tuyến pháo đài cuối cùng bảo vệ thủ đô.” Eleonora chỉ vào bốn pháo đài lồng vào nhau, mỗi pháo đài bảo vệ một trong các hướng chính.
Mặc dù là nơi ngự trị của một vương quốc lớn, bản thân Delvincourt được xây dựng mà không có bất kỳ biện pháp phòng thủ nào có ý nghĩa. Thành phố phụ thuộc rất nhiều vào Silda Neljak, thứ đã che chắn cho Delvincourt khỏi mọi cách tiếp cận, như một bức tường thành chống lại những kẻ tấn công.
“Tuy nhiên, chính những pháo đài mà chúng ta đã xây dựng để bảo vệ thủ đô của mình giờ đã chặn bước tiến của chúng ta.”
Với sự xuất hiện của Thuyền Bay phá vỡ logic thông thường, Silda Neljak chỉ có thể bất lực nhìn thủ đô ban đầu rơi vào tay quân xâm lược. Với sự sụp đổ của chế độ, các pháo đài giờ nằm dưới sự kiểm soát vững chắc của ?aloudek, điều trớ trêu thay, giờ đây lại cản đường Nữ hoàng hợp pháp của nó.
“Tấn công Silda Neljak bằng đường bộ là vô ích. Như hiện tại, chúng ta sẽ chỉ kéo dài cuộc bao vây một cách không cần thiết và cho phép ?loudek điều động lực lượng lớn hơn.” Isadora giải thích.
Đối với Quân đội Kuschepercan, việc kéo dài chiến dịch sẽ không phải là lý tưởng và tốt nhất là họ nên tránh một cuộc bao vây kéo dài. Ngoài lý do gần gũi hơn là không cho phép ?loudek có thời gian để điều động lực lượng của mình, họ còn có một mối quan tâm khác là giới hạn thời lượng chiến dịch.
“Hừm… Nếu chúng ta trì hoãn quá lâu, con rồng đó có thể sẽ bắt chúng ta từ phía sau.” Emrys nói dứt khoát khi nắm tay vào lòng bàn tay.
Kể từ khi họ bắt đầu tiến quân, Phi Long chắc hẳn vẫn còn ở vùng lân cận biên giới. Canh bạc lớn nhất đối với Quân đội Kuschepercan là thời điểm Rồng bay trở lại. Trong số các khả năng, chạm trán với Rồng bay trong khi họ tấn công Silda Neljak là trường hợp xấu nhất.
“Chắc chắn, nó không ở cấp độ của Silda Trider, nhưng Silda Neljak vẫn cực kỳ khó bị tấn công trực diện. Ngoài những bức tường thành kiên cố, Silda Neljak được xây dựng trên đỉnh của một mạng lưới sông ngòi và kiểm soát lối ra vào bằng cầu rút duy nhất.”
Đối với các Hình Bóng Kỵ Sĩ máy móc hạng nặng, việc lội qua sông có thể nói là một điểm yếu lớn đối với hoạt động của họ, vì họ sẽ di chuyển chậm chạp do sức cản gia tăng trong nước. Điều này sẽ gây tử vong vì những người bảo vệ sẽ có phạm vi miễn phí trên các Hình bóng kỵ sĩ bất động. Tuy nhiên, ngay cả khi họ có cơ hội sống sót sau cuộc tấn công dữ dội, thì cổng thành hùng vĩ vẫn là một thách thức khó khăn.
“Cổng nhà được thiết kế có tính đến Hình Bóng Kỵ Sĩ. Nó thậm chí sẽ không nhúc nhích nếu chúng ta bắn vào nó. Cách duy nhất để vượt qua cánh cổng là sử dụng một số loại thiết bị công thành…”
Từ cây chùy cá nhân hóa của các hiệp sĩ đen, cho đến những chiếc dùi lớn, có rất nhiều loại thiết bị công thành mà họ có thể sử dụng. Tuy nhiên, tất cả chúng đều có nhược điểm nặng nề là trọng lượng quá lớn, khiến chúng không thể di chuyển qua sông.
“Nếu đúng như vậy, thì lựa chọn tốt nhất của chúng ta là mở cầu rút từ bên trong.”
“Chắc chắn. Tôi đoán chúng ta không thể chỉ hỏi một cách tử tế và để họ mở nó cho chúng ta…”
Không hậu vệ nào đủ ngu ngốc để mở cổng cho kẻ thù của họ. Nói tóm lại, lựa chọn duy nhất cho họ là tìm cách nào đó để mở cánh cổng, hoặc phá hủy hoàn toàn cánh cổng – không có lựa chọn nào đặc biệt hấp dẫn.
“Cầu kéo được hỗ trợ bởi dây xích thép. Tuy nhiên, có đủ xích thép để làm nó nên đứt một hai phát là không đủ để làm rơi cầu. Như vậy, chúng ta có thể loại trừ khả năng phá hoại dây chuyền, điều này khiến chúng ta chỉ còn lại việc điều khiển cây cầu.”
Sau lời giải thích của Isadora, Eru dường như đã nhớ lại công cụ hoàn hảo để thực hiện một cuộc xâm nhập như vậy.
“Tôi hiểu rồi… Vậy thì, tôi đoán đã đến lúc Hình Bóng Giáp Trụ xuất hiện.”
Isadora và Eleonora đều gật đầu, vì họ thấy sự tương đồng giữa nhiệm vụ này và nhiệm vụ mà họ được giải cứu khỏi cảnh giam cầm.
“Chúng tôi đã quen thuộc với vùng đất này. Cách tiếp cận tốt nhất là để các Hình Bóng Giáp Trụ đi vòng quanh pháo đài và xâm nhập qua khu rừng ở phía sau của nó. Mục tiêu chính là mở cổng, sau đó hỗ trợ quân ta càn quét pháo đài. Theo như nhân sự được phân công…”
“Mọi người đã sẵn sàng, xin hãy giao nhiệm vụ cho chúng tôi.”
Với nhiệm vụ đã được quyết định, Eru bắt đầu tập hợp các thành viên. Chỉ huy của Silhouette Gears được trao cho gương mặt quen thuộc của Blue Hawk Knights, Nora Frykberg.
“Ông chủ, việc sửa chữa của Guyalarinde tiến triển thế nào rồi?” Dietrich nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, đột nhiên hỏi Boss.
“Ồ? Xin lỗi, không có tiến triển trong việc sửa chữa. Tất cả chúng tôi đều bận rộn với việc sửa đổi Thuyền Bay của chàng trai trẻ. Điều đó và việc ủy thác đơn vị của đại đội trưởng cho bên ngoài sửa chữa là không phù hợp.”
Nếu chỉ là Kardatolles, họ sẽ không gặp vấn đề gì khi giao việc sửa chữa cho các hiệp sĩ thợ rèn Kuschepercan. Tuy nhiên, đơn vị của đại đội trưởng, đặc biệt là Guyalarinde, có xu hướng bị Eru trực tiếp cài đặt nhiều điều kỳ quặc và sẽ gặp vấn đề nếu nó bị can thiệp bởi những bàn tay lạ. Do đó, việc sửa chữa đã bị gác lại để nhường chỗ cho việc sửa đổi Tàu Bay, và đã không thực hiện đúng thời gian cho chuyến thám hiểm.
“Vì trường hợp như vậy, tôi rất tiếc phải nhờ bạn mượn một khẩu Revantier để chiến đấu.”
Nhìn thấy Boss đau khổ, Dietrich dường như đang suy nghĩ sâu sắc.
“Vậy thì, Ernesti, tôi có thể tham gia vào nhiệm vụ với Hình Bóng Giáp Trụ không?” Dietrich hỏi sau một lúc ngập ngừng.
“Ồ? Bạn muốn tình nguyện?
“Ít nhất thì tôi cũng có chút quen thuộc với Hình Bóng Giáp Trụ. Vì Guyalarinde vẫn chưa ngừng hoạt động, tôi cũng có thể sử dụng các kỹ năng của mình cho tốt.”
Nghe câu trả lời ngắn gọn của Dietrich, Eru giờ đang chìm trong suy nghĩ. Tuy nhiên, không mất nhiều thời gian để anh ta quay trở lại, với khuôn mặt đầy mong đợi.
“Tuyệt vời! Sau đó cho tôi mượn công ty thứ hai một thời gian. Tôi luôn muốn có một lực lượng mà tôi có thể tự do di chuyển xung quanh!”
Nghe thấy tiếng thông báo lớn của Eru, các thành viên của công ty thứ hai không khỏi lo lắng.
“Gì bây giờ? Thiếu gia còn kỳ quái hơn Di.”
“Chà, cậu chủ trẻ luôn là một người hay thay đổi…”
“Haa… Tôi đoán không phải tất cả chúng ta đều có thể nhảy vào Hình Bóng Giáp Trụ, cũng có thể xem thiếu gia dẫn chúng ta đi đâu.”
Sau khi cơn bão xì xào qua đi, công ty thứ hai dường như đã đạt được sự đồng thuận.
“Chúng ta hiểu. Chúng tôi sẽ ở dưới sự chỉ huy của ông chủ trẻ.
“Vì lý do nào đó, tôi không thể không khó chịu với cách tất cả các bạn đạt được sự đồng thuận…” Dietrich nở một nụ cười gượng gạo khi công ty thứ hai quyết định hướng đi của họ.
Khi các kế hoạch đã được giải quyết, các Hiệp sĩ Phượng hoàng Bạc và Quân đội Kuschepercan Mới tiếp tục cuộc hành quân của họ, ngày càng gần Silda Neljak.
